제417장 다시 잠기다

티폰 제국 영내, 은밀한 지하 궁전 깊은 곳.

원형 홀에 마정석의 밝은 빛이 켜졌다. 고대의 석재 원탁에는 무수한 현오한 룬이 새겨져 있었고, 그 둘레에는 검은색과 흰색 법의를 걸친 명상 교도들이 차례대로 자리를 잡았다. 압박감과 불안을 자아내는 이 홀 안은 고요하기 그지없었는데, 오직 벽을 따라 구불구불 뻗은 인공 신경줄이 이따금 꿈틀거릴 때마다 희미한 소음이 어른거릴 뿐이었다.

한 세기처럼 길게 느껴진 정적 끝에, 마침내 침묵이 깨졌다.

자줏빛 광점들이 원탁 위 허공에 떠올라 천천히 형언할 수 없는 형체를 그려내더니, 별빛이 흐르는 구름 덩어리 안에서 장명 교황의 낮은 목소리가 새어 나왔다. »여러분, 시작하도록 하지.«

»예, 성하.« 흰 법의를 걸친 한 주교가 고개를 끄덕이며 일어나 말했다. »우리는 이미 라이솽 극교에 대한 뇌파 분석을 마쳤고, 그것을 뇌노예 배열 속에서 재현했습니다. 앞선 몇 차례 시운전 경험에 비추어 볼 때, 이 위조된 뇌파는 성광의 신의 여과 규칙을 속일 수 있습니다. 머지않아 그것을 이용해 두 번째 관측을 진행할 수 있을 것입니다.«

»훌륭한 진전이군.« 별빛 구름에서 칭찬이 흘러나왔으나 그 목소리에는 거의 감정의 파동이 없었다. »안전 준칙을 명심하게. 요극교라 할지라도 십일 내에 두 번 연속으로 신국을 엿봐서는 안 되네. 누구든 신국을 엿본 뒤 홀로 잠꼬대를 하거나, 멍해지거나, 깊이 잠들거나, 특정 신에게 기도하는 행동이 발견되면 즉시 그 뇌를 봉쇄하고 기억을 세척해야 하네.«

흰 법의의 주교가 고개를 숙였다. »명을 삼가 받들겠습니다.«

이어서 흰 법의 주교 옆에 있던 검은 법의 주교가 일어섰다. »성하, ‘역외 유랑자’가 안수 남부의 옛 귀족 세력을 궤멸시켰습니다. 그분은…… 우리의 예상을 뛰어넘는 무력과 통솔력을 드러냈습니다.«

별빛 구름이 잠시 정지한 듯하더니 다시 떠오르며 물었다. »그분은 지금 무엇을 하고 있나?«

»그분은 방대한 칙령을 반포하시고, 세실 지역을 통치하셨던 방식에 따라 남부 전체를 통치 아래에 넣으려 시도하고 있습니다.« 검은 법의 주교가 말했다. »그분은 ‘위대한 군주’를 닮은 여러 자질을 보이고 있습니다. 그 칙령과 행동 방식은 이해하기 어렵지만, 그분은 정말로 안정적이고 장기적인 통치를 세우고 범인의 나라를 만들어내려는 듯합니다……«

별빛 구름은 침묵했으나, 현장에 있던 또 다른 주교가 참지 못하고 의문을 던졌다. »설마 그분이 정말 군주가 될 작정이신 겁니까?«

»역외 유랑자의 일언일동은 모두 상식으로 헤아릴 수 없습니다. 하지만 적어도 우리가 확보한 정보에 따르면, 역외 유랑자는 한 세계에 강림한 뒤 흔히 오직 한 가지 역할만을 맡습니다.« 검은 법의 주교가 말했다. »그분이 강림하신 이후 지금까지의 갖가지 행동을 보면, 이번 강림에서 그분이 하려는 일은 군주가 되는 것이라고 볼 수 있을지도 모릅니다.«

»충분히 강력한 범인의 나라를 세운 뒤 그것을 멸망시킬 가능성도 있습니다.« 원탁 맞은편에서 다소 날카로운 여성의 목소리가 들려왔다. 발언한 이는 검은 법의를 걸친 여성 주교였다. »그분은 어쨌든 사신에 가까운 존재이고, 우리 역시 그가 나라를 세운 뒤 그것을 철저히 파괴하는 광경을 본 적이 있지 않습니까.«

»사신에게도 나름의 목적이 있네. 완전히 목적이 없는 것은 오직 심계의 혼돈뿐이지.« 별빛 구름에서 목소리가 흘러나와 주교들의 논의와 논쟁을 끊었다. »적어도 지금 우리와 역외 유랑자 사이에 정면 충돌은 일어나지 않았네. 그것은 좋은 일이지.«

가장 먼저 입을 열었던 흰 법의 주교가 궁금한 듯 고개를 들었다. »성하, 그 말씀은……«

»우리의 이 세계를 이어갈 수만 있다면, 우리는 무슨 일이든 마다하지 않네.« 별빛 구름이 담담하게 말했다. »물론 지금은 계속 그분을 관찰해야 하네——적어도 역외 유랑자가 이 세계에 명확한 적의를 품고 있지 않다고 확신할 때까지는, 다음 단계의 행동을 시작할 수 없네.«

모든 주교가 일제히 고개를 숙였다. »예, 성하. 명을 삼가 받들겠습니다.«

»그럼 다음 안건으로 넘어가지. 제0호 프로젝트……«

……

짧은 현기증이 조수처럼 물러가자, 가오양의 눈앞에 환추성의 화려하고 웅장한 궁벽과 전당, 그리고 그 넓은 산책로 사이를 느긋하게 거니는 영면자 ‘시민’들이 나타났다.

그는 자신이 이 꿈의 세계에 마지막으로 들어온 것이 아주 오래전 일처럼 느껴졌다——사실은 며칠 전에도 다니엘의 학습 진도를 확인하러 한 번 들어온 적이 있었지만.

현실 세계에는 일이 많았고, 막 점령한 남부는 천천히 개척해 나가야 했기에 가오양에게는 영지 건설 이외의 일에 신경 쓸 여유 시간이 거의 없었다. 시간을 쪼개 들어와 ‘인터넷이나 하는’ 경우에도 늘 허겁지겁 오가기 바빴다.

다행히 오늘은 조금 한가해져서 이 꿈의 세계에 들어와 잠시 머무를 시간이 생겼다.

환추성의 풍경은 예전과 크게 다르지 않았다. 이곳은 마치 영원히 이렇게 화려하고 웅장하며, 영원히 이렇게 편안하고 평화로운 듯했다. 현궐 도시 뒤편으로 경이로운 양의 데이터가 흐르고 있다는 것도, 현궐 도시를 세운 이들이 악명 높은 사교 신도들이라는 것도 전혀 짐작할 수 없을 정도였다. 하지만 지금의 가오양에게 그런 일들은 당분간 중요하지 않았다——남부의 정세를 안정시키기 전까지는 이 사교 신도들이 무슨 짓을 하는지 신경 쓸 시간도 별로 없었으니까.

기껏해야 시간을 내어 환추성에 한번 들러, 이 영면자들이 남부를 상대로 무슨 큰 사건을 일으키지 않았는지 확인하는 정도면 충분했다.

가오양은 익숙한 솜씨로 도시의 중심 구역에 도착해 네트워크 심층 데이터와 연결된 수정 노드를 찾아냈고, 곧 영면자 네트워크를 마음대로 검색하기 시작했다. 정보를 조금 둘러보자마자 그는 저도 모르게 입가에 미소를 띠었다.

그는 영면자 네트워크의 정보 흐름이 이전보다 훨씬 질서 정연해졌고, 조잡하지만 개념상 ‘검색 엔진’에 가까운 무언가가 작동하고 있는 것을 확인했다. 최근 심령 네트워크 건설 정보를 검색하다 보면, 그는 여러 자료 말미에서 ‘악몽 주교 다니엘’이라는 이름을 발견하곤 했다.

그 ‘제자’가 제법 잘하고 있는 모양이었다.

흥미롭다는 생각을 품은 채, 가오양은 이전보다 훨씬 쓰기 편해진 심령 네트워크에서 필요한 것을 검색하기 시작했다. 가장 먼저 확인한 것은 제0호 프로젝트에 관한 정보였다——그리고 당연하게도 그는 여전히 아무것도 찾을 수 없었다.

특별한 ‘백엔드 권한’으로 데이터베이스 심층 자료를 불러와도, 그는 제0호 프로젝트의 정보를 볼 수 없었다.

보아하니 이 프로젝트가 장명 교단 내에서 차지하는 의미는 대단한 모양이었다. 이미 악몽 주교로 승진한 다니엘조차 당분간 이에 관한 자료를 손에 넣지 못하는 듯했다.

가오양은 그다지 아쉽지 않았다. 제0호 프로젝트에 관심을 둔 것도 어디까지나 일상적인 확인과 개인적인 약간의 호기심 때문이었을 뿐, 진전이 없다는 것을 확인한 뒤에는 곧바로 그 부분을 건너뛰고 심령 네트워크에서 자신과 관련된 정보를 검색하기 시작했다.

‘안수 남부’, ‘가오양?세실’, ‘역외 유랑자’ 등의 단어를 검색 키워드로 삼자, 가오양의 ‘눈앞’에는 거의 즉시 방대한 정보가 떠올랐다——

»안수 남부가 전화에 휩싸이다. 공포의 역외 유랑자와 남부 귀족 집단이 정면 충돌을 일으키다.«

»쇄석령에서 하루에 만 명이 학살되다. 사십여 명의 귀족이 결성한 연합군이 순식간에 궤멸하다.«

»역외 유랑자의 대군이 백수하에서 페이보 백작의 함대를 격파하다……«

»강력한 역외 유랑자가 패주하는 귀족 병사들을 끈질기게 추격하다.«

»남부에 새로운 군주가 찾아오리라……«

»이게 다 무슨……« 가오양은 어안이 벙벙했다. »……이 사교 신도들은 대체 세계를 전복할 음모 같은 제대로 된 일이나 좀 하면 안 되는 건가? 인터넷만 있으면 가십을 못 참는 건가?«

이런 정보들 가운데 상당수가 몇몇 영면자들이 아무렇게나 올린 것에 불과하다는 걸 알면서도, 가오양은 어딘가 익숙한 문장들을 볼 때마다 눈꼬리가 몇 번이고 씰룩거리는 것을 참을 수 없었다. 그는 전생에 키보드 워리어로 활약할 때도 거의 말기 전신 전이 수준의 밈 애호가였는데——자신이 당사자로서 밈의 일부가 되리라고는 꿈에도 생각하지 못했다!

그러나 어쨌든 백만 년 동안 위성으로 하늘에 매달려 있던 견문 많은 존재답게, 가오양은 잠시 어안이 벙벙했을 뿐 곧 정신을 차리고는 어이없다는 듯 웃으며 네트워크의 다른 것들을 계속 둘러보았다.

그는 먼저 영면자 전체의 남부 활동 상황에 주목했고, 이윽고 이 사교 신도들의 남부 활동이 슬슬 저조해지고 있음을 발견했다…… 그들의 상부가 신도들에게 남부에서 조용히 행동하라고 명확히 요구한 듯했다…… 이것은 자신이라는 ‘역외 유랑자’와 충돌하는 것을 우려한 때문일까?

이에 대해 가오양은 울지도 웃지도 못할 심정이었지만, 어쨌든 좋은 일이니 계속 살펴보기로 했다.

그다음으로 그는 영면자들 역시 안수에서 발발한 내전 상황을 주시하고 있는 듯하다는 것을 확인했으나, 당장 그들이 이 전쟁에 개입한 흔적은 발견하지 못했다.

그런데 그다음, 그는 뜻밖에도 폭풍의 아들과 관련된 소식까지 보게 되었다.

폭풍의 아들들이 심해에 점점 더 집착하고 있어, 그들은 인간 세계를 완전히 버릴 작정인 것 같아?

대량의 폭풍의 아들들이 바다에서 사라진 모양이야, 그들은 해요와의 새로운 전쟁에 휘말렸을지도 몰라……

그들의 행보가 점점 궤도에서 벗어나고 있어, 아마 폭풍의 아들들은 결국 폭풍에 홀려버린 게 아닐까……

이 방면의 정보는 자질구레하기 짝이 없었고, 신뢰할 만하거나 결정적인 공고는 하나도 없어 보였다. 폭풍의 아들들과 연루된 일부 장명교도들이 개인 자격으로 내놓은 것들인 듯했는데, 그 정보들을 훑어보던 가오양은 문득 궁금증을 참을 수 없었다.

대체 무슨 바람이 불어서 먼바다 구역으로 돌진해버린 폭풍의 아들들…… 어떻게 또 그 심해 짠물고기 놈들과 싸움을 벌인 거지?

티르가 최근 한동안 해요들은 모두 해저에서 배를 깔고 앉아 소화를 시키느라 당분간 ‘육지인간’들과 싸울 시간이 없다고 하지 않았던가? 설마 그 심해 짠물고기 놈들이 소화를 예정보다 일찍 끝내버린 건가?

갖가지 의문을 품은 채 가오양은 이 방면의 정보를 다 읽어냈다. 폭풍의 아들들이나 해요에 관한 것을 더 검색해보고 싶었지만, 이 방면의 정보는 대략 이게 전부인 듯했다.

영면자들의 데이터베이스를 한참이나 뒤적이다 보니 가오양은 비로소 정신이 다소 피로해짐을 느꼈고, 그제야 노드 수정과의 연결을 끊었다.

눈앞의 환영들이 잇달아 물러나고, 노드 수정 광장의 모습이 다시 시야 속에서 안정을 되찾았다.

한 장명교도가 옆에서 다가왔는데, 수정에 연결하려는 것 같아서 가오양은 그 기세에 몇 걸음 뒤로 물러나 이 영면자에게 자리를 내주었다.

그런 다음 그는 노드 광장을 떠나 광장 가장자리의 오솔길을 따라 화원 구역으로 향했다.

가는 동안 그는 다니엘에게 지시해 설치해둔 ‘추적’ 회선을 열어보려 시도했고, 주변에서 낯익은 뇌파를 찾기 시작했다.

십 분 뒤, 화원 구역 안의 가로수 길에서 그는 자신이 찾던 사람을 발견했다.

어린 소녀 패티가 화단 옆 그네에 홀로 앉아 있었다.