제226장 거물이 섞여 들어오다

고양은 찰리 일세의 얼굴을 쓰고 이 ‘공상의 도시’ 대로를 거침없이 걸어가고 있었다. 자신이 정체를 드러낼지도 모른다는 위험 따위는 조금도 걱정하지 않았다.

이 길을 걸어오는 동안 벌써 스무 명이 넘는 찰리 일세를 보았기 때문이다……

찰리 일세가 하늘을 찌를 듯한 미남은 아니었지만, 안수 개국 선군의 얼굴을 쓰고 거리를 활보하는 데에는 분명 색다른 멋이 있었다. 가상 세계에 흠뻑 빠져 있는 영장매 교도들도 결국은 칠정육욕을 지닌 범인인지라, 그들 역시 어딘가…… 기묘한 구석에서는 개인적인 취향을 갖고 있었다.

그 모든 것이 고잠에게 무어라 형언하기 어려운 위화감을 안겨 주었다.

이것이 영면자들이 애써 추구하며 창조해 내려 한 것인가? 하나의 허환적이고 아름다우며, 심지어 신화 속 세계와도 같은…… 꿈?

고양은 이 가상 세계가 자신이 앞서 겪었던 환상들과 크게 다르다는 것을 뚜렷이 느낄 수 있었다. 이곳은 더욱 웅장하고 장려할 뿐 아니라 더욱 사실적이어서 사람들이 쉽게 빠져들 만했고, 이곳의 나뭇잎 하나, 햇살 한 줄기, 심지어 먼지 한 알까지도 모두 빚어져 현실 세계와 똑같이 운용되고 있었으며, 대로와 골목을 걷는 ‘주민’들은 만족과 기쁨을 안고 이 모든 것을 누리고 있었다. 마치 자신들이 가상 공간에 있다는 사실을 전혀 기억하지 못하는 것처럼.

고양은 또한 영면자가 이토록 많을 줄은 생각지 못했다는 데 놀라지 않을 수 없었다.

이 거대한 도시와 하늘에 떠 있는 대지와 궁전에까지 사람이 가득하다면, 영장매 교도의 수는 아마도 가히 청천벽력 같을 정도에 달해, 백만 명이 넘을 수도 있었다.

남몰래 은밀히 성장해 온 저조한 사교 단체가…… 그렇게 많은 인구를 보유할 수 있을까?

고양은 의문을 가득 안은 채 이 환추성 안을 걸었고, 도시의 ‘주민’들과 접촉하는 과정에서 이 불가사의한 땅에 대한 이해를 조금씩 넓혀 갔다.

도시 중앙의 대로를 지나 고양은 자신의 직감을 따라 이곳을 배회하며 현궐 도시의 신비를 더 많이 밝혀 줄 만한 것들을 찾고 있었으나, 아무도 찾지 않는 둥근 지붕 건축물을 통과하려다가 발길을 멈추지 않을 수 없었다.

마땅히 완벽해야 할 ‘꿈’에 이곳에는 하나의 결함이 있었다. 그는 이 둥근 지붕 건축물 내부의 빛과 그림자가 어지럽고 부서져 있음을 보았다. 순백의 대리석으로 깔린 바닥은 건축물 내부의 삼분의 일도 채 덮지 못했고, 대리석 바닥이 비어 있는 자리에는 크고 넓은 회흑색의 광택 없는 공허가 드러나 있었으며, 허공에 어지럽게 부서진 빛이 그 공허와 이어져 혼돈스럽고 뒤죽박죽인 형상을 이루고 있었다.

이는 그가 현원 도시에서 발견한 네 번째 ‘미완공 구역’이었다.

그는 앞서 ‘주민’들의 입에서 들었던 정보를 떠올렸다.

이 환추성은 앞당겨 가동된 것이었다. 영면자들의 당초 계획으로는 이 거대한 심령 네트워크를 활성화하기까지 한참을 준비해야 했을 터인데, 정세의 변화로 인해 어쩔 수 없이 모든 것을 앞당겨 열게 되었고, 그로 인해 환추성에는 여러 곳의 ‘구멍’이 생겨 있었다. 게다가 환추성만 미완공된 것이 아니라 하늘에 떠 있는 대지와 궁전들 역시 미완성품이어서, 많은 대지는 윤곽만 온전할 뿐 지표에는 아무런 식물과 색채도 없었고, 궁전은 아예 빈 껍데기여서 그 안에는 정신을 삼켜 버릴 만한 ‘심령 허공’이 들어 있었다.

고형은 영면자들이 이 심령 네트워크를 앞당겨 가동하게 만든 ‘정세의 변화’가 무엇인지 알고 있었으나, 본능적으로 그것이 대개 ‘군성의 귀위’와 관련 있을 것이라 여겼다. 티르는 일찍이 바다 위에서 괴상하게 떠들며 해요괴와 싸우는 ‘폭풍의 아들들’이 군성의 귀위와 신령의 부활에 관한 일을 아는 듯하다고 말한 적이 있었다. 그들은 종종 성대한 점성 의식을 거행하거나 암초 위에 군성과 고신 등에 관한 그림을 그리곤 했으며, 고양은 폭풍의 아들과 관계가 가까운 영면자들 역시 반드시 이 방면의 정보를 알고 있을 것이라 믿을 만한 이유가 있었다.

군성이 제자리로 돌아오고 신명이 깨어난다, 이 성사를 맞이하기 위해 사교도들이 미처 준비를 마치지 못한 ‘제물’을 앞당겨 바친 것인가?

이는 고양이 떠올릴 수 있는 유일한 합리적 해석이었다. 그 안에 아직 알 수 없는 점이 많았지만 큰 방향은 틀림없어 보였다.

다만 어떤 사교도라도 이 세계의 군성 위치가 벌써 열여섯 번째로 올바르게 되었는데도 그들의 신은 여전히 깨어나지 못하고 있다는 사실은 상상조차 못 하리라.

이 행성에 아직 다른 신의 시체가 있는지 고양은 알지 못했으나, 유일하게 소재가 명확한 신명이 해저에 누워 있으며, 현재 그것만으로도 저 심해의 조화신들이 먹기에 충분치 않다는 것만은 알고 있었다.

그렇다면 이 사교도들이 앞당겨 가동한 심령 네트워크는 헛수고가 되는 셈이었고, 그들이 이 과정에서 무리하게 앞당긴 탓에 입은 인력과 물자의 손실, 계획의 차질과 재편, 정체 노출의 위험은 그들의 기세에 적잖은 타격을 줄 터였다.

여기까지 생각하자 고양은 저도 모르게 유쾌하게 웃음이 터졌고, 고개를 저으며 미소를 머금은 채 통행할 수 없는 이 둥근 지붕 건축물을 벗어났다.

그는 삼대 암흑 교파의 저력이 풍부하여, 모두가 뜻밖의 착오로 대형 의식을 앞당겨 가동해 손실을 입었다 한들 그 근간을 상하게 할 만한 영향은 없으리라는 것을 알고 있었다. 그러나 어쨌든 손실은 손실이니, 적어도 단기간 내에 그들이 사건을 꾸며 대는 빈도는 크게 줄어들 터였다.

도시의 ‘주민’들은 여전히 유유자적하게 ‘살아가고’ 있었고, 저마다 얼굴에는 희색이 가득했으며, 그들은 환상과 꿈으로 자신의 신경을 마비시키며 숙원이 이루어진 듯한 기쁨 속에 잠겨 있었다. 다만 그들의 유쾌한 감정이 얼마나 지속될지는 알 수 없었다. 아마 군성의 위치가 모두 지나가 버린 뒤에도 결과적으로 깨어나는 신은 하나도 없을 때까지일 것이다.

귀찮은 일을 피하기 위해 고양은 도시의 간선도로로 돌아가지 않고 건축물 사이의 좁은 길을 따라 나아가며 이 환추성의 중심 구역에 점점 가까워졌는데, 중심 구역에 발을 들인 순간 그는 주위의 분위기가 달라졌음을 느꼈다.

이곳에는 장엄하고 엄숙한 분위기가 감돌았고, 도시 외곽 구역의 그 가볍고 한가로운 분위기는 보이지 않는 장벽에 막힌 듯 사라져 있었다. 고양이 놀라 사방을 둘러보았더니, 정말로 자신의 뒤쪽에 극히 희박하고 거의 투명한 ‘벽’이 우뚝 서 있는 것이 보였으며, 이 벽은 양옆으로도 뻗어 나가 도시 중심 전체를 에워싸고 있는 듯했다.

고양은 조심스럽게 함부로 움직이지 않고 이 투명한 벽 주변의 상황을 자세히 관찰했으며, 이내 거의 모든 ‘주민’이 벽 바깥에서만 활동하고, 극소수의 ‘주민’만이 벽을 통과한다는 것을 발견했다. 그리고 이 벽을 통과하는 ‘주민’들은 또 두 종류로 나뉘었는데, 어떤 이들은 자신처럼 아무렇게나 걸어 들어왔고, 어떤 이들은 벽 앞에서 한참을 머물며 주문 같은 것을 외우거나 손을 벽에 대고 무슨 명령을 입력한 뒤에야 들어올 수 있었다.

이것은 ‘권한 잠금장치’인가? 자격을 갖춘 자만이 통과할 수 있는 것인가?

고양은 놀라 자신의 몸을 내려다보았다. 그는 자신이 아무렇게나 걸어 들어왔음을 확신했고, 심지어 벽을 통과한 뒤에야 주위의 기운 변화로 인해 이 장벽의 존재를 깨달았을 정도였다.

자신이 이곳에서 모종의 ‘높은 권한’을 지니고 있다고?

이 높은 권한은 어디서 온 것일까…… 설마 자신이 삼켜 버린 그 영면자의 ‘권한’인가?

고기는 눈살을 찌푸렸다. 정말 그렇다면 이 영면자들이 권한 시스템에 대해 해 놓은 꼴은 참으로 형편없기 짝이 없었다. 이미 죽은 교단 성원의 계정이 아직 말소되지 않았을뿐더러, 다른 사람이 그 껍데기를 뒤집어쓰고 이렇게 숨어들어 왔다는 말인가……

그러나 곰곰이 생각해 보니 이 또한 결함이라 할 수 없었다. 통상적으로 사람이 죽으면 자동으로 계정이 말소되는 것이 당연했으니, 자신 같은 포식자가 죽은 자의 껍데기를 뒤집어쓰고 들어올 줄 누가 상상이나 했겠는가……

어찌 되었든 고양은 이로써 경각심을 한층 높였고, 다른 이들과의 접촉을 더욱 삼가기로 마음먹었다. 권한이 높은 곳일수록 통과할 수 있는 사람의 수가 적다는 뜻이고, 통과할 수 있는 사람이 적을수록 자신이 그 안에서 눈에 띌 확률은 높아지는 법이었다. 만약 자신이 삼켜 버린 영면자가 이 사교단 전체에서 사대천왕이나 오대장로 같은 존재였다면, 자신이 최고 권한의 공간에 뛰어들어 남은 천왕과 장로들과 얼굴을 맞대는 순간 모든 것이 드러나고 말 터였다.

그는 심령 차원의 교전에서 자신이 이 몇백 년도 안 되는 기억과 경력을 지닌 약골들에게 질까 걱정하지는 않았다. 다만 계정이 말소되어 이 심령 네트워크에서 쫓겨나기라도 한다면 골치가 아주 아플 터였다.

그렇게 조용히 나아가던 중, 그는 문득 눈앞에 작은 광장이 나타난 것을 알아차렸다. 이 작은 광장 중앙의 지면 위 공중에는 지극히 아름다운 담청색 결정이 떠 있었고, 결정 표면에서 흘러나온 미광 입자가 광장 전체를 신비롭고 아름답게 비추고 있었으며, 결정 주위에는 듬성듬성 인영들이 서 있었다. 그들은 서로 대화하지 않았으니 분명 이곳에 모인 것이 아니었다. 고양은 그중 몇 사람이 손을 그 결정 표면에 얹고 있는 것을 보았고, 나머지 사람들은 그저 눈을 감은 채 제자리에 서서 마치 사색에 잠긴 듯했다.

저 결정은 무엇에 쓰는 것일까?

고기는 눈살을 찌푸리고 자신이 삼켜 얻은 영면자의 기억을 탐색하기 시작했으며, 한참의 어려운 탐색 끝에 마침내 그 어지럽고 부서진 정보 속에서 작은 실마리 하나를 찾아냈다. 그것은 모종의 정보를 전송하는 데 쓰이는 물건인 듯했고, 게다가 고급품에 속했다.

심령 네트워크의 상급 통신 노드인가? 통신 노드가 가상 공간에 드러낸 ‘구현 투영’인가?

고양은 잠시 망설이다가 이 기회를 놓칠 수 없다고 결심했다.

그는 아무런 기색도 드러내지 않고 광장으로 다가가 마찬가지로 손을 그 결정 위에 얹었다. 결정 옆의 사교도가 살짝 옆얼굴로 그를 흘깃 보았으나 아무도 입을 열지 않았고, 가장 가까이 있던 두 사람은 그저 발걸음을 살짝 옮겨 고양에게 조금 자리를 내주었다.

고양은 별다른 반응을 보이지 않고 다만 살짝 고개만 끄덕였다. 그는 이미 결정과 연결을 맺었으니 지금은 온 정신을 집중해야 했다.

몇 차례 그리 성공적이지 못한 시도 끝에 그는 마침내 자신이 삼켜 얻은 지식들을 어떻게 운용해야 하는지 알아냈다. 갑자기 그의 머릿속에 몇몇 정보 파편이 스쳐 지나갔고, 다음 순간 방대한 데이터베이스가 그에게 문을 활짝 열어젖혔다!

성공이다!

방대한 데이터와 정보가 고숭의 머릿속을 흐르고 있었다. 그는 이 영장매 교도들이 이 심령 네트워크 속에 구축해 낸 ‘데이터베이스’를 경이롭게 관찰하며, 이 세계의 과학 기술 나무가 도대체 선진적인 것인지 낙후된 것인지 형언할 수 없다는 사실에 다시금 감탄했다.

누가 상상이나 했을까, 미쳐 돌아가는 사교도 무리 한패가 이렇게 겉보기엔 중세처럼 낙후된 세계에서 거대한 심령 네트워크, 거대한 가상 세계, 거대한 정보 교환 및 처리 구조를 만들어냈다니!

물론 그들은 무모한 마법으로 이 모든 것을 조잡하게 세워 올렸고, 이 선진적인 시스템을 운용하는 방식 역시 매우 원시적이고 낙후했다. 고양이 보기에 그들은 온갖 쾌락을 극한까지 누릴 수 있는 가상 세계를 창조하는 데 몰두했고, 그 정성을 쏟는 정도가 이 심령 네트워크를 이용해 온갖 현실 문제를 해결하는 데 쏟는 정성보다 훨씬 컸다. 그러나 부정할 수 없는 것은, 이것이 정말로 위대한 창조라는 점이었다.

위대하기 짝이 없어서, 고양마저 슬며시 욕심을 품지 않을 수 없을 정도로……

머릿속에서 온갖 기술을 훔쳐 배우겠다는 생각이 떠오르는 동시에, 고양은 그 정보 흐름을 검색하는 일도 멈추지 않았다. 이 정보들은 대부분 별 쓸모가 없었다. 이 가상 세계가 막 가동되기 시작한 터라, 그 정보 네트워크 속 내용의 대부분이 곳곳의 허환 공간 운용 상황을 보고하는 것이었기 때문이다. 그런데 갑자기, 한 가지 정보가 그의 주의를 끌었다.

»고양·세실의 기억 파편에 대한 제18차 해독 계획, 및 더 많은 연산력 징용에 관한 통고.«