제254장 베티, 열심히 공부하는 중

가오양은 직접 확인해야 할 마지막 공정 보고서를 내려놓고 목을 움직여 다소 뻣뻣해진 경추를 풀어 준 뒤, 주위를 둘러보았다.

서재 안은 무척 조용했지만, 사실 그 혼자만 있는 것은 아니었다. 가오쑹의 큰 책상 옆 얼마 떨어지지 않은 벽 쪽에 작은 책상이 하나 놓여 있었는데, 베티가 그 책상에 엎드려 고개를 숙인 채 최근에야 겨우 익힌 철자를 아주 열심히 쓰고 있었다.

매일 저녁 두 시간을 내어 야학에 가서 철자를 배우고, 낮의 여가 시간에는 교재를 보며 글씨를 연습하는 것이 이제 베티의 일상이 된 듯했다. 그리고 이 배움을 사랑하는 소녀에게 더 편리한 학습 공간을 마련해 주기 위해, 가오양은 특별히 그녀가 자신의 서재에서 글씨를 연습하도록 허락하고 이곳에 그녀만의 작은 책상을 마련해 주었다.

이는 분명 하녀가 누려야 할 대우를 다소 넘어서는 것이었으나, 이곳에서 가오쑹의 결정에 의문을 품을 사람은 없었다. 베티 자신은, 애초에 ‘규율을 넘어선다’는 따위의 문제를 생각할 만큼 머릿속이 복잡하지도 않았다.

베티는 확실히 그리 영리한 처자가 아니었다. 사실 그녀는 좀 둔했다. 가오위에게는 이런 소녀를 일컫는 말이 있었으니, 이른바 ‘둔하면서도 귀엽다’는 것이었다. 그러나 그는 베티의 그런 둔함에서 조금의 기쁨도 느끼지 못했다. 이 소녀에게 선천적인 결함이 있는 것은 아니었다. 그녀의 ‘둔함’은 어려서부터 이어진 영양실조와 궁핍한 가정 형편이 빚어낸 결과일 뿐이었다.

이 시대 대다수의 극빈 계층 자녀들처럼, 대다수의 주방 하녀와 하급 잡역부, 농노의 자식들처럼, 성장의 결정적 시기에 겪는 영양 결핍과 인생에서 가장 중요한 학습기에 겪는 교육의 결여는 흔히 그들의 일생을 좌우했다. 그들은 견문이 모자라고 호기심이 꺾여 버렸으며, 학습 능력도 없고 독립적으로 사고하는 법도 몰랐다. 귀족들은 흔히 ‘하등인’을 우둔하고 몽매한 존재로 여겼고, 그것을 타고난 결함으로 간주했으며, 심지어 그것을 ‘귀족은 나면서부터 고귀하다’는 ‘진리’를 뒷받침하는 증거로 삼기까지 했다. 그 안에 물론 과장과 터무니없는 차별의 요소가 있기는 했다. 그러나 이 세계를 알면 알수록, 가오양도 한 가지 사실을 인정하지 않을 수 없었다.

극빈 계층의 자녀와 풍족하게 자란 귀족 자녀 사이에는 학습 능력과 사고 속도에서 정말로 차이가 존재했다. 그 차이가 이른바 ‘혈통의 우열’과는 아무런 관계가 없음에도, 그 자체가 존재한다는 것은 외면할 수 없는 현실이었다.

그래서 가오유는 그 차이를 줄이기 위해 애썼다. 야학에서 무료 아동 특식을 시행하는 것이든, 영지의 여섯 살 미만 아이들에게 식량 보조금을 지급하는 것이든 모두 그 노력의 일부였다. 우선 아이들의 영양실조를 해결해 그들의 머리가 귀족 자녀들처럼 충분히 발육할 수 있게 하고, 그와 동시에 교육을 펼치는 것, 그것이 그가 생각해 낼 수 있는 가장 효과적인 방법이었다. 그러나 이미 성인이 되었거나 곧 성인이 될 자들은 어떠한가?

가오양은 자리에서 일어나 베티의 뒤로 갔다. 그 둔한 처자가 철자를 하나하나 애써 쓰고 있었다. 그녀의 오류는 적었고 글씨도 처음보다 훨씬 반듯해졌지만, 단어 하나를 외우려면 수십 번을 써야 했다. 오늘날까지도 그녀는 야학 아이들이 처음 두 달 동안 배우는 것들을 배우고 있었다.

베티는 이미 같은 계층의 대다수보다 훨씬 나은 편이었다. 그녀는 곧 성인이 되지만 여전히 왕성한 호기심을 지녔고, 스스로 배움을 좋아했다. 그녀는 글쓰기를 좋아했고, 리베카나 헤티처럼 유창하게 읽고 쓸 수 있기를 동경했다. 그러나 학습할 때 그녀는 여전히 무척 힘겨웠다. 그녀는 어딘가에 묻혀 있던 천재가 아니었다. 이미 가장 좋은 학습 연령을 놓쳐 버렸고, 그것은 뒷날의 노력으로는 메우기 어려운 일이었다.

사실 영지에 닥친 대재앙이 아니었더라면, 가오양이 그녀를 데리고 ‘바깥세상’의 갖가지 것들을 그토록 많이 보여 주지 않았더라면, 베티는 아마 이생에서 주방에서 막일이나 하는 것 외에 다른 어떤 생존 방식도 알지 못했을 것이다.

마치 처음 영지에서 도망쳐 나온 시절, 그녀가 내내 자신의 프라이팬을 끌어안고 있었던 것과 같았다. 그것은 그녀의 과거 전 생애에 정말로 다른 어떤 것도 없었기 때문이었다. 주방 하녀로서 그 프라이팬 하나가 그녀가 상상할 수 있는 최고의 영예이자 사명이었던 것이다.

베티는 그제야 곁에 선 인영을 알아차리고 다소 놀라 고개를 들었다. 그녀는 허둥지둥 일어나려 했다. »주인님……«

»괜찮다. 방금 공무를 마치고 와서 네 진도를 보는 거다.« 가오양은 베티의 머리를 눌러 주며 이 처자가 마음을 놓게 했다. »아…… 제법 반듯하게 쓸 수 있게 되었구나.«

베티는 다소 쑥스럽게 웃었다. 칭찬을 받아 기쁘면서도, 한편으로는 조금 서운한 듯했다. »완두콩이 저보다 배우는 속도가 빨라요……«

»그 애는 아직 어리니까 뭔가를 배우기 쉬운 건 당연하지.« 가오양이 작은 하녀를 위로했다. »너는 열심히 하고 있으니 머지않아 다른 사람들을 따라잡을 거다. 그리고 모르는 게 있으면 언제든지 내가 가르쳐 줄 수 있다.«

»네!« 베티가 힘껏 고개를 끄덕였다. 그때 가오양은 작은 책상 옆에 쌓인 책더미 사이로 삐져나온 몇 장의 초고지에 눈길이 갔다. 그는 궁금증에 그것을 뽑아 들고는, 그 위에 간단한 기초 룬들이 그려져 있는 것을 보았다.

»벌써 룬을 배우기 시작한 거냐?« 가오양이 뜻밖이라는 듯 물었다.

»네……« 베티가 고개를 숙였다. »룬학을 가르치시는 산티스 선생님이 교실을 개방해서 다른 반 사람들도 청강할 수 있게 하셔서, 저도 따라갔어요……«

»알아들을 수 있겠나?«

»네…… 일부는 알아듣겠어요.« 베티가 손으로 표시하며 그것이 아주 작은 일부임을 나타냈다. »산티스 선생님은 아주 자세하게 설명하시고 참을성도 많으세요. 청강하는 사람도 질문할 수 있어서 저도 좀 배웠어요. 산티스 선생님이 기초 룬 스물여덟 개를 다 외우면 정식으로 반에 들어와 수업을 들으라고 하셨어요.«

가오양의 머릿속에는 저도 모르게 그 마르고 키 큰, 낡은 마법사 로브를 걸치고 머리는 헝클어진 데다가 다소 겁 많은 마법사 청년의 모습이 떠올랐다. 그 2급 오의술사를 세실 통합 학원에 보내 룬과 마법을 가르치도록 배치한 뒤로, 그는 그 상대에 관한 소식을 다시는 들어 본 적이 없었다. 그 오의술사 선생은 정말이지 무척이나 겸손한 사람이었다. 그저 일자리 하나만 주어지면, 그는 그 자리에서 소리 없이 계속 일해 나갈 수 있는 듯했다. 그러나 최종 결과만 놓고 보면, 그는 교사라는 자리에서 제법 잘 해내고 있는 듯했다.

정식 마법사 중에 그처럼 평민 자녀들 앞에서 그토록 인내심을 발휘하는 사람은 드물었다. 게다가 그는 비교적 복잡한 룬 이론조차 베티가 겨우 일부를 알아들을 수 있는 수준까지 풀어 설명할 수 있었으니, 이는 실로 대단한 재능이라 하지 않을 수 없었다.

무엇보다, 그전까지 마력을 전혀 느끼지 못하는 무리에게 어떻게 마법을 설명할지 고민해 본 사람은 아무도 없었다. 산티스의 교육 방식은 전적으로 그 스스로 터득해 낸 것이었다.

»산티스 선생님이 이런 말씀을 하셨어요. ‘너희는 마력을 볼 수 없지만, 그것은 바로 거기에 있다’고요.« 베티가 작은 목소리로 말했다. »그런데 선생님은 우리가 함부로 룬을 적동판이나 흑석에 새기지 못하게 하셨어요. 먼저 모래판이나 초고지, 필기판에 연습하게 하시고, 반드시 익숙해진 뒤에야 마법 재료를 만질 수 있다고 하셨거든요……«

»안전 의식은 마법을 배우는 첫걸음이지.« 가오룽이 웃으며 말했다. »이 점만큼은 그분 말을 따르는 게 맞다.«

그 말을 마치고他突然 몸을 돌려 창문 쪽을 바라보았다. 그는 앰버의 기운이 이곳으로 빠르게 다가오고 있음을 감지했다.

유감스럽게도 이번에는 반앰버 장치가 어째서인지 효과를 발휘하지 못했다. 암영 재능이 능숙한 하프엘프 아가씨는 창턱의 쥐덫을 그대로 뛰어넘어, 흔들림 없이 바닥에 내려섰다. 그리고 가오양은 그녀의 표정이 다소 엄숙해 보인다는 것을 알아차렸다.

앰버의 얼굴에서 엄숙한 표정을 보는 것은 드문 일이었기에, 가오양은 다음번에 창턱의 쥐덫을 허리 걸이 올가미로 바꿔야겠다는 생각을 잠시 접어 두고, 궁금한 얼굴로 그녀를 바라보았다. »무슨 일이지?«

앰버는 아무렇게나 책상 위의 가오쑹의 물컵을 집어 들더니 그 안의 식은 차를 벌컥벌컥 들이켰다. 시원하게 다 마신 뒤에야 그녀는 겨우 숨을 크게 내쉬었다. »후, 여기까지 뛰어오느라 죽는 줄 알았네. 산속 순찰대가 예정보다 일찍 돌아왔어. 그런데 수상한 무장 세력 한 무리를 만났고, 부상당한 포로 두 명도 데리고 왔어.«

가오양은 곧바로 눈썹을 찌푸렸다. »수상한 무장 세력? 어떤 상황인가?«

»모르겠어. 그자들 몸에는 신분을 확인할 만한 것이 아무것도 없었어. 그런데 내가 그들에게서 지도 제작 도구와 암흑산맥의 초안 몇 장을 찾아냈지.« 앰버가 손을 내저었다. »붙잡힌 포로 두 명에게서도 아무것도 캐낼 수 없었고, 게다가 그들이 부상이 심해서 피윤도 함부로 약물을 먹여 자백을 강요할 수 없다고 했어. 자칫 잘못하면 사람을 죽일 수 있으니까. 지금 병영 구역에 가둬 두었고, 그 사제가 치료해 주고 있어. 돌아온 순찰대원들도 거기 있어.«

가오치는 눈썹을 찌푸린 채 고개를 돌려 베티를 보았다. »너는 집을 봐라, 나는 잠깐 나갔다 오마.«

작은 하녀는 멍하니 고개를 끄덕였다. 그러다 바로 다음 순간, 자기 주인님과 앰버가 벌써 거센 기세로 창문 밖으로 뛰어나가는 것을 보았다. 두 사람의 목소리만이 공기 속에서 희미하게 들려왔다.

»아이씨, 이 쥐덫!«

»싸다, 누가 네게 쥐덫으로 날 골탕 먹이라고 했어. 이번엔 제가 걸렸네!«

»내가 널 따라 같이 갈 순 없잖아, 대체 왜 너랑 같이 창문으로 뛰어내리는 거야!!«

베티는 한참 멍하니 있다가 고개를 숙여 다시 열심히 글씨를 쓰기 시작했다. 주인님과 앰버가 함께 있을 때의 행동 패턴을 이해하기란实在是太 어려웠다. 역시 공부하는 편이 훨씬 간단했다.

한편, 가오양과 앰버 두 사람은 그리 오래 걸리지 않아 군영 구역 한쪽 구석에 자리한 ‘포로 구금실’ 안에 도착했다.

그는 이곳에서 적과 조우했던 입산 순찰 병사들을 보았고, 그들이 격파하고 붙잡아 온 두 명의 포로도 보았다. 과연 앰버가 말한 대로, 두 포로의 부상은 정말 심각했다. 그들은 작열 광선에 사지를 관통당했고, 몸통에도 열광선이 스쳐 간 자리가 적지 않았다. 고온에 녹아 버린 금속 방어구가 그들의 부상을 한층 더 심하게 만들었다. 순찰대 병사들이 제때 치료 약을 먹여 주지 않았더라면, 영지로 돌아온 뒤 사제의 성광으로 응급 처치를 받지 못했더라면, 그들이 살아남을 수 있었을지는 정말 알 수 없는 일이었다.

사제 라이트는 이미 포로들의 상처에 대한 응급 처치를 마쳤다. 정골(물리), 정화술(물리), 치유술(물리)을 아우르는 일련의 효과적인 치료와, 그리고 아주 사소한 성광 특효 덕분에, 그는 포로들의 상태를 안정시켰다. 가오양이 들어오는 것을 보고 나서, 이 사제는 곧바로 다가왔다. »영주님, 때맞춰 오셨습니다.«

가오양은 첫눈에 이 사제의 손과 몸에 묻은 핏자국을 보고 깜짝 놀랐다. »내가 조금만 늦게 왔으면 사람을 치료하다 죽일 뻔한 거 아니오?!«

»예?« 라이트가 잠시 멍해졌다가 서둘러 손을 내저었다. »아닙니다, 아닙니다. 그들은 이미 상처가 안정되었습니다. 제 말은 영주님이 조금만 더 늦게 오셨다면 제가 그들에게 침정술을 걸어 잠들게 하려 했을 거라는 겁니다. 그러면 그때는 더 이상 심문할 수 없게 되니까요.«

라이트의 그 절구통 같은 주먹을 한 번 본 가오양은, 이 사제의 침정술이 누구든 입을 다물게 만들 만큼 확실히 효과가 있으리라고 굳게 믿었다……

ps:

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