제473장 기술의 가치

영면자의 기술은 고양이 보기에 줄곧 대단히 가치 있는 것이었다. 다만 한 차례 개조가 필요할 뿐이었다.

현재 영지에 구축된 마망 통신망에는 이미 영면자 기술의 일부가 쓰이고 있었지만, 고양이 원하는 것은 그 정도가 결코 아니었다.

그에게 있어 영면자가 신경외과와 뇌 침입식 기술 분야에서 이룩한 성과 역시 매혹적이기 그지없었다.

다니엘은 고양이 찾아낼 수 있는 가장 노련한 영면자 기술 인력이었다. 그는 장명 교도가 된 지 십여 년에 이르러 관련 기술을 꿰뚫고 있었고, 더욱 귀중한 것은 그가 법사 출신이라는 점이었다. 이 ‘전 직업’은 그에게 뛰어난 연구 역량을 부여했다. 고양은 전통 법사들이 고루하고 뒤떨어졌다고 자주 말했지만, 그것은 그 집단 자체를 두고 한 말이었다. 개인으로서 고급 시법자가 될 수 있는 자라면 수리와 논리, 그리고 순수한 지능의 영역에서 형편없을 수가 없었다.

과연 다니엘은 자랑스러운 얼굴을 드러냈다. «오주, 이 방면의 연구는 큰 진전이 있습니다. 제가 전에 받은 그 ‘두관’ 장치의 도면을 참고하여, 가능한 한 그 기능을 보존한 채로 일반인이 사용할 수 있는 연결 장치 한 세트를 설계했습니다. 여기에는 모의 신경삭 연결기와 뇌파 증폭 배열이 포함됩니다. 이론상으로는 그 두관과 같은 효과를 낼 수 있습니다……»

그러나 여기까지 말한 노 법사는 잠시 말을 멈추고, 미안함과 긴장이 섞인 어조로 덧붙였다. «다만 현재로서는 아직 매우 불완전합니다. 가장 큰 문제는 부피가 커서 휴대가 완전히 불가능하다는 점이고, 다음으로 소모되는 에너지도 큽니다……»

고양은 미동도 없이 듣고 있다가 속으로 살짝 안도했다. 예상대로 이 임무를 다니엘에게 맡긴 것은 옳았다.

노 법사가 말한 ‘두관 장치’는 다름 아닌 파티가 잠들 때 사용하는 그 마법 도구였다. 그것은 복잡하고 값비싼 영면자 법기로, 현재 고양이 본 것 중 유일하게 일반인을 심령망에 연결시킬 수 있는 장치였으며, 마망 통신기 속의 일부 룬 문자 역시 그 두관을 참고하여 설계된 것이었다.

그러나 파티의 두관에도 큰 결함이 있었다. 이 시대의 모든 전통 마법 도구가 그렇듯, 그것은 지나치게 복잡하고 정밀하며 원가가 높아 대량 생산에는 전혀 쓸 수 없었다.

그래서 고양은 두관의 자료를 다니엘에게 넘겨, 이 노 법사가 자신의 인조 신경삭과 증폭 법진에 두관 속의 룬 문자를 결합하여 ‘심령망 연결기’ 한 세트를 새로 설계하도록 했다.

이제 그는 마침내 성과를 기다려 얻었다. 비록 아직 불완전한 성과였지만.

«자네의 현재 연구 자료와 청사진을 나에게 다오.» 고양이 노 법사에게 가볍게 고개를 끄덕였다. «내가 계속 완성해 나가겠네.»

노 법사는 서둘러 고개를 끄덕이며 자신의 기억 속 자료를 속기 마법으로 이 가상 공간에 재현해냈다. 그리고 노 법사의 동작을 바라보면서 고양의 마음속에도 서서히 몇 가지 생각이 떠올랐다.

때가 거의 무르익은 듯했다……

다니엘은 이미 오랜 관찰과 시험을 견뎌냈고, 이 숨겨진 가상 공간의 안전성 역시 검증을 통과했다. 어쩌면…… 그는 이곳의 일을 자신의 곁에서 신뢰할 만한 사람들에게 알려도 될지도 몰랐다.

만약 다니엘의 연결 장치가 효과를 발휘한다면, 그는 영지의 기술 인력들을 이 가상 공간에 접속시킬 수 있었고, 이곳의 모의 환경을 활용하면 영지의 많은 연구 프로젝트 속도를 끌어올릴 수 있었다……

다니엘과 카마일 일행을 접촉하게 하면, 영지의 연구 인력들이 영면자 기술을 분석하는 일도 훨씬 수월해지고 효율도 높아질 터였다.

고양이 그동안 자신이 심령망에 연결될 수 있다는 사실을 곁의 사람들에게 알리지 않았던 것은 주로 안전 문제를 고려한 탓이었다. 그는 영면자들이 그들의 심령망에 구멍이 생겼다는 것을 알기를 원치 않았고, 자신이 이미 그들의 망에 잠입했다는 것을 알기를 원치 않았다. 그러나 다니엘이 성공적으로 영면자의 주교 한 명이 된 뒤, 고양은 마침내 그의 손을 빌려 심령망 속에 원시적인 IP 체계와 보안 시스템 한 세트를 구축할 수 있었다. 이것들을 이용해 그는 적어도 세실 본성 및 주변 지역에는 영면자의 망 노드가 없다는 것을 확인했다. 그러니 망에 접속하는 사람이 충성스럽고 믿을 만하다면, 소식이 새어 나갈 걱정은 하지 않아도 되었다.

생각에 잠긴 사이 다니엘은 이미 자료의 재현을 마쳤고, 노 법사는 지극히 공손하게 부호와 글자로 가득한 그 도면들을 고양 앞으로 밀어냈다. «오주, 이것이 전부입니다.»

«좋네.» 고양이 그 자료들을 받아들며 무심코 말했다. «자네는 내가 안수에서 세운 세력을 알고 있겠지.»

노 법사는 고개를 숙였다. «예, 당신의 충성스러운 종이 그 일을 다소 들은 바 있습니다.»

«나는 자네를 안수에 있는 내 부하들과 접촉시키려고 생각 중이네.» 고양은 말하면서 다니엘의 표정 변화를 살폈다. «어떤가?»

다니엘은 잠시 멍해지더니 이내 흥분하고 기뻐하는 모습을 드러냈다. «이것은 제게 더없는 영광입니다!»

분명 노 법사는 이것을 자신의 충성이 마침내 고양에게 인정받은 증거로 여긴 듯했다.

고양은 이 늙은이의 속마음을 짐작할 수 있었지만, 굳이 짚어 말하지 않고 그저 무심한 듯 상대를 일깨웠다. «안수에서 나의 신분은 개국 공작 고양 세실이지, 무슨 타지의 방랑자가 아닐세. 이 점을 명심하게.»

다니엘은 재빨리 반응하고는 서둘러 고개를 숙였다. «예, 당신의 뜻을 삼가 받들겠습니다……»

«좋네.» 고양은 만족스럽게 고개를 끄덕인 뒤, 눈앞의 노 법사를 위아래로 훑어보았다. «내가 준 그 무늬들은 효과가 어떤가?»

그 말이 나오자 다니엘은 곧 겸손하고 감사하는 모습을 드러냈다. «그것들은 불가사의한 힘을 지니고 있습니다!»

이어 그는 그 신기한 무늬들이 지닌 힘과 그것들이 자신에게 미친 효과를 한꺼번에 털어놓았고, 특히 정신이 안정된 뒤의 여러 이점을 언급했다. «……신경 계통이 서서히 치유되는 과정에서 제 두뇌도 예전보다 훨씬 맑아졌다고 느꼈습니다. 사고력이 마치 젊은 시절의 전성기로 돌아간 듯했습니다…… 제가 이렇게 빨리 당신이 맡긴 임무를 완수하고 새로운 뇌파 연결 방안을 설계할 수 있었던 것도 이 때문입니다……»

고양이 음, 하고 짧게 응수했다. «부작용은 없나?»

«없습니다. 비록 제가 당신이 말씀하신 ‘맹목적 쾌락’ 상태를 실제로 겪기는 했지만, 저항하려는 마음만 유지하면 벗어날 수 있는 듯했습니다. 이것이 또한 그것의 가장 불가사의한 점입니다. 그 도취 효과는 제가 아는 그 어떤 심령 환술보다도 강하지만, 동시에 접촉한 사람으로 하여금 최대한의 정신을 유지하게 합니다. 제 생각에는 스스로 정신을 포기하려는 사람이 아니라면, 완전히 지배당하지는 않을 것입니다……»

여기까지 말한 다니엘은 잠시 멈추고, 다소 조심스럽게 말했다. «다만 저는 제 제자들에게 시도하게 하지 않았습니다…… 그들의 심지를…… 그다지 신뢰하지 못해서요.»

고양이 노 법사를 담담하게 바라보았다. «아마도 그들이 그 홀가분하고 유쾌한 상태에 한 번 접촉하면, 곧 주저 없이 괴로운 현실을 버릴까 봐 걱정되는 모양이지.»

다니엘의 얼굴에 곧 어색함과 뉘우침이 스쳤다. «이 몇 년 동안…… 제 정신은 자주 통제를 잃었습니다. 지금까지 오직 심령망 안에서만 저는 완전히 맑은 정신을 유지할 수 있었고, 바깥의 현실 세계에서는 이미 일그러진 괴물이 되어 가고 있었습니다. 제 제자들이 이에 두려움을 느끼는 것은 당연합니다.»

눈앞의 노 법사는 현실 세계에서 정신이 거의 이상에 가깝고, 희로애락이 일정치 않으며, 포악한 성품을 지닌 인간이었다. 이는 당초 고양이 다니엘의 얕은 기억을 검색한 뒤에 알게 된 사실이었다.

영면자의 사술에 지나치게 빠져든 데다, 마법의 길에서 오랫동안 겪은 좌절과 신경외과 수술이 남긴 후유증까지 겹쳐, 이 노 법사의 정신은 지난 십여 년 동안 끊임없이 통제를 잃었고, 끝내는 심령망 안에서만 상대적으로 이성을 유지할 수 있는 정도까지 악화되었다. 그가 고양 앞에서 겸손하고 공손하며 사고가 민첩해 보이는 것은 전적으로 심령망이 그의 정신을 보완해 주었기 때문이었다. 일단 이 망에서 벗어나면, 그의 모습은 미치광이보다 나을 게 없었다.

그러나 다니엘의 정신 상태가 구제 불능인 것은 아니었다.

고양은 일찍이 마망 관련 지식과 앞선 수리 자료를 그에게 가르친 적이 있었다. 그 과정에서 고양은 새로운 지식을 배우고 연구 프로젝트에서 진전을 이룰 때 생기는 긍정적인 감정이 다니엘의 정신 통제 상실 현상을 크게 완화한다는 것을 발견했다. 그리고 이 변화를 확인한 뒤, 그는 한 가지 시도를 해보았다.

그는 해요 티르가 해마 형태일 때 촉수에 지닌 무늬를 탁본하여 다니엘에게 주었다.

그는 다니엘의 정신 상태가 그 기이한 무늬에 접촉한 뒤 어떤 변화를 보이는지 보고 싶었다.

티르의 해마 형태는 고양에게 상당히 깊은 인상을 남긴 바 있었다. 그 거대한 육체, 구불구불 자라난 무수한 촉수, 기이하고 요염한 형상은 처음으로 고양이 지니고 있던 ‘게으르기 짝이 없고 신경증까지 있는 짠물 요괴’라는 고정관념을 뒤집었다. 그리고 해마 티르가 지닌 그 몇 가닥의 특별한 촉수는 고양에게 가장 깊이 기억에 남은 것이었다.

형언할 수 없는 무늬, 극히 강력한 정신 침식 능력, 범인의 심지를 직접 다시 쓰는 속성. 이렇게 말할 수 있었다. 만약 그 무늬들의 효과가 지나치게 긍정적이고 우스꽝스럽지 않았다면, 고양은 단번에 티르의 해마 촉수를 사신의 특징 가운데 하나로 여겼을 것이다.

그리고 티르가 몸에 지닌 무늬의 효과가 지나치게 우스꽝스러워 도무지 사신 같지 않다 하더라도, 고양은 여전히 그것을 신명과 연결 짓지 않을 수 없었다. 티르에게서 들은 적이 있었기 때문이다. 최초의 해요에게는 그런 해마 형태가 없었으며, 그들의 해마 형태는 심해 속의 ‘대오징어’를 모방한 것이었다.

그 짠물 요괴들이 심해 사신을 모방한 결과가 어째서인지 자신들을 심해 해신으로 만들어 버린 것인지는 알 수 없었지만, 어쨌든 신과 관련 있을지도 모르는 물건이었기에 고양은 그것을 조심스럽게 다루지 않을 수 없었다. 그는 그 무늬들이 몸에서 떨어져 나온 뒤에도 여전히 효과가 있는지 시험하고 싶었고, 그 효과가 얼마나 큰지 시험하고 싶었지만, 영지에서는 적당한 시험 대상을 찾지 못했다. 그러다 어느 날 다니엘에게 단원 평가를 내주던 중, 문득 이 노 법사의 정신 상태가 떠올랐다.

다니엘보다 더 적합한 시험자는 없었다. 실력 자체가 강력하여 사고가 날 걱정을 크게 할 필요가 없고, 장명 교도여서 정신 저항력이 높으며, 더욱 중요한 것은 그의 정신이 이미 상당히 비정상이라 심령망에서 벗어난 상태에서는 장애인과 종이 한 장 차이일 정도로 치료가 절실했다……

하지만 어렵사리 키워낸 이중 첩자였기에, 가오양은 이 늙은 법사가 사악한 신의 산물로 의심되는 무늬에 접촉한 뒤 통제를 잃을까 봐 걱정스러운 마음도 있어 미리 많은 경고를 해두었다. 그는 그 무늬의 위험성과 나타날 수 있는 이상 반응을 설명하고, 대니얼에게 무늬에 접촉하는 시간이 매번 30분을 넘지 말 것을 당부했으며, 마음속에 괴상하고 우스꽝스러운 생각이 떠오르면(가령 거대 오징어를 파헤치고 싶다든가) 즉시 중단해야 한다고 신신당부했다……

지금 보니, 이 늙은 법사는 정말로 그의 분부를 엄격히 따른 듯했다.

가오양은 대니얼이 자신에게 일어난 변화를 보고하는 것을 자세히 듣고 나서, 마침내 길게 안도의 숨을 내쉬었다.

그 신경병 같은 무늬에 접촉한 뒤, 늙은 법사는 전체적으로 훨씬 정신이 또렷해 보였다.

»돌아가서 그 무늬들을 계속 시험해 보게. 조건이 무르익으면 네 제자에게도 접촉하게 해도 되네, 다만 안전에 유의하게. 그리고 될 수 있으면 너와 네 제자 외의 사람에게 그 무늬를 발견하게 하지 말게, 불필요한 번거로움을 막기 위해서라네,« 가오양이 자리에서 일어섰고, 그의 모습이 가상 공간 속에서 점점 흐려졌다. »내가 다시 연락하겠네.«

대니얼도 마찬가지로 일어나 깊이 허리를 숙였다. »예, 저의 주인이시여.«

정신망의 연결이 끊어지고, 짧은 현기증과 무중력의 착각이 지나간 뒤 현실 세계의 풍경이 다시 가오쑹의 시야에 들어왔다.

그는 헤티가 책상 맞은편에 앉아 있는 것을 보았다. 다만 이미 책상에 엎드려 깊이 잠들어 있었고, 가볍고 고른 숨소리를 내뿜고 있었다.

가오양은 잠들어 있는 큰손녀를 깨우지 않았다. 그는 헤티가 최근 정말 너무 지쳐 있다는 것을 알고 있었고, 그녀에게는 휴식이 필요했다.

티폰이여……

»모두들 발전하고 있어,« 가오양은 저도 모르게 나직이 중얼거렸다. »멈추는 이는 아무도 없어……«