제484장 뿌리내리다

마법망의 에너지가 출렁이자 마치 순식간에 밀려오는 파도처럼 정보를 먼 곳으로 실어 날랐다. 세실 주성을 중심으로 황야와 도시, 향촌, 병참소 곳곳에 세워진 수많은 마법에너지 방첨탑이 중계 역할을 했고, 지브릴의 목소리는 마법망을 타고 방송 시스템이 현재 닿을 수 있는 모든 땅으로 동시에 전송되었다. 칸트에서, 그란에서, 탄산에서, 호스만에서, 그리고 이 네 도시 사이사이의 위성 마을들에서 수백 기의 공공 서비스용 대형 마법망 단말기가 일제히 켜졌다.

이번 방송이 시작되기 훨씬 전부터 각지의 정무청은 이미 공고를 내걸어 시민들에게 특정 시간에 ‘프로그램’이 방송될 것이니 관심 있는 사람은 가까운 마법망 단말기 옆으로 직접 나와 시청하라고 알렸다. 이 기이한 공고는 의심할 여지 없이 수많은 이의 호기심과 관심을 불러일으켰다. 첫 방송 시험 당시에는 마법망 간선의 구축이 아직 완료되지 않았던 탓에 ‘마법망 방송’이 무엇인지 실제로 본 사람은 그리 많지 않았고, 대다수는 정무청이 말한 이 새로운 물건이 대체 무엇인지 개념조차 잡지 못했다. 그러나 그들은 한 가지는 알고 있었다. 정무청이 공개한 물건이라면 분명 쓸모가 있다는 것을.

그래서 호기심 많은 민중들이 일찍부터 각지의 광장에 모여들어 새로 설치된 마법망 단말기들을 둘러싸고 손가락질하며 떠들어댔다. 이 단말기들은 민중에게 개방되었고, 요금이 조금 비싸긴 했지만 보통 가정에서도 감당할 수 있는 수준이었다. 그러나 실제로는 설치된 이후 이 기계를 신청해 사용한 사람이 극히 적었다. 이 시대의 인구는 기본적으로 유동성이 없어 대다수가 평생 한곳에서 살았고, 교류 범위 또한 좁은 테두리에 갇혀 있었다. 먼 곳의 친척과 연락할 필요가 있는 사람은 기본적으로 귀족이거나 큰 장사꾼뿐이었다.

이주 정책의 영향을 받아 옮겨온 사람들도 거의 대부분 가족을 통째로 데리고 온 터라, 마법망 통신을 신청해 사용할 필요가 없었다.

그래도 광장에 모인 대다수는 대략적인 개념은 알고 있었다. 그들은 이 이상하게 생긴 대형 마법 장치가 불가사의한 방식으로 먼 곳과 연락하고, 먼 곳의 소리와 영상을 전송해 올 수 있다는 것을 알고 있었다.

그리고 그 기계들이 켜졌다. 정말로 먼 곳에서 온 영상과 소리가 모두의 눈앞에 떠올랐다.

아주 예쁘게 생긴 여자가 홀로그램 위에 나타나, 마치 집 안 거실에 앉아 있기라도 한 듯 편안하고 자연스럽게 광장의 사람들에게 인사를 건넸다. «시청자 여러분, 안녕하세요. 저는 지브릴입니다. 저를 마녀 아가씨라고 불러 주셔도 돼요……»

각지에 모인 인파가 순식간에 술렁였다. 어떤 이는 이 거대한 홀로그램이 나타나자 겁에 질려 연달아 비명을 질렀고, 어떤 이는 넋을 잃고 눈을 휘둥그레 뜨며 감탄을 연발했으며, 어떤 이는 곧바로 옆 사람을 붙잡고 이것이 대체 무엇인지 캐물었다. 심지어 어떤 이들은 홀로그램 속 예쁜 아가씨를 멍하니 바라보다가, 지브릴이 미소 지으며 자기소개를 하자 따라서 손을 들어 인사를 건네기도 했다. «아…… 안녕하세요……» «안녕하세요, 마녀 아가씨.» «마녀 아가씨, 제 이름은 샘입니다……»

한 달 남짓 전 고양?세실 공작이 소규모로 진행한 ‘승리 방송’은 시험 성격이었고, 게다가 공작의 위엄이 모든 사람을 압도했기에 시험 지점 근처에 모인 인파는 대체로 크게 술렁이지 못했다. 그러나 이번에야말로 인류 역사상 최초의 마법망 프로그램이 정식 방송된 뒤의 진짜 현장 반응이었다.

세실 주성구의 광장에서는 고드윈?올랜도가 곧바로 자기 제자들을 지휘해 영상 기록 전용 마도 기계로 이 역사적인 순간을 촬영하게 했다.

홀로그램 위의 지브릴은 당연히 각지 광장의 상황을 알 리 없었다. 그녀는 그저 하던 일을 계속했다. «……첫 회 《마녀의 시간》에 오신 것을 환영합니다. 오늘은 상궐성에서 일어난 일에 대해 이야기해 보려고 해요……

«먼저 한 친구의 방문을 환영하겠습니다. 저희는 세실 요신 교회의 라이트 씨를 모시게 되어 영광입니다. 인류 역사상 최초의 백기사이시죠. 환영합니다, 라이트 씨.»

지브릴의 말이 끝나자 홀로그램의 시야가 조금 넓어졌고, 사람들은 지브릴 맞은편에 또 한 사람이 앉아 있음을 보았다. 키가 무척 크고 사제복을 입은 남자로, 몸 주위에 옅은 성광이 감돌고 있었다.

사람들은 새로 들은 명사에 혼란스러워했다. 백기사, 이 단어는 무척 낯설어서 현존하는 성광 직업이 아닌 듯했고, 얼마 전 발행된 신문 몇 호의 내용을 떠올리며 문득 생각에 잠긴 표정을 짓는 이들도 있었다.

홀로그램 속 라이트는 시청자들을 향해 인사를 건넸다. «안녕하세요, 저는 라이트입니다. 지브릴 아가씨, 저를 ‘각하’라고 부르실 필요는 없습니다. 편하게 이야기해요.»

«네, 라이트 씨. 먼저 제 질문에 답해 주셨으면 합니다. 시청자들도 분명 이 문제들이 궁금할 테니까요. 실례지만, 당신의 직업인 ‘백기사’는 무슨 뜻입니까?»

«먼저, 저희 영주이신 위대한 고양?세실 공작께서 이 새로운 직업에 이름을 붙여 주신 것을 영광으로 생각합니다. 백기사라는 말은 공작님께서 처음 제안하신 것입니다. 그리고 백기사의 탄생에 관해서는…… 올해 막 끝난 그 전쟁부터 이야기를 시작하도록 허락해 주십시오……»

각지 방송 현장에 모이는 인파는 갈수록 늘어났다. 원래 집에 있던 수많은 민중도 마법망 방송 소식을 듣고 친지들에게 이끌려 방송 영상을 볼 수 있는 곳으로 몰려나왔다. 그들은 이 불가사의한 마법에 경악했고, 투영 속에서 이야기하는 두 사람이 누구인지 궁금해했으며, 이 투영의 용도와 개념이 무엇인지 궁금해했다. 그러나 이내 그들은 프로그램 자체의 내용에 사로잡히고 말았다.

그들은 라이트의 이야기에 빠져들었고, 자신들의 삶과는 무척 동떨어져 있으면서도 실제로 일어난 그 이야기에 빠져들었다.

라이트는 확실히 뛰어난 포교자였다.

비록 그의 포교 방식이 남다르고, 비록 그의 설교 언사가 전통 사제들에게 비판을 받았지만, 그는 정말로 평범한 사람들의 마음을 사로잡는 데 능했고, 청중의 공감을 이끌어내면서 자신의 이야기를 더 많은 이에게 들려주는 데 능했다.

광장의 인파는 어느새 조용해지고 있었다. 남녀노소 할 것 없이, 장사꾼이든 품팔이꾼이든 모두 조용히 귀를 기울였다. 그들 중 많은 이는 평생 자신이 태어나 자란 곳을 벗어난 적이 없었고, 평생 먼 곳의 일을 들어 본 적이 없었으며, 다른 삶에 대해 들어 본 적이 없었다.

신문의 등장으로 그들 중 일부는 바깥세상을 알 수 있는 통로를 얻었지만, 글을 모르는 사람들은 여전히 정보와 인연이 없었다. 그러나 마법망 방송은 모든 사람에게 기회를 주었다.

글을 모르는 사람이라도 마법 수정으로 만들어 낸 홀로그램 앞에 서서 먼 곳의 이야기를 들을 수 있었다.

듣고 또 듣는 사이, 그들은 자신들이 지금까지 알고 믿어 온 것들이 흔들리는 것을 느꼈다. 이전에는 한 번도 생각해 본 적 없고, 한 번도 접해 본 적 없는 방대한 정보가 그들에게 밀려들었다.

귀족 기사도 배고픔과 공포 속에서는 인간성을 완전히 잃어버릴 수 있으며, 우아함이란 그들이 배부른 나머지 덧입힌 장식에 불과하다는 것.

초월자가 광야에서 무장하지 않은 난민들을 습격해, 난민 손에 든 목숨을 지켜 줄 마지막 양식을 빼앗는다는 것.

세실 전투병단의 병사들이 어두운 밤에 습격자들과 싸운다는 것. 라이트가 묘사한 그 광경은 어떤 음유시인의 낡고 지어낸 시가보다도 아찔하고 사람의 마음을 사로잡았다.

그리고 마지막 마지막에, 교정 기사가 등장했다.

사람들은 처음에 교정 기사가 예전에 들어 온 종교 이야기들처럼 곤경 속에서도 굳건히 버티는 의사로서 나서서 정의를 바로 세울 것이라고 생각했다. 그러나 진실은, 그들 역시 똑같이 배가 고팠으며, 배고픔 앞에서 누구보다도 철저하게 인간성의 마지노선을 포기했다는 것이었다.

에밀리가 쓰러졌을 때 사람들은 슬퍼했고, 백기사가 탄생했을 때 사람들은 탄성과 갈채를 보냈다.

오락도 없고 정보도 부족하며 평민의 삶이 단조롭고 답답하던 이 시대에는 사람들의 감정을 끌어올리는 일이 정보 폭격을 겪어 온 지구인들보다 훨씬 쉬웠고, 그들의 감정 변화 폭도 더욱 격렬하고 더욱 선명했다. 이러한 특수한 시대적 배경 속에서 전혀 새로운 ‘마법망 방송’은 이전의 신문과 마찬가지로 탄생 초기부터 예상을 훨씬 뛰어넘는 영향력을 발휘했다.

원리는 간단했다. 땅이 메마를수록 물을 더욱 맹렬한 기세로 빨아들인다.

«……그날 저는 백기사가 되었습니다. 저는 이미 성광의 진의를 받아들였다고 생각합니다. 그리고 그 진의란 이것입니다. 성광은 사람의 신분과 지위에 얽매여서는 안 되며, 그것은 모든 의로운 사람의 것입니다……»

라이트가 이야기를 마쳤다. 그런데 맞은편에 앉은 지브릴은 반 박자 늦게 반응했다. 마녀 아가씨도 얼떨결에 라이트의 이야기에 감동한 나머지, 한순간 자신이 뒤이어 화제를 이어받아야 한다는 것을 잊고 만 듯했다.

다행히 그녀는 방 건너편 기술자들이 보낸 신호를 제때 받고 얼른 정신을 차렸다. «정말 가슴을 울리는 이야기네요, 라이트 씨…… 그럼 그 어린 소녀 에밀리에 관해서는…… 그 아이의 상황을 이야기해 주셔야겠죠?»

광장에 모인 인파가 일제히 궁금해했다. 설마 이미 죽은 그 어린 소녀에게 무슨 기적이 일어난 것인가?

기적은 정말로 일어났다.

라이트가 ‘카메라’를 향해 미소 지었다. 이어 그는 손을 살짝 들어 올렸고, 흐릿한 성광 한 덩어리가 그의 등 뒤에서 떠올랐다.

반투명한 영체 소녀가 화면에 나타나자 마법망 단말기 앞의 시민들은 연달아 탄성을 질렀다.

일반적인 상황이라면 유령에 가까운 이런 소녀가 갑자기 튀어나오는 것만으로도 사람들을 깜짝 놀라게 했겠지만, 라이트의 앞선 이야기가 깔려 있었기에 에밀리가 떠오를 때 사람들은 거의 겁먹지 않았고, 오히려 적잖은 이들이 기쁨의 함성을 터뜨렸다.

«살아 있잖아!» «그 소녀가 되살아난 거야?!» «성광이여, 보호하소서!» «아니, 유령인 것 같은데……» «무식하긴! 저 성광이 보이지도 않아!»

라이트는 바깥 상황을 알지 못했지만 짐작할 수는 있었다. 그는 아무렇게나 작은 성광 한 덩어리를 불러내 등 뒤에 떠 있는 소녀에게 먹이며 웃으며 말했다. «저는 영원히 성광을 찬미할 것입니다. 성광이 에밀리를 이 세상으로 데려왔으니까요. 보시다시피 에밀리는 온전히 성광이 응집되어 이루어진 영체입니다. 그녀의 등장은 제가 성광을 깨달은 바가 진리에 가깝다는 것을 바로 증명하지요. 그녀는 성광의 기적입니다.»

에밀리는 그 작은 빛 덩어리를 끌어안고 재빠게 갈아 먹다가, 갑자기 카메라를 향해 크게 미소 지었다. 이어 그녀는 손을 흔들어 마치 시청자들에게 인사하는 듯했고, 몇 초 뒤에야 그녀의 모습은 라이트 곁의 빛무리 속으로 서서히 사라져 갔다.

성광의 기적……

수만에 달하는 인파가 각지의 성읍 광장에 모여들어, 동시에 이 성광의 기적을 감탄하고 있었다.

교황청 기사가 무고한 이들을 해쳤다는 사실, 백기사가 ‘자신으로써 성광의 도를 증명했다’는 사실, 교회가 신성하지 않다는 사실, 에밀리가 바로 성광의 기적이라는 사실……

하나하나의 사실이 이렇게 손쉽게 수만에 달하는 민중의 마음속으로 들어가, 그들의 가슴에 뿌리를 내렸다.

(옳지 옳지, 하마터면 잊을 뻔했네——서평란 동인 이벤트에 다들 관심 가져 주세요! 자세한 사항은 서평란 고정 게시글을 참고해 주세요.)