제410장 성광

혼란스러운 전투가 이미 폐허가 된 마을에서 벌어졌다.

공격자들은 얼마 전까지만 해도 스스로 땅과 백성의 수호자라 자처했고, 성광의 실천자이자 전파자라 자처했으며, 전통과 질서를 지키는 전사라 자처했지만, 지금 그들은 굶주린 배를 움켜쥔 채 광기에 사로잡힌 도적떼일 뿐이었다.

굶주림은 사람을 쇠약하게 하고 죽음으로 몰고 가지만, 그것이 완전히 위력을 떨치기 전에 사람을 다른 방향으로 이끌기도 한다. 광기와 난폭함으로.

레이트는 공격자가 얼마나 되는지 알 수 없었다. 다만 주위의 폐허마다, 마을 밖의 울타리마다, 심지어 더 먼 곳의 풀숲과 흙언덕 뒤에도 적이 도사리고 있는 듯한 느낌뿐이었다. 미친 듯, 아니 환희에 들뜬 듯한 외침이 사방에서 들려왔는데, 그 소리에서는 인간다움이라곤 거의 찾아볼 수 없었다.

그는 손에 쥔 마융 절단검을 휘둘렀다. 마력이 끓어오르는 탓에 검날이 이글거리는 빛을 뿜어냈다. 그는 숙련된 검객이 아니었고, 쇠스랑을 든 평민보다 나을 것도 없는 솜씨였지만, 키가 크고 건장하며 힘이 장사였기에 한 번 검을 휘두를 때마다 굶주려 미친 적들을 충분히 멀리 몰아낼 수 있었다. 그리고 검을 휘두르는 사이, 그는 공격자들의 추악한 모습을 똑똑히 보았다.

그들은 더럽고 너덜너덜한 갑옷과 옷을 걸치고 얼굴에는 흙을 뒤집어썼으며, 심지어 얼굴에 마른 핏자국이 남은 자들도 있었다. 눈은 충혈되어 새빨갛고, 눈빛은 완전히 짐승의 그것이었다. 그들은 고함을 지르며 모닥불로, 평민들에게로, 아니 얼마 전까지만 해도 그들을 전멸시켜 공포에 떨게 했던 세실 병사들에게까지 달려들었다. 그들의 눈에는 이미 이성도 두려움도 없었다. 오직 음식과 불빛만이 있을 뿐이었다.

셀 수 없는 습격자들이 어둠 속에서 쏟아져 나왔다. 그 자리에 있던 세실 병사들은 평민들을 뒤로 빼면서 엄폐물을 이용해 반격했다. 작열 광선의 눈부신 빛줄기가 어둠 속을 거듭 갈라 치명적인 불빛을 뿌렸지만, 적은 너무나 많았다.

한 병사가 힘껏 결정 수류탄을 던졌고, 수류탄은 모닥불 반대편에서 맹렬히 폭발했다. 굉음과 강렬한 섬광 속에서 여러 습격자가 하늘로 튕겨 올라갔고, 적의 공세도 잠시 멈춰 섰다. 그 파괴적인 폭발이 그들의 마음에 충분히 공포스러운 인상을 남긴 듯, 미쳐 날뛰는 와중에도 본능적으로 겁을 집어먹은 것이었다. 그러나 두려움은 몇 초도 가지 않았다. 곧 누군가 소리 높여 외쳤다. »놈들은 수가 적어! 무서워 마, 수가 적다고!« »죽여! 죽여!« »놈들한테 먹을 게 있어! 먹을 게 잔뜩 있다고!«

굶주림과 극도로 팽팽해진 신경이 이들을 완전히 이성을 잃게 만들었다. 그들은 거의 죽음을 두려워하지 않고 세실 병사들이 이룬 임시 방어선을 들이받기 시작했고, 이 완전히 혼란스럽고 본능에만 의존한 ‘전술’은 놀랍게도 효과를 발휘했다. 세실 병사는 너무 적었고, 이곳에는 수천수만 명을 재로 날려 버릴 ‘천화 폭발’도 없었다. 그런 미친 돌격 앞에서 레이트와 전우들이 이룬 방어선은 어쩔 수 없이 계속 밀려날 수밖에 없었다.

완전 무장한 세실 병사 한 명은 하급 초월자 한 명에 맞먹았지만, 밤의 습격자들 중에는 초월자가 한둘이 아니었다. 레이트는 밝은 화구와 마력이 충전된 칼날이 어둠 속에서 춤추듯 번쩍이는 것을 보았다. 그는 힘껏 장검을 휘둘러 허공으로 날아든 화구 하나를 옆으로 쳐냈고, 그 기세로 옆구리에서 찔러 들어오는 장검 하나를 베어 부러뜨렸다. 그러나 그 일격에 너무 힘을 준 탓인지, 손에 쥔 마융 절단검이 손을 벗어나 날아가 버렸다.

그는 관성에 휘말려 비틀거렸다. 등골이 오싹해지는 냉기가 목덜미 뒤에서 덮쳐 왔고, 그는 얼른 몸을 숙인 뒤 반대쪽 손으로 등 뒤의 습격자를 붙잡았다. 붙잡지는 못했지만, 습격자를 두 걸음 뒤로 물러나게 하는 데는 성공했다.

레이트는 재빨리 몸을 돌려 습격자의 모습을 확인했다. 정강철 갑옷을 입은 기사였고, 갑옷 위에는 이미 너덜너덜해진 하얀 로브를 걸쳤으며, 오래전에 찢어진 망토 한쪽이 로브 밖으로 늘어져 있었다. 그리고 기사의 손에는 희미한 흰빛을 뿜어내는 장검이 들려 있었다.

요신 교회의 교회 기사.

그 장검 위에서 일렁이는 희미한 흰빛을 본 순간, 레이트의 생각은 저도 모르게 잠깐 멈추었다.

»전장에서 네 교회의 동료들을 마주하는 것과 시골길에서 벌어지는 싸움은 다르지…… 그들을 마주할 준비는 됐나?«

장검을 든 기사는 눈앞의 덩치가 무기를 잃고도 이토록 다루기 힘들 줄은 생각지 못한 듯했지만, 극히 짧은 경악 끝에 곧 정신을 차리고 장검을 높이 치켜들며 몸을 날려 달려들었다. 검날 위의 성스러운 광휘가 어둠 속에서 일렁이며 살점을 태울 만큼 뜨거운 열기를 뿜어냈다. »죽어라!«

성광이 가까이서 뿜어내는 작열감에 레이트는 정신이 번쩍 들었다. 그는 근육을 수축시켜 격렬하게 몸을 비틀어, 가슴을 찌르는 일격을 아슬아슬하게 피했다. 이어 팔을 뻗어 습격자의 손목을 붙잡고 힘껏 비틀어 적의 무기를 빼앗으려 했다.

기사의 손목 근처에서 성스러운 광휘가 번쩍이며 순식간에 강철처럼 단단한 장벽을 이루어 레이트의 손을 튕겨냈다. 이어 그 교회 기사의 주위로 눈부신 광휘가 들끓었고, 그는 상상할 수 없는 속도로 뒤로 물러났다. 그리고 장검을 한 번 휘두르자 성광으로 이루어진 충격파가 검 끝에서 뿜어져 나왔다.

밝은 빛의 호가 이미 휘청거리던 역장 방패에 부딪혔고, 흩어진 성광이 작열하는 빛의 입자가 되어 레이트의 드러난 피부 위에 군데군데 화상 자국을 남겼다. 레이트는 역장 방패가 마지막으로 가려 준 틈을 타, 교회 기사가 잠깐 얼떨떨한 순간에 맹렬히 달려들어 호랑이처럼 그 기사를 덮쳐 땅에 눕혔다.

교회 기사는 필사적으로 몸부림치며 분노의 포효를 질렀다. 성광이 끊임없이 그의 몸에 모여들어 힘이 한 단계씩 치솟았다. 그러나 레이트는 그 적의 가슴을 죽을 힘을 다해 눌러 누른 채, 한 손으로는 상대의 목을 움켜쥐고 한 손으로는 적이 검을 쥔 손목을 붙잡았다. 상대의 몸에서 뿜어지는 작열한 성광이 자기 손바닥을 태워도 그는 끝까지 놓지 않았다. »왜냐고!«

»죽여 버리겠다!!« 교회 기사가 고함을 지르자 작열한 성광이 장검에서 세차게 뿜어져 나와, 사방으로 흩어진 빛의 불꽃이 레이트의 어깨까지 데웠다. 그러나 레이트는 오히려 더욱 힘껏 교회 기사의 손목을 움켜쥐었고, 급기야 상대 손목의 성광 장벽을 마디마디 으스러뜨렸다. »왜냐고!«

교회 기사는 경악한 눈으로 눈앞의 분노에 찬 적을 바라보았다. 상대의 살점이 성광에 타들어 가는 것을, 상대 갑옷 속 룬의 광휘가 과부하로 하나둘 꺼져 가는 것을 눈뜨고 지켜보았다. 그러나 정작 자신이 느끼는 압박은 점점 더 커져만 갔다. 공포에 사로잡힌 그는 큰 소리로 외쳤다. »무슨 소리를 하는 거야!?«

»너희는 약한 자를 업신여기고 무고한 자를 약탈하며, 평민을 공격하고 끝없이 탐욕을 부렸어! 너희는 신성 전적에 적힌 거의 모든 죄를 저질렀다!!« 레이트는 교회 기사의 손목에 있는 성광 장벽을 완전히 으스러뜨렸고, 급기야 상대의 손목마저 부러뜨렸다. 교회 기사의 처절한 비명 속에서 그는 주먹을 상대의 얼굴에 내리꽂았다. »왜! 왜 너희 같은 악질들이 아직도 성광을 쓰는 거냐!?«

두 번째 주먹이 무겁게 내리꽂혔고, 적의 피가 사방으로 튀는 가운데 마도 단말의 마지막 룬 광휘마저 완전히 꺼졌다. 그는 오랫동안 온몸을 고강도의 성광 침식에 내맡긴 탓에, 마도 무장의 방호가 마침내 견디지 못하고 과부하로 파괴된 것이었다.

그리고 레이트가 마침내 눈앞의 교회 기사를 때려 기절시켰을 때, 하얀 로브를 걸치고 성광의 장검을 든 또 다른 적이 그의 등 뒤에서 덮쳐 왔다.

레이트는 뒤통수로 들려오는 바람 소리를 느꼈고, 성광이 다시금 피부를 태우는 따끔함을 느꼈다. 그러나 이미 고개를 돌릴 시간은 없었다. 그는 오직 가장 빠른 속도로 옆으로 몸을 날릴 수밖에 없었고, 바로 그 순간 눈초리로 자신을 덮친 자의 모습을 보았다. 두 번째 교회 기사였다.

두 번째 교회 기사는 레이트에게 다시 일어설 기회를 주지 않았다. 레이트가 완전히 균형을 잃고 피할 수 없게 된 틈을 타, 그는 이미 다시 검을 휘둘러 내리찍고 있었다. 그러나 바로 그때, 멀지 않은 어둠 속에서 돌멩이 하나가 갑자기 날아들었다.

아무런 위력도 없는 그 돌멩이가 교회 기사의 어깨에 맞아 아무런 상처도 입히지 못했지만, 교회 기사의 검은 반 박자 느려졌다. 그 검은 레이트의 얼굴에 피투성이로 갈라진 상처를 냈고, 레이트는 그 틈을 타 몸을 뒤집어 일어났다.

레이트는 돌을 던진 사람을 보았다. 멀지 않은 곳, 지하 저장고 입구 옆에 에밀리가 멍하니 서서 아직 돌을 던진 자세를 그대로 유지하고 있었다.

교회 기사가 분노에 차 고함을 지르고는 아무렇게나 장검을 휘둘렀다. 성광의 칼날이 소리도 없이 어둠을 가로질러 어린 소녀의 가슴을 꿰뚫었다.

에밀리가 레이트의 눈앞에서 쓰러졌다.

분노인지, 증오인지, 아니면 다른 무엇인지…… 레이트는 이 순간 자기 머릿속으로 밀려들어 사고를 점령한 것이 도대체 어떤 감정인지 알 수 없었다. 다만 이것만은 알았다. 이것이 자신이 줄곧 성광의 도를 따르며 애써 억제해 온 것이라는 사실을. 그는 절제했고, 자제했고, 관용했으며, 시시각각 자기 감정을 통제해 왔다. 그러나 이 순간, 그의 머릿속은 마침내 그 감정들로 가득 찼다.

오래도록 쌓여 온 분노와 의혹에, 이 순간 스위치가 눌린 것이다.

그는 바로 곁에 있는 교회 기사를 잊은 듯했다. 이 순간 그의 눈에는 이미 땅에 쓰러진 그 어린 소녀만이 보였다. 그는 지하 저장고 입구를 향해 맹렬히 달려가, 에밀리 앞에 이르렀다.

어린 소녀에게는 아직 마지막 숨이 남아 있었다. 그녀는 힘겹게 숨을 쉬었고, 성광의 칼날에 그을린 살점이 숨을 쉴 때마다 갈라지며 검게 탄 상처에서 피가 솟아났다. 매초가 그녀를 죽음 쪽으로 더 밀어붙였다. 레이트는 그녀 앞에 무릎을 꿇었지만, 그 상처를 본 순간 모든 것이 이미 늦었다는 것을 알았다.

그러나 어린 소녀는 그저 힘겹게 눈을 떠, 어둠 속의 덩치를 바라보았다.

그녀는 웃는 듯했다. 레이트는 아주 희미한 말 한마디가 자기 귀에 들어오는 것을 들었다. »덩치 아저씨, 정말로 아저씨 주위에 빛 한 겹이 둘려 있어……«

교회 기사가 레이트의 등 뒤로 다가왔다. 그는 어린 여자아이 하나가 죽었다고 이성을 잃은 듯한 적을 조소하듯 바라보고는, 장검을 높이 치켜들어 가차 없이 내리찍었다.

장검은 빛과 빛의 충돌 속에서 재로 흩어졌다.

그는 공포에 눈을 크게 떴다. 그 키 큰 ‘세실 사람’이 천천히 일어서는 것을, 액체처럼 흐르는 광휘 한 겹이 그 ‘세실 사람’의 온몸을 감싸고, 갑옷을 덮고, 피부를 덮고, 그 모든 것을 덮는 것을 바라보았다.

마치 빛으로 주조된 것처럼.

레이트가 눈을 떴다. 성광이 그의 두 눈에서 일렁였고, 얼굴의 그 끔찍한 상처에서 일렁였다. 그는 빛으로 주조된 듯한 자기 팔을 들어 교회 기사의 목을 움켜쥐고, 조금씩 허공으로 들어 올려 천천히 힘을 주었다.

교회 기사는 필사적으로 발버둥 쳤다. 작열한 성광이 온몸의 살점에서 연기를 피워 올렸다. 죽음의 공포 속에서 그는 눈을 부릅뜨고 레이트의 눈을 뚫어지게 바라보았다. »주께서…… 너를 저주하시리라……«

»나는-그것을-저주한다!!«

순수한 광휘가 교회 기사의 갑옷 틈새에서 터져 나왔다. 이 전례 없는 맑은 광휘 속에서 교회 기사의 살점과 뼈는 순식간에 기화했다.

너덜너덜해진 갑옷 한 벌과 겉옷이 바닥에 흩어져 있었다.