제242장 근거리 접촉

‘오역’ 요새의 최고 핵심으로서, 이 요새 시설은 전체가 이공간 속에 건설되어 있었다. 그 에너지 원천은 가오양이 추측한 그대로 ‘신력 역전진’을 빌려 자연신 ‘거록 아몬’의 시해로부터 직접 에너지를 끌어오는 것이었고, 바로 이 신의 시체가 가져다주는 끊임없는 에너지 공급 덕분에 이 요새는 세상과 단절된 상태에서도 오늘날까지 계속 가동될 수 있었다.

그러나 이 또한 가오양을 안타깝게 하는 부분이었다. 이 요새의 극히 특수한 에너지 시스템과 그것이 놓인 특수한 환경은 내부 기술의 범용성과 참고 가치를 결여하게 만들었고, 적어도 단기간 내에는 이 요새가 그의 영지에 직접적인 이용 가치를 제공할 수 없었다.

그것은 매우 앞서 있었지만, 동시에 너무나 특수했다. 그것은 의미가 있었지만, 동시에 너무나 위험했다. 현재 영지의 기술과 생산 수준으로는 그것을 개발할 수도, 연구할 수도 없었다.

이공간에 떠 있는 신의 시체와 ‘신살병기’ 역시 마찬가지였다. 그것들은 모두 현재 세실 영지가 소화할 수 있는 역량을 넘어선 보물이었고, 현재 세실 영지민의 심리적 감당 능력 또한 넘어선 것이었다. 가오양이 떠올릴 수 있는 유일한 처리 방법은 잠시 이곳에 봉인해 두었다가 훗날 영지가 발전한 뒤에 대규모의 연구와 발굴 작업을 펼치는 것뿐이었다.

그에게 있어서 손을 댈 수조차 없는 이 요새에 비해, 카마엘 본인야말로 가장 가치 있는 수확이었다.

가오양은 격리벽 앞에 서서 멀리 그 흰색 거록을 바라보았다. 은은한 빛을 발하는 흰 거록은 이 어둡고 혼돈한 공간에서 유일하게 따뜻하고 밝은 느낌을 주는 존재였다. 방호 장벽이 존재하는 상황에서 범인은 그 거록의 공포를 느낄 수 없었고, 오직 그 놀라운 시해로부터 뼛속 깊은 곳에서 우러나오는 압도와 경외만을 느낄 수 있었다. 그분은 그토록 성스럽고 우아했다. 이미 몰락했고 이미 온전하지 못한데도, 그분은 여전히 넋을 잃을 만큼 아름다웠다. 그분의 모든 선, 모든 털, 모든 성스러운 광휘 하나하나가 범인으로서는 상상조차 어려운 미감을 지니고 있었다.

그것은 진정한 신화 생물이었다. 인류의 가장 아름다운 상상 속에서, 가장 완벽한 꿈속에서만 존재할 수 있는 생물이었다. 그분은 가오양으로 하여금 장명교도들이 창조해 낸 그 ‘영원의 꿈’을 떠올리지 않을 수 없게 했다. 그러나 ‘영원의 꿈’과 달리 거록 아몬은 실재했다. 그분은 참으로 이곳에 누워 계시며, 신들의 시대가 실재했음을 증명하고 있었다.

»장벽을 열 수 있나?« 가오양이 고개를 돌려 카마엘을 보았다. »조금 가까이 가서 보고 싶어.«

»절대 안 됩니다!« 카마엘은 가오양의 말에 깜짝 놀랐다. »이 겉모습에 현혹되지 마십시오. 방호 장벽의 보호가 없다면, 범인은 신명에게 근거리 접촉한 후 거의 즉시 발광하여 죽게 됩니다! 요새에는 이미 사용할 수 있는 방호 장치가 남아 있지 않습니다……«

»말해 봐야 믿지 않겠지만, 신명의 위압은 나에게 통하지 않아,« 가오양이 카마엘을 힐끗 보다가 손을 들어 옆의 티엘을 가리켰다. »그녀에게도 영향이 없어.«

카마엘은 거대한 경악에 빠졌다. 솔직히 말해, 생명 형태를 전환하고 이토록 오랜 고독을 견딘 뒤로 그는 강렬한 감정의 동요를 좀처럼 느끼지 못했다. 그러나 오늘 하루 동안 그가 느낀 감정의 동요는 지난 수백 년의 총합을 거의 넘어설 정도였다. 그의 아케인 육체가 떨렸고, 한참이 지나서야 그는 말을 꾸릴 수 있었다. »진심이십니까?«

»이런 일로 농담할 사람이 있겠나?« 가오양은 매우 진지하게 카마엘을 바라보았다. »나는 전에 신의 육혈에 접촉한 적이 있고, 티엘은 더더욱…… 여러 번 근거리 접촉을 했어. 우리는 이 방면에 확신이 있어.«

카마엘의 몸에서 아케인 광휘가 일렁이며 격렬하게 갈등하는 듯하더니, 이윽고 그는 떠올라 결연한 어조로 말했다. »장벽에 출구를 하나 열 수 있습니다. 하지만 저도 당신과 함께 가겠습니다.«

»당신이?« 가오양이 눈썹을 치켜올렸다. »여기엔 이미 쓸 만한 방호 장치가 없다고 하지 않았나?«

»나는 방호 장치가 필요 없습니다,« 카마엘이 말했다. »생명 형태를 전환한 뒤로 나는 범인의 많은 약점을 잃었습니다. 신명의 의지에 영향을 받는 약점 말입니다…… 나는 당신들과 함께 행동할 수 있습니다.«

이 고대인의 태도는 매우 단호했고, 가오양은 그의 심정을 잘 이해했다. 카마엘은 어렵사리 이곳을 떠날 희망을 기다렸으니, 당연히 이 유일한 희망이 제 발로 죽음으로 내달아 진짜로 자신을 죽여 버리는 꼴을 보고 싶지 않았을 터였다. 그래서 그는 고개를 끄덕였다. »좋아, 우리와 함께 가자. 티엘, 너도 같이 와. 옆에서 한참 침을 흘리고 있더라.«

»무슨 소리야!« 티엘이 입가에 흘러내린 침을 힘껏 닦으며 주저 없이 가오양 뒤를 따랐다. »나는 점잖은데? 봐, 나 심지어 나이프와 포크까지 챙겼다고……«

가오양은 크게 놀랐다. 이 해산물은 대체 왜 외출할 때 나이프와 포크를 들고 다니는 거지?! 대체 어디서 꺼낸 거야!

헤티는 가오양의 특별함을 알고 있었지만, 그래도 걱정스럽게 한마디 덧붙였다. »선조님, 부디 각별히 조심하십시오. 이곳은 정말 너무나 기이합니다.«

»걱정 마라, 신경 쓸 테니,« 가오양은 큰손녀를 안심시켰다. »너는 전사들을 데리고 이곳에서 기다려라. 금방 다녀오마.«

카마엘은 격리벽 옆의 고대 조작대 앞으로 갔다. 연속된 조작 끝에, 가오양은 격리벽 바깥의 그 에너지 장벽이 살짝 떨리는 것을 보았고, 그 표면을 흐르던 마법 광류가 이내 뭉게뭉게한 허영을凝聚해 냈다…… 그것이 분명 출구였다.

»따라오십시오,« 카마엘은 앞장서서 그 출구로 향하며 떠가면서도 당부했다. »바짝 따라오십시오. 당신들이 정말로 신명의 의지에 저항할 수 있는지 나는 모릅니다. 다만 나에게서 너무 멀어지기만 하지 않는다면, 정말 문제가 생기더라도 내가 당신들을 안전한 곳으로 데려갈 시간은 있습니다.«

그 반투명한 방호 장벽을 통과한 뒤, 가오양은 놀랍게도…… 바깥 환경이 사실상 장벽 안쪽과 거의 구별이 없다는 것을 발견했다.

그 산산조각 난 천지를 보고, 그는 우선 장벽 바깥에 호흡할 수 있는 공기가 있는지를 걱정했다. 그 환경이 실로 생명이 절멸한 우주와 너무나 닮아 있었기 때문이다. 그러나 장벽을 벗어나고 나서야 그는 바깥에서 거리낌 없이 호흡할 수 있을 뿐 아니라, 심지어…… 중력까지 있다는 것을 발견했다.

눈앞의 대지는 무수히 떠 있는 거석들이었고, 많은 물질 조각들이 무게를 잃은 듯 공중에 떠 있었지만, 발을 그 큰 부유 거석 위에 딛기만 하면 바깥 세계와 같은 중력을 느낄 수 있었다.

카마엘도 옆에서 경고를 보냈다. »이 돌들에서 떨어지지 마십시오. 너무 멀리 떨어지면 중력을 잃고, 멀리 떠내려간 뒤에는 새로운 발판을 찾지 못하면 다시는 돌아올 수 없습니다.«

가오양은 고개를 끄덕이면서도 마음속으로 온갖 추측을 떠올렸다.

갖가지 사실은 이 이공간이 여전히 현실 세계의 반영임을 말해 주는 듯했다. 암영계처럼 기이하지만 현세계에 대응하는 물리 법칙을 지니고 있는 것이다. 그는 고개를 들어 그 혼돈한 심공과, 높은 하늘에 떠 있는 거석과 잔해를 바라보다가, 문득 전에 카마엘이 했던 말이 떠올랐다.

»여기가 정말 유영계인가?«

카마엘은 가오양의 말을 듣고 고개를 끄덕였다. »우리는 이 일을 확인하는 데 십여 년을 썼고, 마침내 그것을 확정했습니다. 학자들의 세계 계층 구조에 대한 추측은 옳았습니다. 암영계 아래에는 확실히 더욱 무질서하고 더욱 뒤죽박죽한 곳이 존재합니다. 이곳의 육지는 부서진 상태를 띠고, 중력 환경 또한 대지의 분쇄로 인해 갈갈이 흩어져 있습니다. 그것은 현실 세계가 심층으로 이차 투영되어 형성된 혼란한 그림자입니다…… 암영계에서는 그나마 현실 세계에 대응하는 윤곽을 얼마간 찾을 수 있다고 한다면, 이곳에서는 현실 세계의 영상이 이미 완전히 알아볼 수 없을 정도로 왜곡되어 있습니다.«

»나는 암영계의 어둠의 산맥에서 거대한 공동을 발견했어,« 가오양이 말했다. »그 거대한 공동은 마법문 바로 옆에 있었는데, 그것이 유영계와 관련이 있나?«

»그것이 암영계에서 유영계로 통하는 통로입니다,« 카마엘이 가오양의 추측을 긍정했다. »우리는 어떤 힘이 이런 현상을 일으켰는지 모릅니다. 그러나 암영계에서는 때때로 이런 무시무시한 거대 공동이 발견됩니다. 적절한 방법으로 유도하면 그 거대 공동을 빌려 더욱 깊은 유영계로 들어갈 수 있습니다. 사실 이것이 유영계로 들어가는 유일한 방법입니다. 암영계로 들어가는 것은 비교적 쉽습니다. 강력한 암영 재능과 적절한 의식 마법, 그리고 약간의 시전 재료만 있으면 암영계로 통하는 문을 열 수 있습니다. 그러나 유영계로 들어가려면 반드시 그런 거대 공동을 찾아야 합니다.«

가오양은 참지 못하고 중얼거렸다. »영 누군가가 암영계에다 그 구멍들을 뚫어 놓은 것 같아……«

»뭐라고 하셨습니까?«

»아니, 아무것도 아니야,« 가오양은 고개를 저었다. »당신들은 다른 암영계 공동도 발견했나?«

»그렇습니다. 예전에 발견한 적이 있습니다. 하지만 우리가 성공적으로 건설한 마법문은 단 하나뿐입니다,« 카마엘이 태연히 답했다. »이 과정에는 막대한 에너지가 필요하고, 또 일종의 ‘유도’가 필요합니다. 우리는 먼저 신술과 점복을 통해 백성의 추락이 현실 세계에 대응하는 좌표를 찾아냈고, 이어서 그 좌표에 표층의 ‘오역’ 요새를 건설했습니다. 그런 다음 요새 바닥에서 공간 균열을 열고, ‘거록 아몬’의 신력을 빌려 공간 균열을 암영계 거대 공동의 가장자리로 밀어붙였습니다. 마지막으로야 비로소 이 유일하게 유영계로 통하는 문을 열 수 있었습니다. 이런 성공은 거의 복제할 수 없습니다. 다른 암영계 거대 공동의 반대편에서 또 다른 몰락한 신명을 찾지 않는 한 말입니다.«

암영계에는 역시 다른 거대 공동이 존재했고, 이 거대 공동들이 바로 유영계로 통하는 통로이며, 신명의 힘으로 이 통로들을 열 수 있는 것이다……

갖가지 단서가 가오양의 머릿속에서 모여들었다. 잠시 후, 그는 고개를 들어 ‘자연신’의 시체를 바라보았다.

이미 바로 눈앞이었다. 이 시체는 너무나 거대하여 지금 백 미터 밖에 작은 언덕처럼 우뚝 서 있었다. 거대한 흰 사슴의 몸 표면에 가득 퍼진 은은한 흰 빛에는 온화한 기운이 깃들어 있었다. 단지 가까이 다가갔을 뿐인데, 가오양은 활발한 생기가 얼굴을 스쳐 오는 것을 느꼈다.

시체에서 이런 생기를 감지한다는 것은 참으로 기이한 일이었다.

그리고 생기를 감지함과 동시에, 그는 이 시해 속에 잔존하는 무언가가 자신을 두려워하고 있음을 선명하게 감지할 수 있었다.

그것은 신명의 잔존 의식인가? 영혼의 파편인가? 아니면 그저 죽지 못한, 생기가 강대한 조직 세포들이 잔존시킨 조건 반사인가? 가오양은 이 미묘한 느낌이 무엇인지 알지 못했지만, 그는 이 시체 속의 일부 에너지 반응이 자신이 다가옴에 따라 급격히 쇠퇴하고 있음을 선명하게 느낄 수 있었다. 마치 필사적으로 스스로를 감추려는 것처럼.

카마엘조차 이 변화를 알아차렸다. 그의 생명 형태는 신명의 힘에 영향을 받아 전환된 것이기에 ‘거록 아몬’ 체내 에너지의 변화에 유독 민감했다. 그는 섬뜩한 눈으로 가오양을 보았지만, 다음 순간 그는 더욱 섬뜩하게도 티엘이라는 반사(半蛇) 생물이 자연신의 육체를 향해 돌진하여 나이프와 포크를 높이 치켜드는 것을 보았다……

»맛있다!!«

티엘은 자연신에게 극히 높은 평가를 내렸다.