제479장 발효

화형장의 짙은 연기와 불길이 아직 완전히 사라지지도 않았는데, 화형을 집행한 신관과 교정 기사들은 몸을 돌려 자리를 떠났다——코를 찌르는 냄새가 가득하고 무지한 우민들이 잔뜩 지켜보는 이 자리는 신관과 기사들의 심기를 몹시 거슬리게 했다. 평소라면 그들은 기꺼이 현장에 남아 주변 민중의 경외와 공포를 즐겼겠지만, 지금은 분명 그럴 기분이 아니었다.

교회 구역 안에는 아직 처리해야 할 골치 아픈 일이 산더미처럼 쌓여 있었고, 선전물이 끼친 파장은 결코 외성에만 국한된 것이 아니었다.

광장의 일반 병사들도 물러갔고, 모여들었던 민중도 드문드문 흩어져 떠났다. 이 짧은 화형은 성이 포위된 상태의 죽은 듯한 분위기를 잠시 깨뜨렸을 뿐, 사람들의 마음을 북돋우지는 못했다. 오히려 그 반대로, 광장의 한바탕 큰불은 사람들에게 공포와 의문만을 안겨 주었다——

불에 타 죽은 자는 글자도 모르는 부랑자였다…… 교회는 그저 아무나 하나 붙잡았을 뿐이다…… 이단 심판의 본질은 협박과 폭력이다.

그 선전물에 적힌 것들이 사실인지 아닌지를 평범한 사람들은 원래부터 알지 못했을지도 모른다. 그러나 이제 교회는 적어도 그중 일부가 사실임을 스스로 인정한 셈이었다.

인파가 다 흩어지고, 소각 현장을 지키는 교정 잡역배 몇 명만이 화형장 옆에 남아 있었다. 그들은 불이 완전히 꺼진 뒤 이곳의 재를 정리해 화재가 번지는 것을 막아야 했다. 마지막으로 남은 얼마 되지 않는 평민들이 광장 가장자리를 어슬렁거렸지만, 현장을 지키는 교정 잡역배들은 그런 어슬렁거리는 무리에 별로 신경 쓰지 않았다——한가하게 빈둥거리는 우민 무리에 지나지 않았으니까.

농부와 공장 견습공 차림을 한 몇 사람이 광장을 벗어난 뒤 인근의 좁은 골목으로 들어가, 손쉽게 모든 이의 시선을 따돌리고 반쯤 폐허가 된 작은 오두막에 모였다.

머리카락이 헝클어지고 눈두덩이 깊게 꺼진 남자가 옆으로 침을 탁 뱉었다. «그 빌어먹을 놈들…… 무고한 사람 하나를 그냥 이렇게 태워 죽이다니……»

«그놈들은 언제나 저래,» 피부가 거무스름한 또 다른 젊은이가 낮은 목소리로 말했다. «안타깝게도 우린 그 불쌍한 사람을 구할 수가 없었어……»

오두막에 모인 몇 사람은 저도 모르게 작게 한숨을 내쉬었다. 그때 오두막 구석의 그늘 속에서 흐릿하게 일그러진 그림자 하나가 갑자기 나타나더니, 공기 속에서 두어 번 떨더니 재빨리 모여들어 응결되어 아담한 형체로 굳어졌다. «우린 모든 사람을 구할 수는 없어. 우리 임무도 노출 위험을 무릅쓰고 사람을 구하는 것을 허락하지 않지——일이 벌어질 때 우리가 팔짱만 끼고 있을 수 없게 만드는 유일한 방법은, 평소 익힌 기술을 발휘해 모든 기회를 빌려 혼란과 분열을 상대 진영 안에 퍼뜨리는 거야.»

오두막에 모인 몇 사람은 나타난 아담한 형체를 보자 곧바로 일어나 공손하게 예를 갖추었다. «국장님!»

«임무 중에는 직책을 부르면 안 돼. 주변 안전을 확인했더라도 마찬가지야. 다음에 또 어기면 한 사람도 빠짐없이 경고 한 번씩——너희가 배워야 할 건 아직 많아.» 호박이 손을 흔들자 그 한마디에 눈앞의 사람들 얼굴빛이 일제히 변했다. 이어서 그녀는 주위를 한 바퀴 둘러보았다. «그래도 광장에서의 행동은 그럭저럭 합격이야.»

이들은 군정국의 특별 행동 소대였고, 호박이 직접 이끌고 있었다.

상궐성은 이미 봉쇄되었고, 마지막으로 누군가 성문을 드나든 것이 이십 일 전이었다. 그러나 심오한 암영 기술을 지닌 호박에게는 암영계를 통해 한 소대와 물자 한 무더기를 상궐성 안으로 들여보내는 일이 그리 어렵지 않았다——설령 호박이라는 ‘군정국장’이 나서지 않더라도, 전문 훈련을 받은 군정국 요원들에게는 남몰래 성에 들어가 외성구에 잠복하는 데 도움이 될 전문 기술이 차고 넘쳤다.

대성당의 신관과 기사들이 외성구에 대해 느슨한 태도를 보인 것은 이 소대에 큰 편의를 주었다——분명 대성당의 그 무리는 간첩 파괴 활동에 대응한 경험이 전혀 없었고, 아니 이 시대의 거의 모든 사람이 세실이 훈련한 군정국 요원을 상대할 때는 허점투성이가 되고 말았다.

임시 루안 주교는 대부분의 주의를 교회 구역 운영을 유지하는 데 쏟았고, ‘쓸모없는 평민’이 잔뜩 모여 있는 외성구에는 질서를 유지할 최소한의 병사와 계율 수도사만 배치했다. 이 시대적 배경에서 그것 자체는 비난할 일이 아니었다. 이 시대의 대항 형식으로 볼 때 가치 있는 것은 초월자와 초월자 주변의 예속 세력뿐이었고, 대다수 하층 민중은 질서를 흔들 힘도 없고 능동적으로 저항할 사상도 없었다. 하층 평민에게는 충분한 무력으로 위압하면 질서를 확보하기에 족했다——이것이 지금까지 ‘가성비’가 가장 높은 생각이었다.

그러나 군정국 요원들은 바로 이런 최하층 구역부터 잠입을 시작해 혼란을 점차 상층으로 확산시키는 데 능한 전문가들이었다.

닷새 전부터 호박은 이 부대를 이끌고 명원성 안에 잠복했다. 상부의 명령에 따라 그들은 외성구에 첫 번째 선전물을 뿌렸고, 상궐성 내부의 상황을 계속 밖으로 전했다. 그리고 상형 교회의 신관들은 그 선전물에 대한 반응 속도가 예상보다도 느렸다——첫 번째 선전물이 전부 뿌려지고 난 뒤에야 그들은 마침내 그 점을 알아차렸다.

그다음은 성 전체를 휩쓴 수색과 체포, 그리고 그 과정에서 자행된 약탈과 폭력이었다.

모든 것이 호박의 예상대로였다——상궐성의 교정 기사들과 도망쳐 들어온 유랑 기사들은 거대한 압박을 쌓아 두고 있었고, 발산할 구실만 생기면 그 압박은 곧바로 수치스러운 만행으로 변했다.

그리고 그들은 그렇게 하는 데 조금도 잘못이 있다고 생각하지 않았다.

교회 구역 내부의 상황은 아직 분명하지 않았지만, 호박은 내성구 담장 안에서 무슨 일이 벌어질지 짐작할 수 있었다. 선전물의 일부 내용은 교회 내부의 이해 충돌 지점을 정면으로 겨냥했고, 다른 내용은 세실의 ‘각성한 성직자’에 대한 우대 정책을 은근히 언급했다. 이런 정도의 선전물만으로 변경 구역의 하층 성직자들을 당장 세실 쪽으로 끌어올 수는 없겠지만, 어느 정도의 동요와 혼란을 일으키기에는 충분했다.

현궐성은 이미 육십 일째 봉쇄되어 있었고, 발효해야 할 내부 모순은 이미 발효하기 시작했다. 이 순간 어떤 형태로든 불을 지피면 그 효과는 전례 없이 좋을 터였다.

그리고 교회 구역 내부의 분위기가 긴장으로 흐를수록, 상형 교회의 주도자들은 외성구에 신경 쓸 여력이 더욱 없어질 것이었다——그들은 어쩌면 외성구의 문제가 자신들의 ‘효과적인 정화 의식’으로 이미 완전히 해결되었다고 여겨 경계를 늦출지도 몰랐다.

그렇다면 군정국 요원들의 이후 활동은 더욱 쉬워질 터였다.

호박은 매끈한 턱을 만지작거렸다——꽤 위엄 있어 보이는 이 사색 동작은 고양에게서 배운 것이었고, 이것으로 자신이 더 위엄 있어 보이게 할 수 있었다. «마망 단말기 상태는 어때? 화면은 잘 전송됐어?»

키가 크고 홀쭉한 군정국 요원 하나가 자기 발치에 놓인 검은 금속 상자를 톡톡 두드렸다. «상태 좋습니다——게다가 소형화된 마망 단말기는 훨씬 가벼워져서 쓰기가 아주 편해요.»

이 키 크고 홀쭉한 군정국 요원은 바로 아까 광장에서 삼베 자루를 둘러멘 사람이었다.

그리고 그의 발치에 있는 검은 금속 상자는 분명 마도 장치였다——한쪽 끝이 약간 좁고, 외殼 전면과 바로 위쪽에 각각 수정 하나가 박혀 있었다. 금속 상자 전체의 크기는 반 미터도 되지 않아, 주위를 짚 같은 것으로 감싸면 삼베 자루 하나에 딱 들어맞았다.

사실 그것은 여전히 상당한 부피와 무게를 지녀 그리 휴대하기 좋다고 할 수는 없었지만, 마망 통신기 원형기를 본 적이 있는 사람에게 이 장비는 이미 믿기 어려울 만큼 작아진 흑기술이었다.

«쓸 때 조심해——기계 학사들이 이걸 이렇게 작게 만드는 데 꽤나 애를 먹었거든.» 호박이 고개를 끄덕였다. «이건 저 사기꾼 놈들을 무너뜨릴 관건이야. 우리의 목적은 상궐성을 와해하는 것만도, 그들을 대성당에서 몰아내는 것만도 아니야. 더 중요한 것은 그들을 ‘남경’에서 몰아내는 것이지. 그리고 그 목적을 이룰 수 있을지…… 우리의 다음 행동에 달려 있어.»

군정국 요원들은 손바닥을 비비며 투지를 불태웠다. «예!»

«좋아, 그럼 다음 임무를 분배하지——홀쭉이, 너는 사냥개와 계속 외성구에서 활동해. 요성 교회에 불리한 장면은 전부 기록해서 본부로 보내. 앞니, 너는 쥐와 함께 교회 구역에 가까운 곳에서 계속 이서극교가 예전에 괴상한 언행을 했다는 소식을 퍼뜨려. 단, 자신의 안전에 주의하고. 나머지는 나와 함께 암영계에 한 번 들어가서 물건을 옮긴다.»

훈련받은 군정국 요원들은 곧바로 움직이기 시작했고, 호박이 암영계로 지목한 대원 하나가 궁금한 듯 가볍게 물었다. «두목, 뭘 옮깁니까?»

«전단과 화보,» 호박이 입을 크게 벌려 빙긋 웃었다. «뒤에 또 이만 부가 더 왔어——그리고 더 많은 게 오는 중이야.»

«휘익——» 대원이 저도 모르게 휘파람을 불며 얼굴에 유쾌한 웃음을 띠었다. «그놈들이 태워 없애는 것보다 우리가 찍어내는 게 더 빠르네요……»

……

십여 일 동안 밤낮으로 길을 재촉한 끝에, 마녀 지프리는 마침내 오래 떠나 있던 이 땅으로 돌아왔다.

그녀는 며칠 전 북쪽에서 반석 요새의 성문을 통과할 때 본 광경을 아직 기억하고 있었다——웅장한 반석 요새는 마치 거대한 공사장으로 변해 있었고, 빽빽이 늘어선 비계와 공정 기계가 곳곳에 보였으며, 요새 전체를 철저히 새로 짓고 있었다. 인부들은 밤낮없이 강판과 방진 골조로 요새 북쪽 성벽을 보강했고, 마도 기사와 기계 군사들은 크고 작은 마도포를 성벽 꼭대기의 레일과 포좌에 설치했다. 새것인 마망 배열과 온갖 처음 보는 마도 장비가 시야를 가득 채워, 지프리와 동행한 피어스는 눈이 휘둥그레질 지경이었다.

반석 요새의 광경을 본 뒤, 반년 넘게 외부에서 임무를 수행한 두 군정국 요원은 이번 귀환이 옳았다는 것을 깨달았다. 본토의 발전 속도는 도저히 상상할 수 없을 정도였다. 그 느리고 뒤처진 안수 왕도에 살면서 날마다 귀족들이 무도회를 열고 교제하고 접대하는 꼴만 보다 보면, 고향이 날마다 어떤 모습으로 변해 가는지 도저히 상상할 수 없었다. 정말로 왕도에서 삼 년이고 오 년이고 살다가 돌아온다면, 아마 어린아이만도 못한 신세가 될 터였다.

그러나 그런 각오를 하고 있었음에도, 실제로 공국 수도 현요성에 들어섰을 때 두 요원은 오래도록 얼이 빠져 있었다.

현궐성은…… 그들이 떠날 때보다 무려 두 배나 커졌을 뿐만 아니라, 적잖은 곳의 거리 배치까지 바뀌어 있었다.

예전에 임시로 지은 공방과 판잣집들은 모두 동부 공업 구역으로 옮겨져 거대한 공장 시설로 완성되었고, 원래 벽돌집 몇 채에 기껏해야 벽돌 소층 건물 몇 동이 있던 거리는 이미 번화한 거리 구역으로 변해 있었다. 안수 양식이 물씬 나면서도 실용성을 중시한 주거용 건물이 도시의 수호자처럼 각 구역에 늘어서 있었고, 그 구역들 사이로는 날로 번성하는 경제 덕에 빠르게 발전한 상업 거리 구역이 자리하고 있었다……

두 군정국 요원은 아마 전혀 상상하지 못했을 것이다. 백수하 북안에 더 거대한 신도시 건설 계획이 이미 기초 포설 단계에 접어들었다는 것을——남경 인구 이주와 촌락 통합 작업이 계속 진행됨에 따라 현요성의 인구는 또다시 두 배가 될 터였다……

지프리와 피어스는 그렇게 놀라움과 자부심이 뒤섞인 감정을 안고 성에 들어섰고, 군정국 청사에서 순조롭게 보고를 마쳤다——신이시여 감사합니다, 적어도 군사 구역에서 길을 잃지는 않았으니까.

«호박 국장님은 외부에서 임무를 수행 중이십니다.» 군사정보국의 접수 담당자가 두 외파 요원의 등록을 처리하며 말했다. «하지만 두 분이 조만간 돌아오실 걸 알고 계셔서, 앞으로의 계획을 미리 짜두셨습니다.»

보도 등록을 마친 뒤, 접수원을 맡은 젊은 여성 서기가 새 신분증과 서류 봉투를 지프리와 피어스의 손에 건네고는 몸을 곧게 펴고 정중하게 말했다. «세실을 위해 기여해 주셔서 감사합니다. 수고 많으셨습니다.»

피어스와 지프리는 잠시 어리둥절했다. 그들은 정말로 이곳을 떠난 지 너무 오래되었고, 조직이 정비되던 결정적인 단계들을 너무 많이 놓쳐버린 탓에 당장 어떻게 반응해야 할지도 몰라, 다소 어색하고 조심스러운 미소를 지을 수밖에 없었다. 다행히도 접수원 아가씨도 눈앞의 두 선배가 어떤 반응을 보일지 예상하고 있었는지, 마찬가지로 미소로 짧은 어색함을 풀어주었다. «긴장하지 마세요, 여기는 두 분의 집이니까요. 피어스 요원님, 이제 해산해서 쉬셔도 됩니다. 지프리 요원님은…… 조금 특별한 임무가 하나 있습니다.»

지프리는 놀라 눈을 크게 떴다. «임무라고요?»

그러면서 속으로는 어쩔 수 없이 중얼거렸다. 휴가도 없는 건가……

«긴장을 푸세요, 외근을 나갈 필요는 없고 임무 내용도 비교적 가벼운 편입니다.» 접수원 아가씨는 지프리의 생각을 알아챈 듯, 다소 신비로운 미소를 살짝 지어 보였다. «이 임무는 영주님께서 내리신 것입니다. 반나절 쉬셔도 되고, 오후 네 시 정각에 영주부에 가서 보고하시면 됩니다.»

(깜짝! 기쁨!!)