제736장 가정을 재건하는 사람들

갑작스러운 바람이 광야를 휩쓸며 지나가, 자갈과 낙엽을 거대하게 몰아올렸다. 그것은 중장 트럭 위를 덮고 있던 두툼한 방수포의 한쪽 귀퉁이마저 걷어 올렸다. 한 호송원이 다가가 다소 느슨해진 밧줄을 붙잡고, 걷혀 올라간 방수포를 힘껏 트럭 옆판에 다시 고정시켰다. 그러는 동시에 그는 고개를 들어 맑고 넓은 하늘을 올려다보았다.

하늘은 씻은 듯이 맑아, 듬성듬성 떠 있는 구름 몇 조각 말고는 아무것도 보이지 않았다.

»이상한 바람이군……« 호송원이 중얼거렸다. 방금 그 순간 느낀, 도무지 까닭을 알 수 없는 가슴의 두근거림이 이해되지 않았다.

멀리서 수송대장의 우렁찬 목소리가 들려왔다. »3호차!«

호송원은 고개를 흔들어, 겨울 요정과 평원 괴담에 관한 이야기들을 머릿속에서 털어냈다. 그리고 같은 고성으로 응답했다. »3호차 준비 완료! 두목!«

»4호차!« »4호차 준비 완료!« »5호차……«

차량 운전을 맡은 기공사들이 차머리 높은 운전석으로 올라탔고, 동승원과 부운전사도 차례로 올랐다. 동력척추에 충전이 이뤄지는 웅웅거림이 안도감을 불러일으켰다. 그때 차량 부대 지휘관의 목소리가 밖에서 들려왔다. »모두 차량 상태를 점검해라. 이 구간은 결코 짧지 않아. 성령 평원은 몹시 추워!

»고르곤 강의 뱃길은 이미 끊겼다. 우리가 이번 겨울의 유일한 수송선이다

»출발! 평원의 동포들이 아직 이 식량과 의약품을 기다리고 있다!«

마력 엔진이 낮게 울렸다. 톱니바퀴와 지레가 기계의 동력 아래 돌아가고 마찰했다. 무거운 대형 마도차들이 하나둘 속도를 올렸다. 겨울의 광활한 들판 위에서, 인간이 만든 강철 거수가 포효하며 성령 평원 재건구가 절실히 필요로 하는 물자를 가득 싣고, 아득한 대지 위에 검은 궤적을 그려 나갔다. 그 궤적은 아득히 북쪽을 향했다……

평원 지역, 고르곤 강. 갈수기가 예정대로 찾아왔다. 하천 수위가 내려가면서 대형 선박의 통항이 힘들고 위험해졌다. 하천 각 구간의 관리인들이 경고를 내리자, 반년 넘게 분주했던 고르곤 강의 뱃길도 마침내 서서히 멈추었다.

예년이라면 이는 강에서 삶을 꾸려 가는 모든 이가 평원의 농부들처럼 ‘蛰伏’에 들어간다는 뜻이었다. 대담하기 그지없는 몇몇을 제외하면 모두가 순순히 강가의 판잣집으로 돌아가 가족에게 기대고, 따뜻한 난로를 피우고, 비축해 둔 식량에 의지한 채 조용히 겨울이 끝나기를 기다렸다. 평범한 뱃사람도 그랬고, 배를 가진 선주도 마찬가지였다.

그러나 올해의 형세는 예년과 조금 달랐다.

‘연합 재건단’이라 불리는 무리가 반석 요새 쪽에서 평원 지역으로 들어왔다. 이들은 잿더미가 된 동성령 평원에 크고 작은 진지를 세우고 열정적인 재건 작업을 시작했다. »승냥이와 겨울의 손에서 땅을 되찾자«는 구호를 외치며, 이해하기 어려운 열의를 지닌 채 이 땅에 다시 생기를 불어넣으려 하고 있었다.

본래 아무 일도 없던 겨울이 갑자기 활기를 띠기 시작했다.

뱃사공 두린은 두 아들을 데리고 목재 뗏목에서 뛰어내렸다. 강가에서 기다리던 일꾼들이 곧 다가와 능숙하게 갈고리와 밧줄로 뗏목을 붙잡아 끌어당겼다. 더 많은 이들이 몰려와 뗏목을 묶은 밧줄을 풀고, 뗏목을 이루던 통나무를 육지로 끌어올려 멀지 않은 진지로 보낼 준비를 했다.

백수하(白水河)는 이미 뱃길이 막혔지만, 하천이 완전히 얼어붙은 것은 아니었다. 큰 배는 더 이상 나갈 수 없어도 소형 뗏목과 배는 얕아진 수면 위를 항행할 수 있었다. 두린은 고르곤 강에서 삶을 꾸려 온 현지인으로서 연합 재건단에 고용되었다. 그의 임무는 상류에서 베어 낸 목재를 하류의 진지까지 운반하는 일이었다. 대대로 전해 내려온 뗏목 엮는 솜씨, 그리고 오랜 세월 이 암초 사이에서 먹고살며 단련한 담력과 경험이 무기였다.

고르곤 강에서 반평생을 떠돌아온 이 사내는 목을 길게 빼고, 잿빛이 도는 푸른색 겨울옷을 입은 이들이 여울과 강가 고지 사이를 분주히 오가는 모습을 바라보았다. 이 몹시 추운 겨울에, 일하기에 적합하지 않은 날에 말이다.

그는 눈앞의 광경이 이해되지 않았다. 이런 일은 과거에 한 번도 없었기 때문이다.

그는 이들의 일에 지나치게 얽히고 싶지도 않았다. 자신은 성실하고 얌전한 ‘강민’인 데 반해, 반석 요새에서 나온 이들은 황실의 깃발을 들고 있었고 군대의 호위까지 받고 있었으니까.

그래도 그는 여전히 목을 길게 빼고, 추위를 두려워하지 않는 듯한 남방인들, 그리고 그 남방인들 틈에 섞여 있는, 원래부터 성령 평원 동부 지역에 살았다고 하는 현지인들을 오랜 시간 살펴보았다.

듣기로는 그 현지인들은 전쟁 때 요행히 빠져나가 남쪽의 도시와 마을에 숨어 있었다고 했다. 이제 그들은 남방인들과 함께 돌아와 가정을 재건할 작정이었다.

두린은 그 ‘현지인’들 중에서 아는 얼굴을 찾지 못했다. 그자들은 대개 이미 죽었으리라.

두린은 여울과 강둑 위의 사람들을 바라보았다. 그는 그들의 두툼한 겨울옷이 조금 부러웠고, 강둑에서 불을 피워 밥을 지을 때 풍겨 오는 향기가 부러웠다. 그 겨울옷에는 기운 데가 없었으니 분명 새 옷이었다. 그리고 그들이 밥을 지을 때는 이따금 고기 향기가 풍겨 왔다. 그들은 매주 고기를 먹는 것이다.

이번 겨울, 두린의 형편은 사실 예년보다 훨씬 나아졌다. 본래 그는 힘겨운 겨울을 날 작정이었다. 그 무서운 전쟁 때문에, 그 무서운 괴물들 때문에 동쪽 기슭의 옥토가 망가졌고, 마을과 읍내도 무너졌다. 귀족 영주들은 죽거나 도망쳤고, 상인들도 사방으로 흩어졌다. 귀족과 상인들의 화물을 날라 먹고살던 ‘강민’들은 생활 터전의 절반을 잃었다. 모두들 앞으로의 날이 유난히 힘들 것이라 여겼다. 그런데 뜻밖에도 그 남방인들이 우렁차게 울리는 기계를 이끌고, 자신들이 불태워 버린 이 땅으로 돌아온 것이다.

연합 재건단은 고르곤 강에서 힘겹게 겨울을 나려던 강노동자와 뱃사람, 선장들에게 뜻밖의 일자리를 가져다주었다. 아니, 목숨을 부지할 기회를 가져다주었다.

두린은 이 외지인들의 후함에 감사했고, 자신의 솜씨와 경험으로 온 가족의 겨울 식량을 마련하는 일을 상당히 반가워했다. 그러나…… 그는 여전히 그 새것처럼 깔끔한 겨울옷과 강가의 커다란 솥에서 끓고 있는 고기가 조금 부러웠다.

잿빛이 도는 푸른색 솜옷을 입은, 키 크고 마른 남자가 옆을 지나다 두린 앞에 멈춰 섰다. »시민, 오늘의 몫은 끝났소. 언제든 진지에 가서 품삯을 받아 가시오.«

남경 출신의 ‘정무청 관리’였다. 특별한 소맷장식과 옷 앞가슴의 휘장이 그의 신분을 드러내고 있었다.

두린은 멍하니 있다가 정신을 차리고, 얼른 이 ‘대인’ 앞에서 고개를 숙였다. »네, 선생님, 곧 가겠습니다……«

소맷장식을 찬 정무청 관리가 웃었다. »솔직히, 정말 등록할 생각은 없소? 우리 북쪽은 사람이 더 부족하오. 거기서 경험 있는 강노동자를 모집하고 있소. 재건단에 가입하면 북쪽 진지로 가서 일할 수 있소.«

두린은 곧바로 겸손한 웃음을 지었다. »저는…… 역시 됐습니다. 집에 마누라와 아이들이 있어서요…… 막내딸이 겨우 세 살이 조금 넘었습니다……«

»사실 가족을 데려가도 되오…… 하지만 괜찮소. 모든 것은 자발적인 것이니, 등록하고 싶어지면 언제든 나를 찾아오시오.«

두린은 황급히 고개를 끄덕였다. »네, 선생님, 정말 감사합니다.«

정무청 관리를 만나면 그를 대인이나 영주님이 아니라 선생님/부인이라 불러야 한다. 이는 두린이 스스로를 ‘연합 재건단 기층 관리’라 칭하는 이들과 여러 번打交道한 끝에 익힌 규칙이었다. 왜 누군가는 더 존귀한 호칭을 싫어하는지 그는 알지 못했지만, 상대가 그렇게 요구하니 그는 온 힘을 다해 따르고 있었다.

»천만에요.« 젊은 정무청 관리가 손을 저었다. »날이 이미 저물었으니 품삯을 받으면 돌아가시오. 길 조심하고, 시민.«

»네, 선생님.«

두린과 그의 두 아들은 몸을 돌려 빠른 걸음으로 걸어갔다. 키 크고 마른 정무청 관리는 세 사람이 떠나는 모습을 바라보며 웃으며 고개를 저었다.

검은색 겨울옷을 입은 젊은이가 근처를 지나다가 이 정무청 관리의 뒤에 멈춰 서서 무심코 말했다. »사실 그들을 시민이라 부를 필요는 없습니다. 첫째로 그들은 알아듣지 못하고, 둘째로 이 지역 주민 명부가 아직 정리되지 않았으니까요. ‘시민’이라는 말은 그들에게 아직 좀 거리가 있습니다.«

»나는 ‘시민’이라는 말이 좋아요. 말하는 것도 듣는 것도 좋아하오.« 정무청 관리가 말하며 검은 겨울옷을 입은 젊은이를 한번 보았다. »노리스 부장은 아직 밖에 있소?«

»예, 북쪽의 토질을 점검하고 있습니다.«

»……우리는 땅이 얼기 전에 충분한 경작지를 개간하지 못했소. 모든 것은 내년 봄에나 만회할 수 있소. 모두가 조바심을 내고 있지만, 노리스 부장의 몸은 이미 건강하지 않소.« 젊은 정무청 관리가 한숨을 쉬었다. »올겨울 눈이라도 일주일만 늦게 내렸다면……«

»그러게 말입니다……« 검은 겨울옷을 입은 젊은이가 눈썹을 찌푸리며 다소 걱정스러운 시선으로 진지 북쪽을 바라보았다.

세실 제국의 깃발이 찬바람 속에서 펄럭펄럭 나부꼈다. 진지의 임시 목책에는 눈에 띄는 물감으로 거대한 글자 ‘승냥이와 겨울의 손에서 땅을 되찾자’가 칠해져 있었다. 장인과 민부들이 긴장 속에서도 질서 정연하게 분주히 움직이고 있었다. 그들은 진지의 방풍벽과 목조 가옥을 보강하고, 곧 도착할 새 물자를 위한 창고를 세우고 있었다. 병사들은 진지 주위를 경계하며 순찰하여, 이 황야의 굶주린 야수들과 존재할지도 모르는, 정화 소탕을 요행히 피한 수정 군락 괴물들을 막고 있었다. 농업부장 노리스는 부하들과 함께 북쪽 대문 근처의 고지에 서서, 이미 얼어붙은 드넓은 땅을 응시하고 있었다.

겨울, 내리는 눈, 얼어붙음.

인간은 살과 피로 이루어진 몸뚱이를 이을 듯 말 듯한 이 초토 위에서 걸어가고, 재건하고, 개간해 왔다. 그러나 대자연의 위대한 힘은 인간의 용기와 근면함 때문에 조금도 자비를 베풀지 않았으니, 그것은 기계보다도 냉혹하게 돌아가며 규칙대로 비와 눈을 내리고 규칙대로 땅을 얼렸다. 지체함도 없고 용서함도 없었다.

»이 구역에서 개간된 땅이 계획의 삼 할에도 못 미칩니다…… 성령 평원의 겨울은 남부 변경보다 보름이 길어서, 예비 농지의 절반 이상이 내년 봄 경작 철을 틀림없이 놓칠 겁니다.« 노리스가 낮게 말했다. »우리가 서부에서 겨우 모아 온 식량을 허비하고 있는 겁니다……«

»하지만 적어도 몇몇 야영지는 자리를 잡았고 임시 도로도 이미 뚫렸습니다, 부장님.« 한 조수가 참지 못하고 말했다. »이 야영지들이 겨울만 버텨 준다면 내년 봄에 땅이 풀리자마자 바로 개간할 수 있습니다. 기껏해야 한 철의 식량을 놓칠 뿐이지요……«

노리스가 한숨을 내쉬었다. »무슨 일이든 좋은 쪽으로 생각할 수밖에…… 컥컥……«

그가 격렬하게 기침하기 시작했다.

기류가 그의 기관을 휩쓸며 옛날 장티푸스로 망가진 폐를 찢었다. 그는 찬 공기가 마치 오장육부로 흘러들어 이 몸에 남은 얼마 안 되는 기력을 조금씩 녹여 내는 듯한 느낌에 사로잡혔다. 그러나 격렬한 기침이 균형을 무너뜨리기 전에 두 젊은이의 손이 옆에서 때맞춰 뻗어 나와 비틀거리는 농업 부장을 부축했다.

»부장님.« 한 젊은 관리가 다급하게 외쳤다. »괜찮으십니까?«

»난 괜찮아.« 노리스가 마침내 숨을 가다듬었다. 그는 손을 품속에 넣어 금속으로 된 작은 약병 하나를 꺼내 뚜껑을 열고 다소 쓴맛이 나는 약수를 한 모금 마셨다. 따뜻한 기운이 몸속으로 퍼져 나가자 말투에도 기력이 조금은 붙었다. »아무래도 나이가 많다 보니, 성령 평원의 찬 바람이 내게 그리 다정하지 않구먼.«

피윈이 특별히 조제한 회춘 약제가 노리스의 체력을 보충해 주었지만, 그는 여전히 자신의 오장육부가 꾸준히 쇠퇴해 가는 것을 느낄 수 있었다. 연금술 약과 드루이드 주술이 노인을 조금은 편안하게 해 줄 수는 있겠지만, 노화가 가져오는 심층적인 손상은 사람의 힘으로 돌이킬 수 있는 것이 아니었다.

그는 반 병쯤 남은 약수를 잘 챙겨 넣고, 주위에서 걱정과 긴장, 염려의 빛을 드러내는 젊은 얼굴들을 바라보며 참지 못하고 웃었다.

»돌아가세.«

노리스는 자신을 부축하던 두 쌍의 손을 뿌리치고 야영지 방향으로 몸을 돌려 발을 떼어 천천히 앞으로 걸어갔다.

그는 야영지로 들어가 자기 막사로 향했다.

고향 재건에 매진하는 이들이 길 양옆에서 분주히 움직이고 있었다.

남부 변경에서 온 마도 기사들이 마력 방첨비 하나를 조정하고 있었고, 마력이 충만한 수정 장치가 찬바람 속에서 천천히 회전하고 있었다.

장인들이 빈터 한 곳에서 지반을 측량하며 창고 건설을 준비하고 있었다.

인부 몇 명이 힘을 합쳐 거대한 목재 하나를 톱으로 자르고 있었는데, 톱을 꽉 붙든 그 남자는 어렴풋이 낯이 익었다…… 조사반의 도움을 받은 적이 있는 난민으로, 그가 가장 소중히 여겼던 재산은 온갖 잡동사니로 가득 찬 손수레 한 대였다.

그의 아내는 그리 멀지 않은 곳에서 긴 자루가 달린 국자로 커다란 솥 안의 음식을 휘저으며, 우렁찬 목소리로 남자들에게 일손을 거둘 준비, 곧 밥 먹을 준비를 하라고 외치고 있었다.

그 ‘소중한’ 손수레가 어찌나 여전히 있는지, 버려지지 않고 옆 빈터에 세워져 있었는데 그 위에는 창고에서 끌어낸 감자와 무가 가득 쌓여 있었다.

노리스는 문득 기억났다. 그는 자신도 그때 그와 비슷해 보이는 손수레 하나를 가지고 있었다고 기억했다. 그는 그것을 밀며 옛 세실에서 어둠 산맥까지 내내 걸어왔던 것이다.

그 손수레는 첫해 겨울에 땔나무로 쓰여 불탔고, 어둠 산맥에 바짝 붙어 있던 그 땅은 지금은 대단한 좋은 곳으로 변해 있었다.

노리스는 다소 굽어 있던 허리를 조금 펴 세웠다.

그의 일은 아직 끝나지 않았다.

묘서옥