제575장 전진 기지

대출력 마정석등이 광활한 동굴을 대낮처럼 밝혀 놓았고, 교반기와 승강기, 각종 마법 행렬이 가동될 때 나는 웅웅거리는 소리가 뒤엉켜 울려 퍼졌다. 통일된 제복을 입은 시공 인부와 기술자들이 기계와 지지대 사이를 분주히 오가고 있었다. 남문 보루의 공사 현장은 그야말로 한창 바쁜 모습이었다.

가오양은 헤티, 후포와 함께 이 옛 암영 실험장으로 들어왔다. 동굴 중앙에서 그들은 이곳의 책임자인 고든을 찾아냈다.

«영주님, 지지 구조와 기초 저면은 이미 포설을 마쳤고, 주요 벽체 공사는 절반을 넘었습니다. 남부 대문과 성벽, 외벽 장갑, 연장 화력 플랫폼은 육십 퍼센트가 완료되었습니다.» 고든이 이 보루의 시공 상황을 보고했다. «병참소와 에너지 스테이션은 가동을 시작했으며, 어제까지 이곳은 이미 초보적인 수비 능력을 갖추게 되었습니다.»

«좋아, 잘하고 있어.» 가오양은 고든이 이끄는 공사 팀이 이룩한 진전을 흡족하게 바라보았다. 그는 인부들이 동굴 경계의 벽면을 보강하고 있는 것을 보았고, 남부 대문과 내부 동굴 사이에는 추가적인 시멘트-철강 장갑층이 이미 형체를 갖추기 시작한 것을 보았다. 거대한 지지 프레임이 동굴을 가로질러 놓였고, 마에너지 엔진으로 구동되는 승강 장치가 프레임 꼭대기에 고정되어 있었으며, 권양기가 케이블을 끌어당겨 거대한 화물 팔레트를 보루의 이층으로 들어 올리고 있었다. 그리고 모든 화물 팔레트 주변에는 희미한 룬의 광휘가 보였는데, 그것은 감중 룬 행렬이 작동하고 있다는 증거였다.

현 단계에서 감중술은 여전히 완전히 해석되지 못한 법술이었다. 룬술사들은 여러 개의 감중 효과가 하나의 목표에 동시에 작용할 때 생기는 간섭 문제를 아직 해결하지 못했기에, 그것을 규모가 큰 물체(예컨대 대형 교통 수단)에 쓰기는 어려웠다. 그러나 부피가 작은 물자를 다룰 때 감중술은 언제나 운반의 이기(利器)였다.

동굴 가장자리에서는 마도 단말을 지닌 기술자들이 ‘화석위니술’과 ‘화니위석술’로 암벽을 재빨리 다듬어 후속 벽면 덮개판 설치를 준비하고 있었고, 멀지 않은 곳의 또 다른 공사 팀은 이미 설치된 벽면 덮개판에 마망 단위를 끼워 넣고 있었다. 플라스마 용접 광선(열융착 용접총)의 섬광이 쉴 새 없이 번뜩이며 각 팀의 효율과 협응 능력을 보여 주었다.

초월적인 힘을 단순한 ‘강자들의 싸움에 쓰이는 무기’가 아니라 생산력으로 삼을 때 얻어지는 것이 바로 이 믿기 힘든 효율이었다.

물론 고든의 적절한 지휘 또한 공사가 신속히 진척될 수 있었던 중요한 요인이었다.

가오양은 시선을 거두어 동굴 중앙 바닥의 그 원형 움푹한 곳을 바라보았다. 움푹한 곳 바닥의 고대의 현묘한 룬 배열과 고리 모양으로 늘어선 고대 장치를 보며 그는 무심코 물었다. «이 암영 전송문에 최근 이상 반응은 없었나?»

고든이 고개를 저었다. «없습니다. 주변에 마력 감응 장치를 설치해 두었는데, 이 마법문이 활성화된 조짐은 발견되지 않았습니다.»

«좋아.» 가오양이 고개를 끄덕인 뒤 동굴 끝의 새것 같은 수문을 바라보았다. «수문을 열게, 전진 기지에 가서 살펴봐야겠어.»

«예, 수문을 열어라!!»

룬 배열이 웅웅 울리고, 기어와 권양기가 일제히 삐걱거리는 소리를 냈다. 철강으로 만든 사슬과 베어링이 무거운 강철 대문을 끌어당겼고, 땅까지도 살짝 진동하는 울림과 함께 남문 보루의 수문이 가오양 앞에서 천천히 열려 갔다……

폐토 경계로 가서 성벽 축조 공사를 시작하려면 먼저 문명 세계에서 폐토에 이르는 길을 뚫어야 했다. 그리고 그 길 위에는 검은 숲 전체가 가로막고 있었다. 인간이 수백 년 동안 발을 들이지 못한 검은 숲이었다.

성벽을 쌓기로 결정한 뒤 가오양은 이 길을 뚫을 두 가지 방안을 고려했다. 하나는 남문 보루에서 산맥을 곧장 관통한 뒤 보루 앞에 전진 기지를 세우고, 검은 숲 속을 무력으로 뚫어 폐토로 곧장 이어지는 길을 내는 것이었다. 다른 하나는 거역 요새 전체를 우회하여 현요성 서쪽의 산맥 고갯길로 나간 뒤, 역시 검은 숲을 관통해 길을 내는 것이었다.

첫 번째 방안이 분명 시간과 수고를 덜었지만, 두 번째 방안은 거역 요새와 남문 보루의 비밀을 지키기 위한 것이었다. 그는 세실이 이런 특수한 관문 하나, 이렇게 완벽한 상고 시대 요새 하나를 손에 쥐고 있다는 사실을 너무 많은 외부인에게 알리고 싶지 않았다. ‘세실 공작의 손에 곤도르의 유물이 있다’는 소문이 적지 않았지만, 거역 요새 안에는…… 정말이지 비밀이 너무 많았다.

그러나 지금 가오양은 첫 번째 방안을 택했다. 왕실과 동부 변경이 공사에 인원을 보내지 않겠다고 이미 확인했기 때문이었다. 그들은 실력을 보존해 계속 항전하기 위한 것이었지만, 가오양으로서는 이 모든 공사를 자신이 장악하게 된 편이 오히려 반가웠다.

북방 출신의 귀족 감독관들과 노예 장인 무리가 끼어들게 하면, 그들은 세실 공사 팀의 발목만 잡을 뿐이었다.

편리한 원소 조작 법술 덕분에 이 세계에서 간이 도로를 포설하는 것은 어려운 일이 아니었다. 남문 보루에서 검은 숲 경계까지, ‘화니위석술’로 임시 경화한 넓은 길이 이미 거역 요새와 전진 기지를 이어 놓았다. 차를 타고 출발한 지 얼마 지나지 않아 가오양은 높이 솟은 마망 중계탑과 모락모락 피어오르는 연기를 보았다. ‘개척자’가 세운 임시 기지가 바로 앞에 있는 것이다.

검은 숲 가장자리에는 크고 작은 판상형 가옥 십여 채가 지어져 있었고, 가옥 외곽에는 목책과 철사 울타리, 가슴 높이의 낮은 담과 초소가 뒤섞여 만들어진 방호 장벽이 둘러져 있었다. 전진 기지를 지키는 위병들이 초소 위에서 경계심 어린 눈으로 검은 숲 방향을 주시하고 있었고, 기지 입구의 대문 앞에는 철탑처럼 건장한 백기사 두 명이 서 있었다.

가오양이 이전에도 강조했듯, 문명의 경계 밖에는 곳곳이 위기였기에, 폐토를 향해 진군하는 이 전진 기지가 삼엄한 경계 태세를 갖추는 것은 당연했다.

«경례!!»

두 백기사는 차 안에 앉은 가오양을 알아보았다. 그들은 곧 몸을 곧게 펴고, 전면을 덮은 강철 투구 아래에서 중후한 목소리가 울려 퍼졌다. 기지 대문이 양옆으로 열렸고, 가오양 일행 세 사람이 탄 마도차가 흔들림 없이 전진 기지 안으로 들어갔다.

차에서 내리자마자 가오양은 건장한 형체가 자신을 향해 빠르게 다가오는 것을 보았다.

라이트 아이비켄, 백기사의 수장이자 신교의 대목사였다.

이미 ‘대인물’이 된 이 대목사 신사는 자신의 교회에 머물지 않고, 폐토로 진군한다는 소식을 듣자 스스로 앞으로 나서겠다고 요청해 이곳에서 ‘개척자’의 호위 부대를 지휘하고 있었다. 백기사 자체가 호위 임무에 능하고, 성광의 힘은 오염을 치유하고 마물을 쫓아내는 편리한 특성을 지녔기에 가오양은 그의 신청을 승인했다.

그리고 라이트의 뒤쪽에서 가오양은 몇몇 특별한 형체를 보았다.

그것은 소유·상엽과 그녀가 데려온 몇몇 엘프 전령들이었다.

이 엘프들은 분명 결계 복구 일에 유난히 마음을 쏟고 있었다. 번화하고 신기한 현요성이 그들에게 큰 호기심과 흥미를 불러일으켰음에도, 그들은 여전히 암흑 산맥 남부의 공사 진척에 더 관심을 가졌다. 요즘 소유와 그녀의 동료들은 삼 분의 일의 시간만 현요성에 머물렀고, 나머지 거의 모든 시간을 검은 숲 이쪽에 쏟았다.

«진척을 보러 왔네.» 가오양은 먼저 라이트와 인사를 나눈 뒤 소유를 바라보았다. «오늘도 이쪽에 또 왔나?»

«공사 진척을 보면 마음이 더 놓여서요.» 소유가 웃으며 아주 태연하게 말했다. «그리고 성 안에 있지 않으면 어색한…… 모자(母子) 갈등도 피할 수 있으니까요.»

소유가 한 말은 분명 농담이었다. 실제로 그녀와 소제림의 관계는 가오양이 보기에 꽤 좋은 편이었지만, 그래도 가오양은 이 엘프 어머니가 소제림을 본 뒤 느꼈을 그 갈등하는 심정을 어느 정도 이해할 수 있었다.

냉정하게 생각해 보면, 만약 자신에게도 칠백 년 동안 집에 돌아오지 않고, 애인도 없고, 편지도 쓰지 않고, 대머리에 가발을 쓰고 여장을 즐기는 아들이 있다면……

생각이 거기까지 미치자 그는 더 이상 가정해 보기가 두려워졌다.

그는 아마도 다시 관 속에 누워 누군가에게 부탁해 뚜껑을 못으로 박아 달라고 할 것 같았다.

«……보시다시피 우리는 최대한 노력을 기울여 길을 내는 속도를 높이고 있습니다. 추수절 전에 부패 평원으로 통하는 길을 뚫는 것이 목표입니다.» 가오양은 화제를 돌려 잠시의 어색함을 감추었다. «지금으로서는 큰 변고만 없다면 공사를 예정대로 마칠 수 있을 것 같습니다.»

«저희도 봤어요. 그것도 저를 한결 안심하게 해 주더군요.» 소유가 가볍게 한숨을 내쉬었다. «솔직히 말하면, 당신들이 이렇게까지 빠를 줄은 생각도 못 했어요. 이렇게 짧은 시간에 벌써 검은 숲에 길을 내고 있다니요. 당신이 여기에 얼마나 많은 인력과 물자를 쏟았는지 알 것 같아요. 그런데 당신네 왕실을 보세요, 그들은 아직도 첫 번째 물자를 보내지도 않았잖아요! 실례되는 말씀이지만, 같은 안수인이라면 효율이 어찌 이렇게까지 차이가 날 수 있나요?»

«모든 사람이 마법을 생산력으로 바꿀 수 있는 건 아니니까요.» 가오양이 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. «게다가 북방의 귀족들이 폐토의 위협이 얼마나 무서운지 모두가 깨닫고 있으리라고는 볼 수 없습니다. 칠백 년 전의 마조는 엘프들에게는 아직도 눈앞에 생생한 일이겠지만, 인간에게는…… 그것은 이미 수십 세대 전의 고대 전설일 뿐입니다.»

소유는 처음 인간과 교류하는 것이 아니었기에, 그가 한 말이 옳다는 것을 당연히 알았다. 그래서 그녀는 별말 없이 암흑 산맥 방향을, 남문 보루 방향을 바라보며 길게 탄식했다. «고(古) 곤도르 시기의 요새라…… 칠백 년 전에 저는 북방 개척군이 암흑 산맥을 넘는 과정에서 고대 유적 하나를 발견했다는 이야기를 들었습니다. 그런데 칠백 년이 지난 오늘, 그것이 당신의 손에서 이토록 대단한 역할을 하게 될 줄은 몰랐네요.»

«그때 우리도 생각하지 못했죠.» 가오양이 천천히 말했다. «내가 쓰러지기 전에 웅장한 성벽이 세워지는 것을 눈으로 보고, 긴 잠에서 깨어난 뒤에는 그 벽을 다시 쌓아야 할 줄은 정말이지 몰랐으니까요…… 운명이란 언제나 도리에 맞지 않는 법입니다.»

«당신도 참 재수 없네요.» 소유는 참지 못하고 고개를 저었다. «당신은 가장 힘든 시기에 쓰러져, 다음의 힘든 시기에 깨어났어요. 운명이 일부러 당신을 재앙과 대항하게 배치해서 쉴 틈을 전혀 주지 않는 것 같아요. 우리는 꼬박 칠백 년의 평화를 누렸는데, 당신은 단 하루도 누리지 못했네요.»

가오양은 아무 말도 하지 않았다. 그는 진짜 가오양·세실이 아니었기에 아쉬움 같은 감정이 없었다. 그러나 그의 옆에 있던 헤티가 갑자기 고개를 들었다. 이 세실의 대집사는 소유의 말에 크게 움직인 듯했다. 그녀는 자신의 선조를 뚫어지게 바라보았고, 갑자기 평소의 스모키 메이크업이 부끄럽기 짝이 없다는 듯했다.

가오양은 헤티가 어째서 갑자기 얼굴을 붉히는지 도무지 알 수 없었다.

……

같은 시각, 세실 공국 북부, 반석성 항구 광장.

반석 사령관 발데르 페리치 경은 위병과 의장병을 거느리고 광장에 서서 왕도에서 온 사절들을 배웅할 준비를 하고 있었다. 이 사절들은 이 관문 도시에서 반나절 남짓 머물렀을 뿐이었고, 이제 배에 올라 현요성으로 떠나려 하고 있었다.

«현궐성은 정말 인상적입니다, 경,» 사절단의 대표이자 안수 왕가 기사단 부단장인 코언 롤런이 발데르를 향해 진심으로 감탄하며 말했다. «저는 이 땅에 이 년 전에도 와 본 적이 있습니다만, 그때는 전혀 지금 같지 않았습니다. 인정하지 않을 수 없군요, 이곳은 정말 불가사의합니다.»

발데르 경은 눈앞의 이 기사단 부단장을 바라보았다. 이 부단장은 ‘롤런’이라는 특별한 성을 지녔으면서도 왕실파의 일원이었고, 그가 이끄는 사절단 안에는 동부 변경의 사자와 왕도에서 온 특사가 동시에 섞여 있었다. 그 속에 담긴 깊은 뜻은 생각하지 않을 수 없는 일이었지만, 발데르 자신은 궁정 권모술수나 귀족 세력 균형 따위에는 흥미가 없는 사람이었다. 그는 그저 미소 지으며 고개를 저었다. «반석성은 그저 관문일 뿐입니다. 이 땅의 진정으로 불가사의한 면은 아직 보지 못하셨습니다.»

«오, 저는 냉정한 사람입니다,» 코언 롤런이 예의상 웃으며 말했다. «저는 그저 이곳의 진기한 것들을 감상하는 눈으로 바라볼 뿐입니다. 아무리 신기하다 한들, 결국 사람이 만든 것이니까요.»

«그럼 가시지요.» 발데르가 손을 들어 부두를 가리켰고, 거의 동시에 은은한 기적 소리가 강 굽이 안쪽에서 울려 퍼졌다.

코언 롤런을 경악하게 만드는, 돛도 노도 없는 큰 배가 파도를 가르는 소리와 기계의 굉음과 함께 먼 강면에서 항구를 향해 서서히 다가오고 있었다.

그 배는 보기에 마치 금속으로 주조된 듯했다.

«효율을 보장하기 위해 영주께서 내하 쾌속 여객선 ‘파랑을 가르는 자 호’를 보내 여러 사절을 맞이하게 하셨습니다,» 발데르 페리치가 유쾌한 웃음을 띠며 말했다. «배에 오르시지요.»

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