제531장 사고

마지막까지 가오양은 베로데의 진정한 의도를 파악하지 못했다.

하지만 그는 적어도 한 가지는 확신할 수 있었다. 모든 사람의 눈에 지극히 독실해 보이는 성녀 공주는 어쩌면 그녀가 드러내는 만큼 독실하지 않을지도 모른다. 아니면 그녀가 독실하게 섬기는 대상이 북부 교회가 만들어낸 그 성광 신앙이 아닐 수도 있었다.

왕도의 방문객들은 떠났고, 거대한 재원이 열렸다. 성령 평원으로 통하는 항구는 새로 태어난 세실 공국에 막대한 금전과 물자를 가져다줄 터였고, 동부 변경의 손님들은 더 이른 시기에 이곳을 떠났다. 혹한의 달이 오기 전에 코데가 동부 변경에 세운 일련의 상로는 궤도에 오를 수 있을 것이었다.

영주부의 서재에서 가오양은 서류 한 장을 상업부장 파트리크의 손에 건넸다. »자네가 ‘백사 광업 회사’의 창립을 맡게. 최신형 광산 기계와 폭파 소모품은 마음대로 동원해도 좋네. 내 요구는 단 하나야. 최단 시간에 최대한 많은 광석을 캐내서 그것들을 실어 오게.«

»알겠습니다.«

파트리크가 떠난 뒤 가오양은 다시 고개를 숙이고 두 번째 서류에 빠르게 서명한 다음, 그것을 마망 단말기 아래의 금속판 위에 올려놓았다. 희미한 웅웅거리는 소리와 함께 서류는 전송과 복사가 완료되었다.

마망 단말기 위로 발데르 페리치의 반신 투영이 떠올랐다. 가오양은 이 노기사에게 고개를 끄덕였다. »암반성 항구 구역에 전용 부두 하나를 마련해 두게. 성령 평원에서 오는 상선들이 정박할 곳이야. 자네는 서류에 첨부된 목록에 적힌 물자와 금화 전부만 실어 오면 되고, 나머지 물자는 그대로 암반성 병기창에 보내 칼과 갑옷으로 가공해서 그들이 실어 가게 하면 되네.«

홀로그램 위의 노기사가 기사 예를 올렸다. »명을 받들겠습니다!«

마망 단말이 꺼졌다. 가오양은 미간을 주무르며 가볍게 한숨을 내쉬었고, 그때 뒤에서 호박의 목소리가 들려왔다. »당신 정말 남 괴롭히는 데 한 치의 여력도 아끼지 않네요…… 그야말로 대놓고 빼앗는 것 같아요.«

가오양은 돌아보지도 않았다. »내가 발데르더러 그들 앞에서 가공하라고 한 것도 아니고, 대놓고 빼앗는다니 그게 무슨 말인가? 기술 비용은 비용이 아닌가?«

»그 기술 비용이 참 비싸긴 하네요.«

»성령 평원 쪽이 무역 기회를 틈타 남부 변경에 너무 많은 첩자를 스며들게 할 수는 없네. 그들에게 보여준 것도 이미 충분하고,« 가오양은 손을 저은 뒤 곧바로 화제를 넘겼다. »그런 것보다는 동부 변경 정보망 구축에 더 마음을 써야 할 걸세. 코데가 그쪽 상로를 이미 뚫었으니, 군정국이 실력을 발휘할 때가 온 거야.«

호박은 곧바로 득의양양한 얼굴로 손을 흔들었다. »걱정 마세요, 걱정 마세요. 첫 요원들은 이미 코데의 상단을 따라 출발했어요.«

가오양은 고개를 끄덕이고 자리에서 일어나 몸을 움직이며 다소 뻣뻣해진 관절을 풀었다. 그러나 그가 다시 앉으려는 순간, 희미한 폭발음이 갑자기 멀리서 들려왔다. »쾅!!!«

호박의 모습은 거의 순식간에 공기 속으로 사라졌고, 가오양은 곧바로 폭발음이 들려온 방향으로 시선을 돌렸다. 마도 기술 연구소였다.

사고인가?

»나와 함께 가 보세.« »맙소사?!«

가오양은 옆으로 손을 뻗어 은신 중인 호박을 낚아채듯 안고는 서재를 떠났다. 그와 동시에 서재의 수정 유리창 너머, 마도 기술 연구소 방향의 건물군에서는 이미 자욱한 연기가 모락모락 피어오르고 있었다……

가오양이 질주와 돌격을 켜고 달려갔을 때, 마도 기술 연구소 주변에는 이미 수많은 인원이 모여 있었다. 질서를 유지하는 병사들이 무관한 군중을 통제선 밖으로 막고 있었고, 마도 기술 연구소 내부의 경비 인원은 도우러 온 병사들과 협력해 부상자들을 연구소 앞 광장으로 옮기고 있었다. 의사 단복을 입은 의료진도 이미 도착해 화상과 폭발 부상자들을 대상으로 응급 치료를 하고 있었으며, 완전 무장한 백기사 몇 명도 현장에 도착해 의사들과 함께 부상자 치료를 도왔다.

마도 기술 연구소 측면의 건물 하나가 폭발로 큰 구멍이 뚫렸고, 자욱한 연기가 그 큰 구멍에서 쉴 새 없이 솟아오르고 있었다.

보아하니 실험 사고인가? 아니면 리베카가 마침내 실험실에서 큰 화염구라도 만들어 낸 건가?

현장 질서는 이미 통제된 듯했다. 줄곧 꾸준히 시행해 온 안전 훈련 제도가 마침내 이 순간 제 역할을 한 것이다. 가오양은 긴장한 채 분주히 움직이는 병사들과 의료진 사이를 지나며 큰 소리로 외쳤다. »책임자는 어디 있나? 상황을 보고하게!«

내내 끌려온 호박은 이쪽에 사고가 났다는 것을 깨달은 뒤로는 항의할 겨를도 없이 얌전히 가오양 뒤를 따라왔다. 그때 그녀가 날카롭게 빈터에 서 있는 인영 하나를 발견하고는 곧바로 가오양의 팔을 찔렀다. »저쪽, 저쪽——리베카가 저기 있어요!«

가오양은 호박이 가리키는 방향을 따라 마침내 인파 가장자리에 서 있는, 아직도 다소 얼떨떨한 기색이 역력한 리베카를 보았다.

그는 곧바로 달려갔다.

리베카의 얼굴은 그을음으로 새까맣게 되었고, 옷도 폭발로 너덜너덜해졌지만, 몇 군데 눈에 띄는 찰과상 외에는 그다지 심한 부상을 입지 않은 듯했다. 가오양을 본 뒤 이 아가씨는 곧바로 큰 소리로 악을 썼다. »영주님!! 실험실이 폭발했어요!!«

»괜찮은가?« 가오양은 우선 리베카의 온몸을 살폈고, 이 아가씨가 정말 큰 부상을 입지 않았다는 것을 확인한 뒤에야 말을 이었다. »대체 무슨 일인가? 사상자 상황은 어떻고? 실험실은 왜 폭발한 거지?«

리베카는 귀를 기울인 채 계속 큰 소리로 악을 썼다. »네? 바람이 너무 세서 안 들려요!!«

»충격을 받은 모양이군.« 피윈이 어느새 현장에 도착해 있었다. 작은 노인은 참나무로 만든 지팡이를 들어 리베카의 머리 옆에서 한 번 흔들었고, 그와 함께 연한 초록빛 고리가 내려와 리베카 몸 곳곳의 상처를 빠르게 치료했다. »이러면 괜찮을 걸세.«

»아, 바람이 멎었네.« 리베카는 신기한 표정으로 고개를 흔들었다.

피윈은 가오양에게 가볍게 고개를 숙였다. »저는 근처 실험실에서 막 완성한 인조 신경삭을 시험하고 있었는데, 폭발음을 듣고 곧바로 제자들을 데리고 달려왔습니다.«

가오양은 고개를 끄덕였다. 그는 리베카가 현장에서 폭발에 정신이 멍해졌음을 깨닫고는 피윈에게 이번 사고에 대해 묻기로 했다. »사상자 상황은 어떻지? 피해는 얼마나 큰가?«

»중상자 셋에 경상자가 열 명 남짓입니다. 다행히 사망자는 없습니다,« 피윈은 이런 상황에서도 히죽거리지 않고 진지하고 빠르게 보고했다. »경상자는 의사들에게 맡기면 되고, 중상자는 제가 직접 처리했습니다. 걱정 마십시오, 죽지는 않습니다. 다만 완전히 회복하려면 꽤 시일이 걸릴 겁니다. 피해 상황은…… 보아하니 실험실 하나가 완전히 파괴되었고, 옆의 실험실 하나와 작은 창고 하나가 영향을 받았습니다. 폭발 원인은 저도 모르겠습니다.«

사망자가 없다는 말을 듣고 가오양은 다소 안도했다.

다행히 이곳은 초월적인 힘이 존재하는 세계였다. 치료 마법은 지구의 의료 기술을 훨씬 뛰어넘는 효과를 지녔기에, 그 자리에서 죽지만 않는다면 기본적으로 모두 구해낼 수 있었다.

백기사들이 더 많이 현장에 도착하면서 마도 기술 연구소 주변의 질서도 완전히 안정되었고, 중상자들은 모두 치료에 더 적합한 곳으로 신속히 이송되었다.

리베카는 피윈의 치료를 받은 뒤 완전히 무사해졌다. 그녀는 고개를 푹 숙인 채 가오양 앞에 서서 언제라도 얻어맞을 준비가 된 모습이었다. 그 노련한 몸짓을 보니 아마 헤티가 와도 첫순간에는 손을 대지 못할 것 같았다.

가오양은 물론 그녀를 때릴 생각이 없었다. 적어도 상황을 제대로 파악하기 전에는 함부로 때릴 수 없는 법이었다. 그는 헛기침을 한 번 하고 리베카에게 고개를 들라고 했다. »구체적으로 무슨 일인가?«

»엔진을 시험하고 있었어요,« 리베카가 목을 움츠렸다. »마능 열차의 엔진…… 그러다가 폭발했어요.«

»마능 열차의 엔진?« 가오양은 크게 놀랐다. »벌써 마능 열차의 엔진을 만들어 낸 거야?!«

»아니요,« 리베카가 휘휘 고개를 흔들었다. »만들어 냈다면 폭발하지도 않았겠죠——우린 그냥 큰 사이즈의 증폭기와 대출력 마망 한 세트를 만들어서, 얼마나 큰 출력이 있어야 그렇게 큰 엔진을 밀어낼 수 있는지 시험해 보려다가 폭발한 거예요.«

말하면서 리베카는 저도 모르게 다시 목을 움츠렸다. »열차 프로젝트는 서두르지 않아도 된다고 하신 거 알아요. 그런데 전 그냥 먼저 초기 테스트라도 해보고 싶었을 뿐이에요…… 그리고 다른 프로젝트를 지체시킨 것도 아니에요! 그래도 실험실이 폭발한 건 사실이지만요……«

놀란 토끼 같은 리베카를 바라보며 가오양은 웃을 수도 울 수도 없는 심정이었다. 그는 물론 리베카가 이런 테스트를 했다고 해서 그녀를 벌할 생각은 없었다. 하지만 동시에 이번 사고의 전말을 명확히 조사하고 즉시 일련의 수습 작업을 시작할 필요도 있었다.

마도 기술 연구소의 폭발은 작은 일이 아니었고, 농담 몇 마디로 넘길 일도 아니었다. 사람들은 흔히 ‘법사의 실험실 중 폭발하지 않는 곳은 없다’고 말하지만, 마도 기술 연구소는 이미 이 시대의 ‘법사 실험실’이라는 개념을 완전히 뛰어넘은 곳이었다. 너무 많은 평범한 사람들이 그 안에 참여하고 있었고, 연구소의 운영 자체도 시민들의 삶과 밀접하게 맞닿아 있었기에, 이쪽이 한 번 폭발하면 파생될 후속 영향이 적지 않았다.

그 외에도 리베카가 설명한 테스트 항목은 가오양에게 한 가지 사실을 어렴풋이 깨닫게 했다. 마능 열차의 제조는 아마 그리 순조롭지 않을 것이라는 사실이었다.

단지 대출력 마에너지 엔진의 증폭과 공급 모듈을 시험하기 위해서만 이런 사고가 발생한 것이다……

그 후 수십 분 동안 그는 리베카에게 폭발 직전의 세부 사항을 많이 물었고, 당시 실험실의 환경, 테스트 데이터, 채택된 각종 기술 수단을 파악했다. 알면 알수록 자신의 생각이 확실해졌다.

세실이 지금까지 발전시킨 다른 마도 기술들과 비교하면, 마에너지 열차는 실로 많은 특수한 점을 지니고 있었다.

가오위가 아는 지구의 초기 기차는 구조가 비교적 간단하고 기술 요구도 높지 않은 교통수단이었다. 그러나 이 세계에서는 기술 요구가 낮은 증기기관을 만들어낼 수 없었기에, 마에너지 열차는 시작부터 회전자 엔진에서 출발할 수밖에 없었고, 이로 인해 이 세계 ‘기차’의 기술적 출발점은 ‘자동차’보다도 높아졌다.

기술이 충분히 성숙하지 않은 대형 마에너지 엔진, 구조가 복잡한 증폭 장치, 그리고 출력 효율이 룬의 규모에 영향을 받아 강성 연결만 가능한 마망 구조—이 모든 요소가 마에너지 열차의 연구 개발 난이도를 크게 끌어올렸다. 게다가 그 사이에는 더 큰 문제가 하나 있었으니, 마에너지 열차 기술은 철저한 ‘마도 공업’의 산물이라는 점이었다. 그 기초가 완전히 새로웠기에 많은 기존 마법 기술이 이 분야에서는 쓸모가 없었다.

세실은 지금까지 외부인 눈에는 불가사의한 ‘선진 문물’을 많이 발전시켜 왔다. 예컨대 즉시 통신과 홀로그램 영상, 파일 전송 기능을 하나로 갖춘 마망 단말기, 에너지 광선을 살상 수단으로 사용하는 홍광포, 열선 총, 백기사의 역전 성광 장치 같은 것들이다. 이것들은 모두 시대를 뛰어넘은, 심지어 초시대적인 것처럼 보였지만, 가오양 자신은 그 이면의 진실이 실은 이 세계에 이미 존재하던 기술의 확장과 재조합에 불과하다는 것을 잘 알고 있었다. 무지한 사람은 그것들이 이토록 빨리 발전했다는 데 경탄하겠지만, 진실을 아는 사람은 이 세계 자체의 기술 수준이 얼마나 높은지를 깨닫게 될 것이다. 그리고 바로 그 기존 마법 기술들이 튼튼한 기초를 다져 주었기에 세실의 마도 공업이 줄곧 그토록 순조롭게 발전할 수 있었던 것이다.

하지만 마에너지 열차는…… 마도 공업의 길에서 너무나 멀리 나아가 버린 탓에, 기존 마법 기술이 더 이상 그것에 그리 큰 추진력을 주기 어려웠다.

마망과 마에너지 엔진을 계속 최적화할 수 있는 기존 마법은 하나도 없었다. 이 방면의 진보는 반드시 제니의 룬 연구원과 다른 재료학, 공학 부서의 돌파구에 의존해야 했는데, 지금 보아하니 리베카는 아마 이 부분에서 문제를 만난 듯했다.

다행히도 마에너지 열차라는 개념을 처음 제시했을 때부터 가오양은 이 프로젝트의 난이도가 매우 높을 수 있다고 여겼고, 그에 대한 충분한 심리적 준비가 되어 있었다.

»조옌인……« 가오양이 깊은 생각에 잠긴 모습을 보며 리베카는 참지 못하고 머리를 긁적였다. 그녀는 오늘은 아마 맞지 않을 것 같다고 짐작하며 조심스럽게 물었다. »그럼…… 이 프로젝트는 일단 잠시 멈춰야 하나요?«

가오양이 생각에서 깨어났다. 그는 리베카의 거무스름한 얼굴에 깃든 기대를 바라보았고, 마음속으로 이미 결단을 내렸다.

»계속해도 좋네. 이 일의 후속 영향은 내가 방법을 생각해 처리하겠네. 다만 이번 교훈을 감안해 마에너지 열차 프로젝트의 모든 테스트 과정은 도시에서 떨어진 곳에 두어야 하네. 또 실험 절차를 다시 계획하고, 안전 방호 조치도 새로 설계해 실험 인원의 안전을 보장하고, 사람과 실험 장치를 격리시키게……«

리베카는 한 조목 한 조목 진지하게 들었고, 가오양은 한 조목 한 조목 진지하게 말했다.

기술이 발전하는 과정에서 사고는 영원히 피할 수 없는 일이었다. 영지 건설 초창기에도 헤티의 실험실은 리베카 크리스털에 의해 폭발한 적이 있었다. 그러나 결국 리베카 크리스털은 봉인되지 않았고, 오히려 오늘날 군사와 공학 분야에서 눈부신 활약을 펼치고 있었다.

마도 기술이 계속 발전함에 따라, 사람이 다룰 수 있는 에너지의 규모도 필연적으로 점점 커질 터였다. 오늘의 폭발이 마지막도, 위력이 가장 큰 것도 아닐 것이다. 그러나 리베카조차 계속 나아갈 준비를 마쳤으니, 가오양 역시 마찬가지였다.

계속 나아가기 위해 그들이 할 수 있는 일은 한없이 조심하고 또 조심하며, 한없이 신중하고 또 신중하게, 가능한 모든 수단을 다해 안전을 확보하는 것—그런 다음, 다시 한 번 해보는 것이었다.