제714장 진실을 말하다

그 무시무시한 인조 신이 바이수이 강 끝에서 바다 요괴의 먹이가 된 지도 어느덧 한 달 남짓, 만물종망회의 무덤가 풀은 거의 백 미터는 자랐을 것이다……

이는 여러모로 현실과 꽤나 부합한다.

베이이랴는 이미 깨어난 듯 보였으나, 그녀가 더는 정상적인 인간이 아니라는 것은 의심의 여지가 없었다. 그녀의 몸은 이 거대한 나무와 하나로 융합되어 안팎이 모두 변이되었고, 그것은 그녀의 사고와 언어 능력에도 영향을 미쳤다. 그녀가 입을 열 때면 낮고 쉰 목소리가 뒤섞여 나왔고, 말투는 느렸으며 표정은 멍청했다. 그 모든 것이 사람들로 하여금 식물을 떠올리지 않을 수 없게 했다.

가오양은 그녀를 바라보았다. 눈앞의 상황이 처음의 구상에서 다소 벗어나긴 했지만, 어쨌든 그는 이 ‘옛 지인’과 정면으로 대화할 기회를 얻었다. »이런 국면은 유감스러운 일이군. 베이이랴, 나에게 하고 싶은 말이 있나?«

베이이랴는 가만히 가오양을 바라보았다. 두 초의 침묵 끝에 그녀는 천천히 입을 열었다. »역외…… 유랑자. 당신과 사적으로 이야기하고 싶어요.«

가오치는 눈살을 찌푸렸다. 잠깐 생각한 뒤 곁을 향해 분부했다. »너희들은 우선 대청 밖에서 경계해라. 후포, 너도 가라.«

»확실해?« 후포가 곧바로 눈을 크게 떴다. »이 여자는 지금 보기에도 몹시 기이해. 무슨 음모를 꾸미고 있을지도 모르잖아……«

»무슨 음모가 또 있더라도, 지금 그 꼴로는 쓰지도 못할 거다.« 가오양이 손을 흔들었다. »걱정 마라, 나름대로 분수를 알겠다. 나는 그녀가 대체 무슨 말을 하려는지 궁금할 뿐이다.«

후포는 잠시 생각하더니 어쩔 수 없다는 듯 동의하며, 대답과 함께 사람들을 이끌고 밖으로 물러갔다. »좋아, 조심해.«

이내 대청의 병사들이 후포의 인솔 아래 밖으로 물러났고, 바드도 함께 이곳을 떠났다. 현장에 가오양과 반쯤 식물이 된 베이이랴만 남자, 그는 가볍게 두어 번 헛기침했다. »크흠, 할 말이 있으면 이제 말해도 된다.«

태연해 보였지만, 실은 가오양의 마음속에는 다소 긴장이 있었다. 칠백 년 전의 ‘옛 지인’과 만날 때마다 그는 조심스러워지곤 했다. 그는 결국 자신의 것이 아닌 육체를 차지하고 있었고, 칠백 년 전의 ‘옛 지인’들은 가오양 세실 본인을 알고 있었기 때문이다.

그가 이 문제로 처음 긴장한 것은 쒸제림을 만났을 때였고, 그다음은 쒸유를 만났을 때였다. 그러나 그 두 사람은 그에게 그다지 큰 부담을 주지 않았다. 쒸제림의 성격이 그리 섬세한 편이 아니었고, 쒸유의 주요 정력은 쒸제림의 결혼을 재촉하는 데 쏟아지고 있었기 때문이다. 하지만 눈앞의 베이이랴는 달랐다. 온갖 비밀을 짊어진 이 여자가 가오양 세실의 몸속에 또 다른 영혼이 있다는 것을 알아차리고 나면 무슨 꿍꿍이를 꾸밀지 하늘만이 알 일이었다……

가오양은 마음속으로 재빨리 셈을 굴렸다. 그러나 베이이랴가 입을 연 순간, 그의 셈은 모두 멈추었다.

»당신은 대체 누구죠?«

베이이랴는 가오쑹의 눈을 꽉 쥐어뜯듯 바라보았다. 얼굴의 표정은 전에 없이 엄숙했고, 말투에는 온전한 신중과 냉기가 섞여 있었다.

가오양의 마음속에서는 순식간에 경계심이 치솟았으나, 얼굴의 표정은 조금도 변하지 않았다. »무슨 뜻이지? 아직도 나를 알아보지 못하나?«

»……수고를 더 들일 것 없어요. 당신이 가오양 세실이 아니라는 걸 나는 알아요.« 베이이랴는 여전히 죽을 듯이 노려보았다. »역외 유랑자…… 당신은 대체 무엇이며, 왜 이 육체를 차지한 거죠?«

그녀는 더는 ‘누구’라고 묻지 않고, 아예 ‘무엇’이라는 말을 쓰고 있었다.

역외 유랑자라는 몇 마디 말을 듣자, 가오양은 이 육체의 신분으로 상대와 계속 이야기하겠다는 생각을 접었다.

꿈속의 베이이랴는 틀림없이 눈앞의 이 베이이랴의 무의식 속 작은 일부에 불과할 터였다. 필요한 기억과 후천적인 지혜가 결여된 존재였다. 그러나 눈앞의 이자는 그렇게 얼렁뚱땅 넘길 수 있는 상대가 아니었다. 그래도 상관없었다. 솔직하게 말하는 편이 오히려 자신의 ‘역할’을 고민하며 마음을 쓸 필요가 없으니, 도리어 홀가분했다.

»“역외 유랑자”라는 말은 어디서 들었지?« 그가 무심하게 말했다. »그 영면자들인가?«

»보아하니 당신은 영면자들이 당신에게 붙인 이름을 잘 아는군요……« 베이이랴가 낮은 목소리로 말했다. »나는 그들에게서 당신의 실체를 알게 됐어요. 하지만 그보다 훨씬 전부터 당신이 가오양 세실일 수 없다는 걸, 그의 몸을 훔친 외래 영혼에 불과하다는 걸 알고 있었죠.«

가오양의 눈썹 끝이 살짝 치켜올라갔다. »그 말은 무슨 뜻이지?«

베이이랴의 입가에 희미한 조소가 스쳐 지나간 듯했다. »가오양 세실은 부활할 수 없어요. 그건 누구보다 내가 잘 알아요. 그의 영혼은 이미 오래전에 고갈되었고, 남쪽 변경의 철관 속에 누워 있는 것은 영혼 없는 육체일 뿐이죠. 그 육체가 원소의 축복 아래 썩지 않을 수는 있겠지만, 죽음에서 되살아나는 일은…… 절대로 불가능해요.«

가오양은 참지 못하고 눈을 조금 크게 떴다.

관을 밀치고 일어난 이래, 그는 처음으로 남의 입에서 자신의 부활 비밀에 관한 정보를 들었다. 비록 단편적인 말이었지만, 한 가지는 의심할 여지가 없었다…… 눈앞의 이 베이이랴는 진실의 일부를 알고 있었다!!

»가오양 세실의 영혼이 고갈되었다고? 왜 그렇게 말하지? 너는 무엇을 알고 있나? 그의 부활에 얽힌 사정을 알고 있나?«

그러나 베이이랴는 그의 질문에 답하지 않았다. »아, 역외 유랑자…… 당신도 호기심이 있군요. 하지만 내가 무슨 까닭으로 모든 걸 당신에게 털어놓아야 하죠?«

가오양은 조용히 베이이랴를 바라보았다. 상대의 배짱 두둑한 태도, 아니 이미 생사를 포기한 듯한 태도를 보며, 자신이 검을 내리쳐도 소용없겠다는 생각이 들었다.

잠시 생각한 끝에 그가 침묵을 깨뜨렸다. »그렇다면 등가교환이다. 나에게서 무엇을 알고 싶나?«

»역외 유랑자, 아까 그 질문이에요.« 베이이랴가 천천히 말했다. »당신은 왜 이 육체를 차지한 거죠?«

가오양은 진지하게 생각에 잠겼다.

상대는 분명 역외 유랑자에 관한 정보 일부를 알고 있었다. 가오양이 직접 만들어낸 이 위협적인 신분은 영면자들의 뇌내 보충 전문가단의 후속 가공을 거치고, 약간의 온라인 논의가 발효되면서 베이이랴의 귀에 들어갈 때쯤이면 더욱 괴이하고 위험한 판본이 되었을 터였다.

지금 가장 좋은 선택은 이 신분에서 접점을 찾아 대화를 이어가는 것 같았다.

그는 고개를 숙여 자신이 어떤 ‘인설’을 세워야 할지, 어떤 ‘인설’이라야 신앙이 왜곡된 이 드루이드 베이이랴를 흔들 수 있을지 셈했다. 사고는 쏜살같이 돌아갔다.

그리 어렵지는 않을 듯했다. 왜냐하면…… ‘역외 유랑자’라는 신분은 다소 위협적이긴 했지만, 완전히 거짓이라고만 할 수도 없었기 때문이다.

그는 확실히 이계에서 떠돌아온 영혼이었고, 확실히 남의 육체를 차지했으며, 확실히 성공에서 ‘강림’했고, 이 세계에서 초대규모의 일을 벌였다.

단지 그는 그 cg 단편들에 나오는 것처럼 거대 로봇을 몰고 세계를 구하지도 않았고, 오십 원짜리 혈육 같은 무리들을 이끌고 항성 간 해충 퇴치를 벌이지도 않았을 뿐이다. 그런 세부적인 문제는 지금 중요하지 않았다.

셈하는 동안, 그는 이미 원고를 완성해 두었다.

»보아하니 우리 같은 ‘여행자’들이 당신들에게 적지 않은 압박을 주었나 보군.« 그가 고개를 들었다. 얼굴에는 여유롭고 담담한 표정이 걸려 있었다. »영면자들이 나와 내 종족을 어떻게 묘사했는지 모르겠지만, 한 가지는 장담할 수 있지. 나는 이 세계에 악의를 품고 있지 않다.«

베이이랴가 눈살을 찌푸렸다. 분명 가오쑹의 말을 진지하게 듣는 동시에, 마음속으로는 의심이 가득한 듯했다.

»우리는 호기심과 행동력이 넘치는 종족이고, 저마다 다양한 행동 방식과 취향을 지녔지. 하지만 나 개인으로 말하자면……« 가오양이 말을 이으며 베이이랴의 표정을 살폈다. 그러다 미소를 살짝 지었다. »나는 그저 너희 문명에 마침내 조금 흥미가 생겼을 뿐이다. 아니, 엄밀히 말하면 너희 이번 시즌의 문명에 말이지.«

베이이랴는 아니나 다를까 참지 못하고 입을 열었다. »우리 이번 시즌의 문명? 그 말은 무슨 뜻이죠?«

아마도 반식물이 된 뒤 아직 자신의 새로운 ‘육체’에 적응하지 못했기 때문일 터였다. 베이이랴는 자신의 표정을 다스리는 데 늘 허점이 있었다. 가오양은 그녀의 자질구레한 표정 변화를 관찰하며, 적잖은 연기가 필요한 이 화제를 조금씩 이끌어 나갔다. »보아하니 당신도 이 세계에 문명 교체가 있었음을 아는 모양이군?«

베이이랴는 몇 초 침묵하더니 낮은 목소리로 말했다. »……우리도 확실히 단서를 발견했어요.«

가오양의 예상대로, 신들의 일부 진실을 알고, 일부 배역 계획을 알고, 심지어 스스로 그 배역 계획을 이어가고 있는 만물종망회는 이 세계에서 일어났던 문명 교체와 멸망·재생 현상에 대해 어느 정도 파악하고 있었다.

»문명 교체…… 이것은 아주 긴 관찰의 과정이었다.« 담담한 표정으로 가오양이 말을 이었다. »아주 오랜 시간 동안 나는 그저 관찰만 하고 있었다. 아주 높은 곳에서, 너희가 아마 이해하지 못할 그 시점에서 나는 이 대지 위에 왕국이 하나둘 생겨나고, 영웅이 하나둘 나타나고, 전설이 하나둘 탄생하는 것을 지켜보았다. 전쟁, 번영, 흥성, 죽음, 눈부신 광휘를 뿜은 뒤의 빠른 소멸…… 백만 년 동안 이 대지 위에는 별로 새로운 일이 없었다. 거룡이 이따금 대지를 스쳐 지나갈 때조차 지루한 관찰 속의 하찮은 에피소드에 지나지 않았다.

»하지만 나를 놀라게 한 것은, 이렇게 많은 부침을 거듭한 문명들 가운데 갑자기 흥미로운 불꽃 하나가 튀어나왔다는 점이다…… 바로 너희의 이번 계절이다.

»그리 강하지도 않고, 심지어 결함투성이였지만, 유별나게 놀라운 용기와 살아남으려는 끈질김을 지니고 있었다. 저 마조가 닥쳐왔을 때 나는 너희가 곧 죽으리라 생각했다. 이전의 수많은 계절의 문명들처럼 빠르고 조용히 무너져 내려, 정해진 운명을 받아들이리라. 그러나 너희는 살아남았다.

»너희는 살아남았을 뿐 아니라, 내가 놀랍게도 발견한 것은…… 너희가 너희보다 무수히 강한 신들에 맞서려 했고, 그것을 실행에 옮겼다는 점이다.

»백만 년 동안 내가 본 것 중 가장 불가사의한 일이었다. 정말 놀라웠다. 하지만 놀라움과 동시에 너희의 이번 계절 문명은 또다시 위태로웠다…… 배짱은 대단하지만, 앞으로 닥칠 도전을 감당하기는 어려워 보였다.

»솔직히 말하자면, 나는 그것이 무척 안타까웠다. 그래서 내려온 것이다.«

가오형이 서두르지 않고 말을 마친 뒤, 미소를 띠고 베이라의 눈을 똑바로 바라보았다. 떳떳하게.

어쨌든 그가 한 말은 거의 전부 진실이었고, 다만 사실을 바탕으로 약간의 언어적 가공을 했을 뿐이었다.

그리고 이런 말은 신앙이 왜곡된 경험이 있는 사람에게는 대단히 효과가 있었을 터였다.

베이라의 얼굴에는 표정 변화가 몇 번이나 일었다. 그녀는 몇 번이나 입을 열려다가 몇 번이나 멈췄고, 마침내 아주 긴 침묵 끝에야 겨우 입을 열었다. »그렇다면 이 땅에서 일어난 모든 일이, 그저 당신의 기나긴 삶 속의 한때의 오락에 지나지 않았다는 건가요? 그렇다면 당신네 ‘역외유랑자’라는 것은 본질적으로 무엇인가요? 또 다른 종류의 신인가요?«

»오해하지 마라. ‘역외유랑자’는 너희가 멋대로 붙인 이름이다. 나는 스스로를 여행자라 부르고 싶다. 그리고 여행자는 자신의 매 구간 여정을 진지하게 대한다.« 가오양이 계속 진실을 말했다. »신에 관해서라면…… 솔직히 나도 너희 세계의 신이라는 것이 대체 무엇인지 무척 궁금하다. 그들에 대한 연구는 최근 내 흥미가 가장 큰 작업이다.«

베이라의 표정은 별로 변하지 않은 듯했지만, 가오양은 자신이 한 말 한마디 한마디가 모두 유효하다는 것을 알았다.

동시에 그는 형언할 수 없는 홀가분함도 느꼈다. 어떤 비밀은 그의 마음속에 너무 오래 숨겨져 있었다. 오늘 이토록 뜻밖의 상황에서 입 밖에 낼 기회를 얻었으니, 입을 열고 난 뒤의 이 홀가분함은 그가 미처 생각지 못했던 것이었다.

베이라가 처음부터 가오양 세실은 부활할 수 없다는 것을 알고 있었기에, 그녀 앞에서 가오양은 떳떳하게 자신이 외래의 영혼임을 인정할 수 있었다…… 비록 그는 이제 가오양 세실의 신분을 온전히 받아들였고, 심지어 기억 전승을 받아들인 뒤로는 어떤 의미에서 진정한 ‘가오양 세실’이 되었지만, 만약 이 신분을 벗어 던지고 말할 수 있는 기회가 있다면, 그 느낌도 꽤 좋을 터였다.

베이라가 다시 입을 열었다. 그녀는 마침내 가오숭의 말에 영향을 받은 듯, 눈앞의 이 ‘역외유랑자’의 동기를 믿게 된 듯했고, 그 화제를 따라 물었다. »당신은 왜 이미 쇠미해져 거의 멸망할 뻔한 세실 가문을 택했나요? 당신의 포부를 펼치기에 더 편한 강성한 세력이 아니라?«

가오양의 입가에 걸린 미소가 잠시 굳었다.

당연하지, 그는 선택의 여지가 없었던 것이다!

위성에서 내려올 때 무슨 조작이라도 할 수 있었다면, 그는 분명 정상 난이도의 시작을 골랐을 것이다. 어찌하여 쇠관 속에 쳐박혀, 기어 나올 때는 쇠머리 골대가에게 얻어맞고, 무덤에서 나오자마자 ‘네 기지가 털렸다’, ‘네 부활이 쇠약해졌다’, ‘네 방패마저 뜯겼다’, ‘게다가 네 지난 버전은 헛수고였다’라는 지옥 난이도에 빠졌겠는가!

그러나 이런 말은 강대하고 신비로운 ‘역외유랑자’의 입에서 나올 수 없었다.

그래서 그는 점잖고 심오한 미소를 유지한 채, 떳떳하게 베이라의 의문에 응답할 수밖에 없었다.

»왜냐하면…… 이쪽이 성취감이 더 크니까.«