제275장 전투 후

마지막 전개는 가오양의 예상을 다소 벗어났지만, 전투 전체의 결과는 여전히 대체로 그의 예상 범위 안에 있었다. 이제 겨우 두세 천에 불과한 기형체들은 완전한 방어 체계를 갖춘 세실령을 위협할 수 없었다. 설령 기형체들 사이에서 한 번도 본 적 없는 변이 개체가 나타났다 해도 이 결말은 달라지지 않았다.

하지만 적의 이번 공세를 성공적으로 막아냈다 해도, 마음을 놓아버릴 수는 없는 노릇이었다.

기형체들 사이에서 한 번도 본 적 없는 변이 개체가 나타났다는 것 자체가 상당히 불길한 신호였고, 변이 개체가 보인 지능적 성향은 더욱 불안하게 만들었다. 무엇이 이들을 변이시킨 것일까? 이런 변이는 보편적인 것일까? 앞으로도 계속 발전해 나갈 것인가? 이번에 나타난 괴물은 아직 지능이 제한적이었고 수효도 적었지만, 그렇다면 다음번은? 그다음번은?

병사들이 성벽 청소를 시작했다. 적이 성벽 위로 올라오지 못했기에 이번 전투에서 전사자는 없었지만, 적의 부식 에너지 화살에 맞아 부상한 병사들은 여전히 있었다. 마법 부여가 된 갑옷이나 미풍의 방패 같은 마법 효과가 깃든 갑옷은 기형체의 부식 에너지를 효과적으로 막아낼 수 있었으나, 그 저항에도 한계가 있었다. 부패한 마력에 입은 상처는 반드시 제때 처리해야 했고, 그렇지 않으면 가벼운 상처도 그대로 목숨을 앗아갈 수 있었다.

가오양은 성벽 가장자리에 서서, 아래에서 여전히 불길과 부패한 에너지에 뒤덮인 전장을 내려다보았다.

수천의 기형체가 뇌정의 폭발로 한 차례 갈아엎인 작은 평원 위에 쓰러져 있었다. 그들의 더럽고 신성 모독적인 살점은 빠르게 흩어져 풍화되며 자연계의 가장 원초적인 마법 에너지로 변해가고 있었고, 남은 거대한 핏빛 골격들은 폭발 구덩이 속에서 자욱한 연기를 뿜어대고 있었다. 기형체가 가져온 부패한 마력은 토양을 불길한 흑갈색으로 물들였고, 전투가 끝난 뒤에도 그 흑갈색은 아직 가시지 않고 있었다.

이는 단시간의 감염일 뿐이니 부패한 힘이 땅속에 오래 머물지는 않겠지만, 그래도 흩어지는 데는 얼마간 시간이 필요했다. 지난번 괴물의 성 공격 경험(그리고 가오양 세실의 기억)에 따르면, 토양에 남은 부패한 마력은 인간에게 무해한 수준까지 소멸하는 데 며칠이 걸릴 터였다. 그때까지 남부 성벽 바깥의 작은 평원은 분명 사람이 활동하기에 더는 적합하지 않았고, 일부 공사 계획도 필연적으로 차질을 빚을 수밖에 없었다.

가오양이 영지의 다음 단계 회복과 생산 조정 계획을 고민하던 바로 그때, 서늘하되 뼛속까지 파고들지 않는, 은은한 습기를 머금은 기운이 갑자기 나타나더니, 이내 빗방울 하나가 그의 머리카락 위로 떨어졌다.

비? 안개의 달에 내리는 비라고?

가오양은 놀라 고개를 들고 손바닥을 내밀었다. 과연 가느다란 빗줄기가 하늘에서 떨어지고 있었고, 그 빗줄기 속에는 흐드러진 푸른 물결의 빛이 가득한 듯했다. 이 ‘빗물’은 몸에 닿아도 얼음처럼 시린 불쾌감을 주기는커녕, 오히려 성벽 위 모든 이의 체력을 빠르게 회복시켜 주었고, 공기 중에 남은 부패한 마력을 정화했으며, 심지어 성벽 바깥에서 마조의 기운에 잠식된 땅까지도 빗물이 떨어지는 동안 눈으로 확인할 수 있는 속도로 회복되고 있었다!

겨울에 내리는 이 빗방울이 자연적인 산물일 리 없었다. 가오양은 곧바로 무언가 느낀 듯 고개를 돌렸고, 과연 아리따운 형체 하나가 그곳에서 성벽 위로 올라오고 있었다. 티르는 마치 물속의 선녀처럼 자욱한 물안개에 휩싸여 있었고, 두 팔을 벌리자 강대한 물의 원소 힘이 그녀의 등 뒤에서 하늘까지 곧게 뻗은 아득한 실오라기를 이루었다. 이 광경은 마치 천지 사이의 금줄을 뜯어내는 듯했고, 또한 그녀의 등 뒤로 가슴을 울리는 한 쌍의 날개가 펼쳐지는 듯했으며, 그리고 이 인어 아가씨의 등 뒤에는 꿈틀꿈틀거리는 꼬리가……

가오양은 애써 시선을 티르의 꼬리에서 떼어냈지만, 이내 ‘물속의 선녀’나 ‘날개’와 관련된 어떤 연상도 더는 떠올릴 수 없음을 깨달았다. 아무리 머릿속에 스무 겹의 필터를 덧씌운다 한들, 그 선녀는 여전히 꿈틀꿈틀 기어오는 중이었으니까……

그리하여 티르는 꿈틀꿈틀 가오양 앞까지 기어와서는, 유난히 우아하게 두 팔을 내리고 사오 미터나 되는 기지개를 켰다. »후아아…… 나 늦었어?«

»이 비, 네가 내린 거야?« 가오양이 궁금하다는 듯 물었고, 이내 다소 어색해하며 덧붙였다. »어…… 네가 도우러 올 줄은 몰랐어.«

성벽 위의 병사들 중 상당수가 발걸음을 멈추고 경외심 어린 눈으로 티르를 바라보았다. 그들은 이 예사롭지 않은 비에 담긴 치유와 정화의 힘을 이미 느꼈고, 이내 잇따라 경의를 표했다. 티르는 그러거나 말거나 하듯 인간 병사들을 향해 손을 흔들고는, 다시 가오양을 보았다. »리베카가 보내서 왔어. 사실은 방에서 자고 싶었는데, 뭐 이곳이 지금 내 사는 곳이니까 상황이나 보러 왔지.«

»리베카라……« 가오양은 저도 모르게 성벽 뒤편의 휴게소를 흘깃 보았다. 그 아가씨는 이미 앰버에 이끌려 성벽에서 내려가 지금 뒤편에서 쉬고 있었다. 전투 내내 큰 불덩이 하나를 던졌을 뿐이지만, 그 천지를 뒤흔든 큰 불덩이가 거의 모든 잔존 적을 소멸시켰을 뿐만 아니라 그녀 자신의 정신력까지 모조리 짜내 버렸다. 헤티의 말대로라면 이번 잠은 저녁까지 자도 일어나기 힘들 터였다.

그냥 푹 자두는 게 낫겠지. 깨어나면 아마 얻어맞을 테니까.

티르가 느릿느릿 가오양 곁으로 다가가 몸을 내밀어 아래에서 여전히 연기가 피어오르는 전장을 내려다보았다. 전장의 불길은 정화의 비 속에서 이미 꺼졌지만, 핏빛 해골들에서 분해되어 나오는 검붉은 연기는 여전히 끊임없이 치솟고 있었다. 인어 아가씨는 그것을 보고 살짝 눈살을 찌푸렸다. »이게 바로 너희가 그때 겪었다는 ‘마조’야?«

»아니, 이건 그저 마조 속에서 나타난 괴물들이야. 그것들은 마조의 힘을 지니고 있어.« 가오양이 설명했다. »이런 괴물들은 아마 곤도르 폐허에서 배회하다 나온 것일 거야.«

»음…… 흥미롭군……«

»뭐가 흥미롭다는 거야?« 가오양이 궁금하다는 듯 티르를 바라보았고, 이내 무언가 깨달은 듯했다. »맞다, 너는 진짜 마조를 겪어본 몸이지. 네가 보기에 진짜 마조와 여기 기운은 많이 다른가?«

»기운? 기운이 같든 다르든 그게 무슨 상관이야. 마조 자체는 마력이 만물을 재편성하는 과정이야. 이런 혼란하고 무질서한 마법 에너지는 대마조든 소마조든 똑같지. 내가 흥미롭다고 한 건…… 이른바 마조 속에서 탄생했다는 이 괴물들이야.«

»이 괴물들?« 가오양의 표정이 즉시 엄숙해졌다. »뭔가 알아낸 거야?«

»얘들이 분해되는 모습, 봤어?« 티르가 꼬리를 말아 올려 꼬리 끝으로 성벽 아래에서 분해 중인 시체들을 가리켰다. »살점이 분해되는 모습이 마치 바위나 흙 같은 평범한 물질이 혼돈 마력에 분해되는 광경과 비슷하지? 다만 더 빠르고, 더 철저할 뿐이야.«

»그러네……«

»얘들의 존재는 매우 불안정해. 죽으면 그 잔해가 순식간에 와해되지. 이건 ‘중간 상태’에 놓여 있다는 표현이야.« 티르가 느긋하게 말했다. »나도 이 물건들이 어떻게 생겨났는지는 모르겠어. 하지만 얘들이 보이는 특징은 마치 어떤 것이 마조의 작용 아래에서 변환을 겪고 있으면서도, 변환을 완전히 끝내지 못한 ‘실패작’ 같아. 얘들이 와해될 때 방출하는 에너지를 느낄 수 있는데, 그 에너지는 혼돈 마력과 매우 가까우면서도 아주 조금 달라……«

가벼운 비전 마법의 불꽃이 지직거리는 소리가 가오양과 티르의 대화를 끊었다. 가오양이 소리를 따라 고개를 돌리자, 카마이엘이 얼마 떨어지지 않은 곳에서 떠다니며 다가오는 것이 보였다. 이 고대 마도사 몸의 비전 에너지가 다소 불안정한 듯, 사람 전체가 마치 접촉 불량이라도 난 것처럼 쉴 새 없이 깜빡이고 있었다.

»카마이엘, 괜찮아?« 가오양이 다소 놀라 물었다. »너 깜빡이고 있어.«

»걱정 마라. 방금 리베카 양의 마법이 나를 너무 놀라게 했을 뿐이다.« 카마이엘 몸의 비전 에너지가 천천히 가라앉았다. »헤티 님께서 당신을 찾고 계신다.«

»알아, 전후 회의지.« 가오양이 고개를 끄덕이고 전장을 청소 중인 병사들을 흘깃 보았다. »여긴 그들에게 맡기고, 우리는 정무청으로 가지. 티르, 너도 올래?«

»회의장에서 자도 돼?«

»……마음대로 해. 사람을 꼬리로 감지만 않으면.«

»그럼 갈래.«

얼마 지나지 않아 세실령의 주요 관리들이 모두 영지 한가운데 자리한 정무청에 모였다. 가오양은 회의용 원탁의 상석에 앉았고, 내정을 맡은 헤티와 군무를 맡은 바이런, 필립 외에도 각 부서의 책임자들이 모두 소집되어 있었다.

첫 번째 일로, 가오양은 농업 담당 노리스에게 영지 남부 몇몇 농장의 상황을 확인했다. 입동 전에 개간한 토지 한 무리가 도시 남쪽에 있었고, 암흑산맥과도 상당히 가까웠다. 그곳에는 감시탑이 지키고 있었고 암흑산맥의 몇몇 산어귀와도 비교적 떨어져 있었지만, 가오양은 그래도 그 토지들이 사방으로 흘러넘친 혼돈 마력에 오염되지 않았는지 걱정스러웠다.

성 밖의 몇몇 농장이 모두 무사하다는 것을 확인하고 나서야 그는 안도의 한숨을 내쉬었고, 이내 성 안 각 부서의 운영 상황을 파악했다.

이는 세실령의 정무청과 그에 딸린 행정 체계가 세워진 이후 처음으로 맞이한 전사였다. 비록 괴물의 성 공격 사건에 불과했지만, 이는 의심할 여지 없이 하나의 시험이었고, 이 시험의 결과는 가오양을 실망시키지 않았다.

성 안 각 부서는 전전이든 전후든 정상적으로 운영되고 있었고, 각 층 관리자들의 감독 아래 영지 전체는 처음부터 끝까지 어떤 질서의 혼란도 빚지 않았다. 그리고 모든 일이 일단락된 뒤에는 경보 해제와 정상적인 생산·생활 회복을 지시하는 명령이 각 공장과 학교, 주민 구역에 신속히 전달되었다. 중간에 경험 부족으로 인한 자잘한 문제가 없지는 않았으나, 대체로 모든 것이 가오양이 이 행정 기구를 설치한 목적에서 벗어나지 않았다.

영지 내부가 모두 무사하다는 것을 확인한 뒤, 바이런이 일어나 전투 결과와 전투 과정에서의 각종 손실을 보고하기 시작했다.

사실 이 부분에 관해서는 가오양도 대략 잘 알고 있었다. 당시 그가 직접 성벽 위에 서 있었으니까. 그러나 이 보고 과정은 여전히 필요했다. 이는 하나의 승리였고, 정무청 설립 이후의 첫 승리였으며, 이 승리는 반드시 긍정적인 상징적 의미를 낳아야 했기 때문이다. 그 첫걸음이 바로 바이런 기사의 보고였다.

진짜 ‘전후 회의’는 각 민생 부서의 책임자들이 자리를 뜨고, 현장에 가오양과 헤티, 바이런, 필립, 앰버 등만 남은 뒤에 시작되었다.

»여러분, 전투가 끝났습니다.« 가오양이 자리에서 일어나 원탁 곁에 모인 사람들을 둘러보았다. 원탁 옆에 떠 있는 카마이엘과 탁자 아래에 몸을 감고 있는 티르는 회의의 새 얼굴이었지만, 그는 이 두 사람이 지금 이 자리에 반드시 있어야 한다고 생각했다. »하지만 우리의 일은 이제부터 시작입니다. 이번 전투에서, 전장에 한 번도 본 적 없는 기형체가 나타났습니다. 제가 말하고자 하는 것은, 칠백 년 전에도 저는 이와 비슷한 괴물을 본 적이 없다는 것입니다.

»이 괴물은 완전히 새로운 존재입니다. 이는 곤도르 폐허가 결코 불변하는 곳이 아님을 증명합니다. 그 내부에 변화가 생겼고, 우리의 적도 변하고 있습니다.«