제726장 진금은은

늘 사람들에게 “선조님, 선조님” 소리를 듣다 보니, 자신의 심리까지 어느새 묘하게도 연장자 모드로 옮겨간 듯했다.

하지만 다른 각도에서 생각해 보면…… 평소 냉정하고 우아하기 그지없는 헤티가 이런 멍한 표정을 짓게 만드는 것도 나름의 재미가 있는 듯했다.

헤티가 망연자실하다가 어쩔 줄 몰라 하는 표정을 보고 있자니, 가오양은 괜히 기분이 좋아지는 것을 느꼈다. 수많은 서류를 보고 받은 탓에 쌓였던 압박감도 순식간에 절반쯤 사라졌다. 그러다 눈앞의 큰손녀의 표정이 계속 무너지기 전에 그는 손을 저었다. »아니야, 그냥 곁에 말해 본 것뿐이야. 이 서류들은 대체 뭐지?«

헤티는 무슨 일이 벌어졌는지는 몰랐지만, 어쨌든 큰 위기를 모면한 것 같아 몰래 안도의 숨을 내쉬었다. 그리고 서류를 현맥종의 책상 위에 올려놓았다. »제국 아카데미 건설과 성령 평원에 신식 학교를 세우는 것에 관한 초기 보고서입니다. 그 밖에 서부 지역 철도 사업 관련 서류는 정무청에서 이미 절차대로 처리했지만, 핵심 부분은 여전히 선조님께서 직접 보셔야 합니다.«

가오양은 잠시 생각에 잠겼다가, 문득 다시 헤티의 혼사를 캐물어 보고 싶어졌다……

그러고는 2초 후, 다소 산만해진 생각을 거두고 손을 뻗어 그 두툼한 서류들을 집어 들며 무심코 물었다. »지난주에 성수니르에서 옮겨 온 법사들과 학자들은 다들 잘 정착했나? 넌 그들을 어떻게 보나?«

»모두 무사히 자리를 잡았습니다.« 헤티가 고개를 끄덕이며 말했다. »제 평가라면…… 개인적인 학식과 능력만 놓고 보면, 왕실에 충성하거나 왕도 학자 협회에 들어갈 수 있는 사람들은 모두 최고의 대가들이며 그들의 능력은 의심할 여지가 없습니다. 하지만 세실의 새로운 질서에 융화되려면 그들 모두 아직 갈 길이 멀고, 적지 않은 이들이 도태를 맞게 될 것입니다.«

»……반드시 거쳐야 할 과정이지.« 가오첸이 손에 든 종이를 넘기며 말했다. »하지만 여전히 개조하고 포섭할 수 있는 한 최대한으로 해야 해. 전환시킬 수 있는 사람은 되도록 많이 전환시켜야만 하네. 우리는 아직도 지식인이 부족하니까. 다만 명심하게, 교육 부문 인력의 진입 기준은 여전히 풀어서는 안 되고, 두 번의 심사와 두 번의 고시라는 기준도 바뀌어서는 안 되네. 초보적인 개조는 통과했지만 두 번의 심사와 두 번의 고시를 통과하지 못한 구파 지식인들은 연구를 하게 하거나 공장에서 기술자로 일하게 할 수는 있어도, 절대로 학교에 들어가게 해서는 안 되네. 이 점을 잊지 말게.«

헤티가 고개를 숙였다. »명심하겠습니다.«

제국은 이미 세워졌다. 세실이 다스리는 땅은 옹색하고 협소한 불모지에서 광활한 나라로 변했고, 전례 없이 방대한 자원과 인력이 헤티와 정무청 각 부서의 책상 위를 오갔다. 그러나 처음의 흥분과 감격이 지나자, 헤티는 이 겉보기에는 풍족한 자원의 이면에 여전히 온갖 부족이 도사리고 있다는 사실을 깨달았다. 선조가 세우려는 것은 완전히 새로운 나라였다. 썩어 버린 왕국을 이어받아 편안한 군주 노릇을 하려는 것이 아니었다. 고국 안수에서 물려받은 유산은 전환과 선별을 거쳐야만 다시 쓸모를 발휘할 수 있었다.

북방 지역에서 온 수많은 지식인들이 마도 기술 발전에 발목을 잡던 핵심 인재 부족 문제를 해결해 줄 것이었다. 하지만 그에 앞서 이 지식인들은 새로운 지식 체계를 세우는 일 외에도 반드시 사상적인 전환을 받아들여야 했다. 이른바 두 번의 심사와 두 번의 고시는 가오양이 교육 부문의 인재 흡수에 적용한 강제 기준이었다. 중대한 오점과 악행 심사, 개인 정보 심사, 학술 능력 고시, 사상 전환 고시. 이 모든 시험을 통과해야만 제국이 세운 각 신식 아카데미에 들어갈 수 있었다.

엄격한 심사와 진입 제도 역시 현재 신식 학교 교사가 심하게 부족한 원인 중 하나였지만, 선조는 이 부분의 기준을 털끝만큼도 풀지 않았다. 다행히 예전 세실 통용 학원 1기 졸업생들과, 가장 먼저 남부 변경 건설을 따라 나섰던 몰락 지식인 일부가 지난 몇 년간 성장해 있었다. 이들이 다시 길러 낸 인재들이 각지 학교의 결원을 조금씩 메워 나가고 있었다. 여전히 결원은 컸지만, 적어도 더는 절망적이지 않았다.

헤티는 선조가 어째서 이 부분을 그토록 중시하는지 이해하고 있었다.

초기에는 제도에도 허점이 있고 집행도 미비했던 시절, 그녀는 방계 귀족 출신의 한 교사가 학교에서 아이들에게 엎드려 절하는 예법과 땅에 입 맞추는 예법을 가르치는 것을 직접 목격한 적이 있었다. 그저 방계 출신의 하찮은 귀족일 뿐으로, 상속권도 없고 작위도 영지도 없었으며 ‘귀족 사회’와의 유일한 연결고리는 희박한 혈통뿐이었다. 그런데도 그 희박한 연결고리 하나 때문에, 자신의 마음속 ‘올바르고 유일한 법’과 가문의 ‘영광’을 위해 그는 감옥에 갈 위험을 무릅쓰고 아이들에게 다시 무릎 꿇는 규율을 기억하게 만들 수 있었다.

그날 이후 그녀는 알았다. 어떤 썩은 것들은 산산돌기 포격 한 번과 서명식 한 번으로는 결코 완전히 사라지지 않는다는 것을. 그것들은 스스로 정화되지도 않는다. 다 쓸어내지 못한 찌꺼기들은 온갖 구석에 잠복해 있다가, 만분의 일의 기회라도 생기면 틈새의 진흙처럼 필사적으로 솟구쳐 나올 것이다.

어쩌면 엄격한 진입 제도를 시행하더라도 그 진흙의 일부는 여전히 스며들 것이다. 이는 거의 확실하다. 어쨌든 신생 정무청 체계가 제국의 변방 지역을 통제하는 힘은 아직 심각하게 부족하며, 당장은 다른 두 대집정관과 그 휘하의 봉신 체계에 의존해 임시로 관리할 수밖에 없다. 그러나 세상에 처음부터 완벽한 일이란 존재하지 않는다. 선조가 말한 것처럼, 이것은 장구한 사업이며 어쩌면 한두 세대만으로는 부족할지도 모른다……

헤티는 잠시 생각에 빠졌고, 가오양은 이미 서류의 끝부분을 휘갈겨 훑어본 뒤 오른쪽에 내려놓았다. »대충 봤네. 문제가 없으면 내일 오전에 다시 자세히 보고 답을 주지. 패트릭은 지금 정무청에 있나?«

헤티가 생각에서 깨어나 고개를 끄덕였다. »예, 어제 막 카롤에서 돌아왔고 오늘 오전에 정무청으로 복귀했습니다.«

»그를 불러 오게. 화폐 시범 운용 상황을 듣고 싶네.«

»예, 선조님.«

……

가오양의 앞에는 액면가가 각기 다른 여러 장의 임시 화폐(대용폐)와, 세실 왕립 주화국에서 주조한 몇 가지 주화가 놓여 있었다.

주화로는 기본 규격의 동화, 은화, 금화가 있었고, 지폐로는 액면가 1페남과 5페남의 ‘은초’, 그리고 액면가 1금방과 5금방의 ‘금초’가 있었다. 페남은 통용어 단어로, ‘얇게 민 은박’이라는 뜻이었다. 이른바 금방 역시 지구에 한때 존재했던 같은 이름의 화폐와 달랐다. 이곳에서 그것은 안수가 예전에 유통시켰던 가장 작은 크기의 얇은 금화에 해당했으며, 대략 과거 평민이 접할 수 있었던 화폐의 상한선에 가까웠다.

지폐의 인쇄는 정교했고, 질감이 느껴지는 문양이 햇빛 아래에서 묘한 유광을 띠었다.

이 지폐들의 액면가와 이름에 담긴 의미만 보아도, 이것이 귀금속 화폐를 지폐로 개혁하려는 초보적인 시도에 불과하다는 것을 알 수 있었다.

»약 반년의 시범 운용을 거쳐, 시범 지역에서는 임시 화폐로 귀금속 유통의 칠 할 이상을 성공적으로 대체하여 상업의 정상적 수행과 지방 재정의 정상적 결산을 유지했습니다.« 패트릭이 이 2년 사이 점점 넓어진 이마를 닦으며 빈틈없이 보고했다. »사람들은 처음에 지폐를 이해하지 못하고 불신했지만, 나중에는 그것이 실제로 상품 구매에 쓸 수 있다는 것을 알게 되었고, 지금은 점차 그 존재에 익숙해졌습니다. 순수하게 지폐를 보급하고 습관을 형성한다는 관점에서 보면 시범 운용은 성공했습니다.«

»하지만 시범 운용의 결함도 분명합니다. 보시다시피 우리는 근본적으로 여전히 금은 결산의 본질에서 벗어나지 못했고, 시범 지역에서 유통되는 화폐는 본질적으로 여전히 금은을 유통시키는 것입니다. 또한 바로 이 점 때문에 ‘금초’와 ‘은초’가 동시에 존재한다는 것은 지폐 간의 액면 교환이 여전히 귀금속 가격의 영향을 받는다는 뜻이며, 악폐가 양폐를 몰아내는 현상이 나타나게 됩니다. 다만 저희는 최근 은초를 은에서 분리하는 데 성공하여, 은초가 금초로만 교환되고 은과는 직접 교환되지 않도록 했습니다. 금초의 일종의 ‘하급 단위’로 만든 셈이니, 복본위제가 가져온 문제는 해결한 셈입니다……«

가오치가 책상 위의 몇 가지 화폐를 바라보며, 손으로는 패트릭이 가져온 상세 보고서를 넘기다가 참지 못하고 가볍게 중얼거렸다. »엉망진창이군……«

패트릭이 황급히 식은땀을 닦았다. »……폐하, 대단히 죄송합니다……«

»아니, 널 꾸짖는 게 아니야.« 가오양이 얼른 손을 저었다. »넌 잘했어. 내가 요구한 모든 시험과 표본 추출을 이미 진행했지. 이 혼란은 그저 새로운 것을 보급할 때 반드시 일어나는 상황일 뿐이야…… 자연의 이치이지, 네 잘못이 아니네.«

그제야 패트릭이 안도의 숨을 내쉬었다. »예, 폐하.«

»제국의 금과 은 매장량에는 뚜렷한 치우침이 없으니, 은본위든 금본위든 화폐를 발행하는 것은 모두 가능하지. 하지만 계속해서 귀금속을 기초 본위로 삼아 화폐를 발행할 것인가가 가장 큰 문제라네.« 생각에 잠긴 채 가오시가 천천히 말했다. »패트릭, 자네라면 이미 금이나 은을 지폐에 직접 연동시킬 때 감춰진 위험을 깨달았겠지.«

»……예, 폐하. 그리고 폐하께서 화폐 함정에 관해 말씀하신 이론을 듣고 나서, 저는 그 위험이 실재하며 극히 위험하다는 것을 확인했습니다.« 패트릭이 즉시 고개를 끄덕이며 말했다. »장기적인 관점에서도, 실제적인 관점에서도, 폐하께서 예전에 언급하신 ‘신용 화폐’가 더 나은 선택이라고 생각합니다.«

»……신용 화폐라……« 가오숭의 눈썹이 다시 찌푸려졌다. »패트릭, 자네도 알겠지만 신용 화폐를 발행하는 데 필요한 기반은 대용 화폐를 발행할 때보다 훨씬 높다네. 본질적으로 우리는 아무런 사용 가치도 없는 종이를 ‘돈’으로 정의하려는 것이고, 사람들이 이 ‘종이’로 상품을 사고 결산을 하는 최대 전제는 제국이 모든 ‘지폐’가 대표하는 가치를 지급 보증할 수 있다고 믿는 것이지. 이 ‘신뢰’는 진짜 금은만큼이나 믿을 만해야만 하네.«

패트릭은 가오숭의 시선을 마주하며, 다소 통통해진 몸을 의젓하게 앉힌 채 짧고 힘 있게 대답했다. »예, 알고 있습니다.«

이곳에 오기 훨씬 전부터 그는 많은 것을 생각해 두었다.

세실이 더 높은 사회 단계로 나아가려면 반드시 화폐 개혁을 서둘러 완수해야 했다. 그리고 먼 미래를 고려하지 않더라도, 당장만 보아도 구 안수 시대에서 남겨진 엉망진창인 화폐 제도는 이미 한계에 다다라 있었다.

봉건 시대에 각 귀족이 몰래 주화를 주조한 행위에다, 왕국 자체의 정국 동란으로 화폐가 빈번히 재주조된 탓에, 옛 화폐 체계는 혼란 그 자체였다. 성령 평원과 서부 일부 지역만 보더라도, 공식 유통되는 화폐로 은패, 장은화, 단은화, 금패, 왕가 사선 금화, 원형 동화, 소형 원형 동화 등 수십 가지 금속 화폐가 있었고, 그 품질은 들쭉날쭉했으며 교환 관계는 엉망이었다.

뒤얽히고설킨 화폐와 교환 비율은 상인들의 골머리를 썩혔을 뿐 아니라, 일반 민중이 비교적 큰 규모의 매매를 하는 것조차 어렵게 만들었다. 심지어 전문 ‘환전인’이라는 직업까지 생겨났는데, 이런 지방 귀족 배경의 환전인들은 일종의 변형된 ‘추가 세무관’이 되어 평민과 소상인들의 손에서 그들 본래도 적은 재산을 뜯어갔다.

혼란한 화폐는 전국 각지의 상업 왕래도 가로막았다. 교환이 불편하고 결산 위험이 막대하니, 지역 간 무역은 흔히 특정 집단에 독점될 수밖에 없었다. 급기야 화폐가 가장 혼란스럽고 악폐가 심각하게 포화된 지역에서는 상업 활동이 거의 전개될 수 없는 지경에 이르렀다……

열차가 생기고 새로운 경제 정책이 생겼다 해도, 이 수렁 같은 ‘화폐 쓰레기 더미’가 남아 있는 한 세실의 재건과 발전은 반드시 난관에 부딪힐 수밖에 없었다.

따라서 가오요가 귀족들의 권력을 회수할 때 가장 중요하게 삼은 조항은 모든 귀족의 주화 주조권을 폐지하고 이를 일괄 제국 주화국(구 세실 주화 공장)으로 귀속시키는 것이었다. 각지에서 유통되는 사주 화폐는 불법으로 규정하고, 일정한 순환 주기 안에 정무청이 나서서 단계적으로 회수, 재주조, 교환하도록 했다.

옛 화폐는 모두 귀금속 화폐였기에, 순도만 기준에 맞으면 회수와 재주조로 가치가 줄어들지 않았다. 손실을 따지지 않는다면 말이다. 그리하여 이 화폐 통일 정책은 비교적 순조롭게 추진될 수 있었다.

그리고 화폐 통일이라는 큰 전제 아래, 지폐의 보급 역시 반드시 해야 할 일이었다.

마도 공업 시대에는 상품의 증가 속도와 풍족함이 옛 시대 그 누구의 상상도 뛰어넘었다. 단위 가치가 한정되고 운송이 불편하며 결산이 복잡한 귀금속 화폐는 머지않아 시대를 따라가지 못하게 될 것이었다. 옆의 티폰 제국은 이미 신화폐를 시행하기 시작했으니, 세실 역시 즉시 화폐 제도 개혁의 다음 단계로 나아가야 했다.

이는 대대적인 개혁이었고, 파트리크는 이미 이처럼 대대적인 행동에 나서기로 한 이상 단번에 개혁을 끝내는 것이 필요하다고 여겼다.

세상에 완벽한 것은 없으며 신용화폐 역시 고유의 결점을 지니고 있지만, 적어도 장기적인 관점에서 볼 때 그것은 대체화폐의 가장 큰 위험을 피해 갈 수 있었다. 그리고 신용화폐 발행의 전제 조건으로 그는 고도로 집중된 유일한 권위의 핵심 정권이 필요하고, 인민이 국가 체제를 신뢰해야 하며, 최고정무청의 강력한 집행 능력이 필요하고, 또한 화폐의 무제한 초과 발행을 통제할 효과적인 수단과 경보 조치가 필요하다고 생각해 두었지만, 이러한 난관이 아무리 크다 한들 세실은 반드시 신용화폐를 발행해야 했다.

그에게는 나름의 고려가 있었고, 눈앞의 황제 폐하께서도 그 고려를 들은 뒤에는 자신을 지지해 주시리라 믿었다.

가오양은 그저 눈썹을 굳게 찌푸린 자세를 유지하고 있었다.

그는 신용화폐의 장단점을 당연히 알고 있었고 대체화폐의 치명적인 문제점 또한 알고 있었으나, 보폭이 너무 크면 탈이 난다는 것 역시 알고 있었다.

신용화폐를 곧바로 발행하면 온갖 혼란이 빚어질까 걱정되는 것이 그가 좀처럼 결심을 내리지 못하는 가장 큰 이유였다.

그는 눈앞의 파트리크를 바라보았다.

경제 분야에서 지극히 높은 재능을 지닌 이 칸트 학자는 함부로 말을 내뱉는 사람이 아니었다.

»당신의 이유를 말해 보시오, 파트리크.«