제379장 평화?

거대한 용이 완전히 감시 시야 밖으로 빠져나가고 나서야 가오헝은 미련 없이 위성을 다시 연결하고, 위성 렌즈를 조정해 그 일대를 십여 분 더 수색했지만, 결국 어쩔 수 없이 포기하며 이미 놓치고 말았다는 사실을 받아들여야 했다.

이어서 그는 체결성의 상황을 한 번 더 확인했고, 그곳이 폭발하지 않았다는 것을 확인한 뒤에야 완전히 연결 상태에서 빠져나왔다.

밤이 깊어, 세실령의 내성 구역은 고요하되 어둡지 않은 밤의 정적에 잠겨 있었다. 밝은 마정석 가로등이 어둠을 몰아냈고, 먼 가로등의 빛과 희미한 별빛이 서재의 넓은 창을 통해 실내로 스며들었다. 가오양은 불을 켜지 않고 이런 어두운 환경 속에서 의식을 맑게 집중하며 생각에 잠겼다.

거대한 용이 마침내 다시 모습을 드러냈다. 가오양이 예상했던 대로, 용족의 이 대륙에 대한 관심은 끝나지 않았다.

그 신비한 종족이 무슨 목적으로 이 대륙을 주시하는지는 알 수 없었지만, 역사 기록의 관점에서든 가오양이 직접 목격한 상황이든, 그들이 분명히 대륙의 정세를 주시하고 있었다는 것만은 분명했다. 이번에 그 거대한 용이 나타난 위치가 바로 이 점을 입증했다. 가오양이 목격했을 때 그 용은 체결성의 위를 통과해 날아가고 있었고, 가오양은 이것이 우연일 수 없다고 생각했다.

그리고 지난번 거대한 용이 나타났던 곳은, 기형체가 인간 여러 나라와 작별한 지 칠백 년 만에 처음으로 인간 세계를 침공한 현장이었다.

생각하던 중 가오양은 하나의 가설을 세워 보았다. 설마 인간의 나라에서, 혹은 더 넓게 말해 범인의 나라에서 ‘역사적인 특징점’이라 할 만한 일이 벌어지기만 하면, 그 거대한 용들이 나타나는 것은 아닐까? 하지만 그들이 나타나서 하는 일이 뭐지? 그저 옆에서 구경만 하는 건가……

방금 전까지 자신도 위성 시점으로 체결성을 엿보고 있었던 것이 아니라면, 가오양은 정말로 용의 이런 악취미를 한소리 하고 싶었을 것이다. 하지만 이제 서로 같은 동도인 이상, 그는 그저 모두가 참 무료하다고 탄식할 수밖에 없었다……

그러나 그 거대한 용의 목적이 무엇이든, 한 가지 분명한 것은 ‘용’이라는 생물이 전설급의 강대한 존재라는 명성에 부끄럽지 않다는 점이었다. 그들은 심지어 동기 궤도에서 오는 위성 관측까지도 직감으로 감지해 냈다. 비록 그 용도 위성 관측에 별다른 대응책이 없어 이리저리 피해 다닐 수밖에 없어 보였지만, 이만 해도 가오양으로서는 충분히 놀라운 일이었다.

다행이라 할 만한 것은 가오양과 위성 사이의 연결을 아무도 모른다는 점이었다. 설령 전설 속의 거대한 용이라 해도, 위성 신호를 따라 날아와 그에게 엿본 문제를 따질 수는 없을 터였다…… 아마도……

그리고 말이 나왔으니 말이지만, 둘 다 하늘에 걸쳐 놓고 남의 회의를 엿보는 처지에, 같은 산 위의 여우끼리 누가 누구를 고발한단 말인가!

이 문제를 정리하고 나자 가오양은 문득 생각이 뻥 뚫리는 기분이었고, 다음에도 만약 상대가 마침 또 감시 구역 안으로 날아든다면 떳떳하고 당당하게 그 거대한 용을 계속 추적할 수 있으리라 여겼다. 하지만 말이 나온 김에 하자면, 그 거대한 용의 경계심과 기동성은 대단히 골치 아픈 문제였다. 지금까지도 가오양은 그렇게 거대한 생물이 어떻게 공중에서 그토록 엄청난 나선 급강하 동작을 해낼 수 있는지 이해하지 못하고 있었다…… 너무 빨라서 초점조차 맞출 수가 없었다.

창가에서 불어온 희미한 바람 소리가 가오쑹의 생각을 끊었다. 그는 고개를 들었다. 전설의 기사로서의 감각 속에서, 그는 희미한 검은 그림자가 살금살금 창턱에서 뛰어내리는 것을 보았다.

그 검은 그림자가 막 발을 디뎌 몸을 세우려는 찰나, 가오사오가 큰 소리로 물었다. «한밤중에 창문으로 뛰어들어와서 뭐 하는 거야?!»

그러자 과연 그는 쿵 하는 소리를 들었다. 호박은 거의 오체투지로 공기 속에서 모습을 드러냈고, 반엘프 아가씨는 꼴사납게 땅에서 일어나자마자 곧장 이빨을 드러내며 가오양에게 달려들었다. «깜짝 놀랐잖아!! 한밤중에 불도 안 켜고 혼자 몰래 서재에 앉아 있다가 갑자기 말을 걸면 사람 죽을 수도 있다는 거 알아?!»

가오윤은 가볍게 호박의 머리를 눌러, 이 땅딸보가 자기 한 미터 앞에서 연방 깡충깡충 뛰게 만들었다. 후자가 발톱을 한껏 휘둘러도 그의 어깨에는 닿지 못했다. «너 같은 잠행자가 어둠 속에서 누가 말 걸어 오는 것도 무서워해?»

«평소에 일할 때는 옆에서 말 거는 사람이 없단 말이야!»

으음…… 가오양은 호박의 이 말에 여러 층의 해석이 담겨 있는 것 같았다……

«무슨 일이야?» 속으로 잠깐 투덜거린 뒤 가오양은 손을 놓고, 서재의 마정석 등을 켰다. 그가 전에 불을 끈 것은 저녁 식사 후 줄곧 체결성의 상황을 정신없이 감시하느라 불 켤 겨를이 없었기 때문이었고, 이제 와서 굳이 어둠을 유지할 필요도 없었다. «너는 이 시간에 와서 상황을 보고하는 일이 거의 없잖아.»

«소제림이 돌아왔어요,» 호박은 가오양에게 헝클어진 자기 머리를 매만지며 말했다. «그리고 좀 중대한 정보를 가져왔는데, 당신이 빨리 아는 게 좋을 것 같아서요.»

«벌써 돌아왔다고?!» 가오양이 잠깐 멍해졌다. «무슨 정보?»

«그들이 거역 요새 남쪽 끝에서 격리문 같은 것을 발견했어요. 문 건너편은 아직 발견되지 않은 대형 실험장일 거라고요. 유적 안의 표식을 보면 그 실험장의 이름은 ‘암영 실험장’이래요,» 호박이 말했다. «소제림은 그게 거역 보루 같은 대형 구역일 거라고 의심하고 있어요. 준비가 아직 충분치 않아서 그는 대원들을 이끌고 돌아왔고, 정비한 뒤 다시 탐사할 거래요.»

«새로운 대형 구역?» 가오이가 살짝 눈살을 찌푸렸다. 날이 풀린 뒤 첫 유적 탐사에서 이렇게 큰 발견이 있을 줄은 몰랐다. «지금 이 일을 아는 사람이 또 있어?»

«당신한테만 보고했어요,» 호박이 말했다. «내일 카마이어한테도 알려야 할까요?»

«……그럴 필요 없어. 그는 거역 보루 밖의 상황을 잘 모르니까,» 가오양이 고개를 저은 뒤 호박을 한 번 바라보았다. «그런데 말이야…… 암영 실험장이라, 너 암영 쪽에 꽤 능숙한 것 같은데?»

«네?»

안수 동부 국경, 체결성. 길고 긴 첫 정식 협상이 마침내 끝났다.

두 나라의 통치자와 그 추종자들은 협상 테이블에서 온갖 지혜를 짜내고 설전을 벌이며 몇 시간 동안 각자의 요구와 이념을 피력했고, 그 과정에서 잠정적인 합의에 이르렀다. 아니면 체력이 바닥나 어쩔 수 없이 잠시 북을 멈춘 것일 수도 있었다. 그 과정에서 실라스 로렌 공작은 몸과 마음이 지칠 대로 지쳐 있음을 느꼈다.

협상 테이블에서 사람들과 주고받는 이런 느낌은 전장에서 칼을 맞대는 것보다 오히려 더 피로했다.

다행인 것은 그가 이 협상 전장의 주장이 아니라는 점이었다. 지혜로운 노왕 프랜시스 이세야말로 선두에서 진격하는 사람이었다. 그렇게 늙은 왕이 협상 테이블에서 그토록 강인하고 굽힘없는 모습을 보일 수 있다니 상상하기 어려웠다. 심지어 로연 대제와 그가 데려온 자문단 전체도 언설의 공방에서 안수의 이점을 조금도 얻을 수 없었다.

이제 협상이 마침내 끝났다. 협상 테이블 옆에 있던 사람이든, 대청 밖과 성 밖에서 기다리던 사람이든 모두 안도의 한숨을 내쉬지 않을 수 없었다.

협상 뒤에는 연회가 있었다. 어려운 협상은 성대한 잔치로 마무리되는 법이고, 연회에서의 사교 활동은 어떤 의미에서 협상의 연장으로 볼 수도 있었다. 이를 잘 아는 실라스 로렌은 홍주 한 잔을 들고 연회장 안에 서서 주변의 안수 사람들과 편하게 이야기를 나누면서도, 시선만은 한순간도 연회장 중앙에서 떼지 않았다.

프랜시스 이세가 그 자리에 있었고, 티폰의 그 황제 폐하도 그곳에 있었다. 그 외에는 몇몇 수행원만이 그들 옆에 서 있었는데, 그 수행원들은 의심할 것도 없이 모두 호위였다.

그리고 이야기를 나누고 있는 왕과 황제를 제외하면, 나머지 참석자들은 아주 선명하게 두 무리로 갈라져 있었다. 안수 사람들과 티폰 사람들이 각각 연회장 한쪽을 차지하고 자기들끼리 무리를 지어 대화를 나누면서, 동시에 반대편 사람들에게 온전한 경계심을 드러내고 있었다.

애초에 이 연회 순서를 설계한 예관들이 이런 점을 예상하지 못했을 리 없었다. 그러나 이런 어색한 국면은 분명 피할 수 없는 것이었다. 실라스 로렌이 보기에는 체면을 치장하는 이 연회를 아예 취소하는 것이 가장 간단한 해결책이었지만, 무슨 일이든 규칙과 예의를 따라야 하는 사람들은 아마 그렇게 생각하지 않을 터였다.

생각에 잠겨 있는 사이, 한 젊은이가 이 동부 국경 공작을 향해 걸어왔다.

«에드먼드 왕자님,» 로렌 공작이 금발의 젊은이를 향해 잔을 들어 인사했다. «협상 테이블에서의 모습이 인상적이었습니다.»

왕을 제외하면, 이 젊고 유능한 왕자는 오늘 협상 현장에서 가장 눈에 띄는 존재라 할 수 있었다. 그의 날카로운 언사와 예리한 견해는 심지어 로연 대제의 칭찬까지 받았다.

«로렌 아저씨, 여기서는 너무 격식을 차리지 맙시다,» 젊은 왕자가 미소 지으며 마찬가지로 눈앞의 공작을 향해 잔을 들었다. «그리고 로렌 가문이 동부 국경을 지키지 않았다면 오늘 이 협상은 시작조차 할 기회가 없었을 겁니다. 우리는 오늘의 진전을 함께 축하해야 해요.»

실라스 로렌은 늘 위엄이 서려 있어 쉽게 다가가기 어렵게 느껴지던 얼굴에 마침내 희미한 미소를 드러냈다. «그렇습니다. 다가올 평화를 축하해야지요.»

비록 협상이 아직 끝나지 않았고, 양측은 이곳에서 얼마간 더 실랑이를 벌일 터였지만, 오늘 협상은 이미 실질적인 진전을 이루었다. 누구나 두 나라의 통치자들이 필사적으로 평화를 성사시키려 애쓰고 있다는 것을 느낄 수 있었고, 바로 이것이 모든 사람이 이곳에 모인 목적이기도 했다.

«평화…… 평화는 참으로 소중하지요,» 에드먼드가 가볍게 웃었다. «안타깝게도 단순한 평화만으로는 모든 문제를 해결할 수 없습니다. 안수의 침체된 현실을 해결할 수는 없지요.»

«인내심입니다, 나의 왕자님. 우리는 인내심을 가져야 합니다,» 실라스 로렌이 침착하고 온화한 어조로 말했다. «티폰과의 평화 문제만 해결된다면, 우리는 이 오래된 왕국에 생기를 불어넣을 기회를 얻게 될 것입니다.»

티폰 사람들이 차지한 ‘연회장의 절반’에서, 젊은 늑대 장군 안뤄 웬델은 복잡한 표정으로 대청 중앙에 서 있는 안수의 왕을 바라보았다.

연한 색 외투를 걸치고 온화한 기품에 마법사 특유의 기운을 풍기는 중년 남자가 이 젊은 늑대 장군 옆에 서 있었다. 그는 안뤄의 시선을 알아차리자 저도 모르게 살짝 고개를 저었다. «안뤄, 자기 감정을 다스리는 법을 배워야 하네.»

……네, 파린 삼촌…… 동보 백작님. 안뤄 웬델은 어릴 적부터 자신을 잘 챙겨 준 이 어른의 말을 듣고는 마지못해 깊게 숨을 들이켜며 눈빛을 거두었다. 다만 이날이 정말로 올 줄은 몰랐어요.

기뻐해야 할 일입니다. 동보 백작이 미소를 지었으나, 시선은 티폰 황제 뤄옌 아우구스투스에게로 향해 있었다. 우리 황제 폐하께서 마침내 평화의 길을 택하셨으니까요.

안뤄 웬델은 저도 모르게 낮은 목소리로 중얼거렸다. 평화라……