第254章　ベティ、学習に励む

高旸は最後の、自ら確認しなければならない工事報告書を置くと、首を回して少々こわばった頚椎をほぐし、それから周囲を見渡した。

書斎はとても静かだったが、実際には彼ひとりきりではなかった。高松松の大きな机のすぐそば、壁際に小さな机が置かれていて、ベティがその机にうつ伏せになり、うつむいて、最近覚えたばかりの単語の綴りを真剣に書きつけていた。

毎晩二時間を割いて夜学校へ通い、綴りを学び、昼間の暇なときには教材に向かって字の練習をする——それがベティの日課となって久しかった。この学び好きの少女にもっと便利な学習環境を与えようと、高旸は彼女に自分の書斎で字の練習をすることを特別に許し、ここに彼女専用の小さな机をしつらえてやったのだ。

それは明らかに女中としての待遇を超えていたが、この場所で高崧の決定に異を唱える者はいない。ベティ自身もまた、規を越えた待遇などというものを思い悩むほど頭が複雑ではなかった。

ベティは確かにあまり利口な娘ではない。というより、少しばかり惚けている。高嶼道にはこうした娘を表す言葉があった。「呆萌」というやつである。だが、彼はベティのその呆萌から一片の喜びも感じなかった。この娘に先天的な欠陥があるわけではない。彼女の「呆け」は、幼い頃から続く栄養不良と乏しい暮らしがもたらしたものにすぎないのだ。

この時代の大半の極貧の子弟、大半の厨房女中や下級の雑役、農奴の子らと同じように、成長の肝心な時期の栄養不足と、人生でもっとも重要な学習期の教育の欠如は、往々にして彼らの一生を左右する。彼らは見識に乏しく、好奇心を削がれ、学ぶ力を持たず、自力で考えることも知らない。貴族たちはしばしば「下等人」を愚かで蒙昧なものと見なし、それを生まれつきの欠陥とする。さらにはそれを証拠だてて「貴族は生まれながらにして高貴である」という「真理」を裏づけようとさえする。そこには誇張もあれば理不尽な差別もあったが、この世界を知るにつれ、高旸もひとつの事実を認めざるをえなかった。

極貧の子弟と暮らしに恵まれた貴族の子弟との間には、学習能力や思考の速さに確かに差がある。その差が俗にいう「血統の優劣」とは何の関わりもないにせよ、それが存在すること自体は逃れようのない現実なのだ。

だからこそ高攸はその差を少しでも縮めようと努めた。夜学校で無償の子ども用特別食を推し進めるのも、領地の六歳未満の子らに食糧補助を給するのも、その努力の一環である。まずは子どもたちの栄養不良を解消し、その頭を貴族の子と同じように十分に発育させる。それと並行して教育を広げる——それが彼の思いつくもっとも効果的な方法だった。だが、すでに成人した者、あるいは成人に近づいた者はどうすればいいのか。

高旸は立ち上がり、ベティの後ろへ回った。この愚鈍な娘がせっせと単語を綴るのを見やる。彼女の間違いは少なく、筆跡も最初よりずっと整っていた。しかし、ひとつの単語を覚えるのに何十回も書き写さねばならない。今日に至っても、まだ夜学校の子どもたちが最初の二か月で習うことを学んでいるのだった。

ベティは同じ階級の大半の者よりずっとましになっていた。成人も近いというのに、まだ強い好奇心を持ち、自ら進んで学ぶことを好んでいる。字を書くのが好きで、リベカやヘティたちのように流暢に読み書きできるようになりたいと願っている。それでも、学習の折にはなおひどく苦しんでいる。彼女はどこかに埋もれた天才などではない。最適な学習年齢をすでに過ぎてしまっており、それは後天的な努力では埋めがたいものなのだ。

実際のところ、領地を襲ったあの大災難がなく、高旸が彼女に「外の世界」のものをあまりにも多く見せてやることがなければ、ベティはおそらくこの一生、厨房で荒仕事をする以外にいかなる生き方も知らずに終わっただろう。

かつて領地から逃げ出したばかりの頃、彼女がいつまでも自分の片手鍋を抱きしめていたのも、そういうことだった。彼女の過ぎ去った人生には、本当にそれ以外の何ひとつなかったのだ。厨房女中として、あの片手鍋こそが彼女の思い描きうる最高の栄誉と使命だったのである。

ベティはようやく傍らの人影に気づいた。少々驚いたように顔を上げ、慌てて立ち上がろうとする。「旦那さま……」

「いいから、公務を終えたところで、お前の進み具合を見に来たんだ」と高旸はベティの頭を押さえ、この娘を落ち着かせた。「おお……もうずいぶんきれいに書けるようになったじゃないか」

ベティは照れくさそうに笑った。褒められて嬉しい。だが、どこか不服げでもある。「エンドウ豆のほうが、わたしより覚えるのが早いんです……」

「あの子はまだ小さいから、物を覚えるのが少し早いのは当然だ」と高旸は小さな女中をなぐさめた。「お前はよく努力している、遅かれ早かれ追いつけるさ。それに、分からないことがあれば、いつでも俺が教えてやる」

「はい！」ベティは力強くうなずいた。そのとき高旸は、小さな机の脇に積まれた本のあいだから草稿用紙がのぞいているのに気づいた。物珍しさに引き抜いてみると、そこには簡単な基礎ルーンがいくつか描かれているではないか。

「もうルーンを学び始めたのか？」と高旸は意外そうに尋ねた。

「はい……」ベティはうつむいた。「ルーン学を教えているサンティス先生が教室を開放して、ほかのクラスの者も聴講していいとおっしゃったので、わたしもついて行ったんです……」

「聞いて分かるのか？」

「ええ……一部は分かります」ベティは手で示してみせた。ほんのわずかな一部だという。「サンティス先生はとても細かく教えてくださって、それに辛抱強くて、聴講する者も質問できるので、少し学びました。サンティス先生が、基礎の二十八のルーンを覚えられたら、正式にクラスに入れてくださると言ってくれて」

高旸の脳裏に、あの痩せて背の高い、使い古した魔導師の袍をまとい、髪を乱し、いささか気弱な若い魔導師の姿が浮かんだ。あの二級奥術師をセシル総合学院に送り、ルーンと魔法を教えさせてからというもの、高旸は彼に関する知らせを一切聞いていなかった。あの奥術師は本当に目立たぬ人物で、仕事の場さえ与えておけば、黙々と働き続けるのだろう。だが、結果から見れば、なかなか教師という職をうまく務めているようではないか。

正式な魔導師で、彼のように平民の子弟を相手にそこまで辛抱強く接する者はめったにいない。しかも、比較的複雑なルーン理論を、ベティでさえかろうじて一部を理解できるほど分かりやすく説くとは、これはまさに並外れた才能だ。

なにしろ、これまで魔力をまったく感じ取れぬ者たちに魔法をどう説くかなど、誰も考えたことすらなかったのだ。サンティスの教育方針は、まったく彼自身が工夫し編み出したものだった。

「サンティス先生がこんなことをおっしゃっていました。『お前たちには魔力が見えない、だがそれはそこにある』と」とベティは小声で言った。「でも、ルーンを勝手に赤銅板や黒石に刻んではいけないと。まず砂地や草稿用紙、筆記板で練習し、熟達してからでなければ魔法の材料に触れてはならないと……」

「安全意識は魔法を学ぶ第一歩だ」と高嵘は相槌を打った。「この点は彼の言うとおりだ」

そう言い終えると、彼は突然振り向いて窓のほうを見た。琥珀の気配がこちらへ急速に近づいてくるのを感じ取ったのだ。

残念ながら、今度はあの反琥珀装置が効を奏さなかった。暗影の才に長けたハーフエルフの令嬢は、窓枠の鼠取りをひらりと越え、みごとに地面へと着地した。そして高旸は、彼女の表情がどこか厳しいものになっているのに気づいた。

琥珀の顔に厳しい表情が浮かぶのは珍しいことだ。それゆえ高旸はとりあえず、次は窓枠の鼠取りを腰縄に替えてやろうという考えをしまい込み、興味津々に相手を見やった。「何があった？」

琥珀は机の上の高崧の水盃を手に取ると、中の冷めた茶をぐびぐびと飲み干し、たっぷり飲んでからようやく大きく息をついた。「ふう、走ってきて疲れたよ。山のなかの巡回隊が早めに戻ってきたんだ。怪しい武装集団に出くわして、負傷した捕虜を二人連れて帰ってきた」

高旸はたちまち眉をひそめた。「怪しい武装集団？　どういう状況だ？」

「分からない。あの連中には身元を識別できるものが何もなかった。でも、地図を描く道具と、暗黒山脈の草図をいくつか押収した」と琥珀は手を振った。「捕まえた二人の捕虜からも何も聞き出せないし、それにかなりの重傷だ。皮昀も、うっかり殺してしまっては困るからと、薬を無理に飲ませて自白させるわけにはいかないと言っている。今は兵営区に勾留中で、あの牧師が手当てをしている。戻ってきた巡回隊の者たちもそこにいる」

高祺は眉を寄せ、振り返ってベティを一瞥した。「家で戸締まりをしていろ、俺はちょっと出てくる」

小さな女中はぽかんとうなずいた。次の瞬間には、旦那さまと琥珀がもう勢いよく窓から飛び出していて、ふたりの声だけがかすかに空気のなかから漂ってくる。

「うわ、この鼠取り！」

「ざまあみろ、鼠取りで俺を陥れようなんてするからだ。今度は自分が挟まれたな！」

「お前と一緒に行かなくてもよかったんだ、なんでお前と一緒に窓から跳びなんてしたんだ俺は！！」

ベティはしばらく呆けていたが、やがてうつむいて再び字を書き始めた。旦那さまと琥珀が一緒にいるときの行動様式を理解するのはあまりに難しい。やはり勉強のほうが簡単だ。

そのころ、高旸と琥珀のふたりはさほど時間をかけずに、兵営区の一角にある「捕虜収容室」へとやって来ていた。

彼はそこで、敵に遭遇した山入りの巡回兵たちと、彼らが打ち破り捕らえた二人の捕虜を目にした。琥珀の言うとおり、二人の捕虜の傷はかなり深かった。灼熱の光線に手足を貫かれ、胴にも熱線にかすられた箇所がいくつもあり、高温で溶けた金属の鎧が傷をいっそう酷いものにしていた。巡回隊の兵士がすぐさま治療薬を飲ませ、領地へ戻ってからも牧師の聖光による手当てがなければ、生き延びられたかどうかは怪しかっただろう。

牧師ライトはすでに捕虜の傷の応急処置を終えていた。正骨術（物理）、清浄術（物理）、治癒術（物理）といった一連の有効な治療、そしてほんのわずかな聖光の特効によって、彼は捕虜の容態を安定させていた。高旸が入ってくるのを見ると、この牧師はすぐさま迎えに出た。「領主さま、よくぞお越しくださいました」

高旸はまず、この牧師の手や身についた血の跡に目をとめ、ぎょっとした。「もう少し遅かったら、お前は人を治し殺すところだったのか？！」

「え？」ライトは一瞬ぽかんとし、慌てて手を振った。「いえいえ、彼らの容態はもう安定しています。そうではなく、もう少しお見えになるのが遅ければ、これから寧神術をかけて眠らせようとしていたところで、そうなるともう尋問ができなくなると申し上げたのです」

ライトのあの土鍋ほどもある拳を一瞥し、高旸はこの牧師の寧神術がどんな相手でも口を噤ませるほど効き目があるに違いないと、心から信じた……

ps：

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