제58장 노리스의 이야기

가오양의 갑작스러운 질문에 노리스는 순간 얼어붙었다. 그는 이미 꾸중을 들을 준비를 하고 있었는데, 마주하게 된 것이 이런 질문일 줄은 꿈에도 몰랐다. 이럴 때는 예라고 답해야 하나, 아니오라고 답해야 하나? 어느 쪽이 법을 어기는 것인가?

한참을 생각한 끝에, 이 늙은 농부는 결국 정직하게 인정하기로 했다. 그가 글을 읽고 쓸 줄 안다는 사실을 아는 사람이 한둘이 아니었기에, 영주 나리가 다른 사람에게 물어 사실을 알아내기라도 하면 그때는 정말로 법을 어기게 되는 것이니까.

»예…… 나리,« 노리스는 가슴팍의 단추를 손으로 움켜쥔 채 불안하게 말했다. »제가…… 글을 배운 적이 있습니다.«

가오양은 눈썹을 치켜올렸다. 역시 자신의 판단이 틀리지 않았다.

방금 전 노리스는 글자를 하나도 쓰지 않았고 그저 밑그림만 그렸을 뿐이지만, 상대가 붓대를 집어 드는 자세만으로도 많은 것을 판단할 수 있었다. 글을 읽고 쓸 줄 아는 사람과 그렇지 않은 사람은 붓을 쥐는 감각부터 완전히 달랐다. 이 거의 모든 이가 문맹인 세계에서 그는 글을 모르는 사람들이 어떻게 붓대를 움켜쥐고, 또 얼마나 서투른 방식으로 종이 위에 선을 긋는지 이미 여러 번 보아 왔다. 그런데 눈앞의 이 농부가 붓을 쥔 자세는 분명 표준이었다.

헤티조차 다소 의외라는 듯 노리스를 바라보았다. 이 사실은 그녀도 방금 알게 된 모양이었다.

»걱정하지 마시오. 글을 쓸 줄 아는 것은 법을 어기는 일이 아니고, 남에게 글을 가르치는 것도 죄가 아니오.« 가오양은 자신의 갑작스러운 질문이 이 순박한 농부를 놀라게 했을지도 모른다는 것을 깨닫고 목소리를 부드럽게 낮추었다. »누가 그대에게 글을 가르쳤소?«

영주의 약속을 듣고 나서야 노리스는 조금 안심한 듯 손을 비비며 다소 쑥스러운 미소를 지었다. »영주 나리, 말씀드려도 웃지 마십시오…… 저는 그때 거의 교회에 들어가 풍요의 여신을 모시는 신관이 될 뻔했습니다. 글을 읽고 쓰는 솜씨는 그때 스승님 한 분께 배운 것입니다……«

농부의 아들이 교회에 들어가 신관이 될 뻔했다고?

이처럼 기묘한 경력에 가오양은 단번에 커다란 흥미를 느꼈다. 그러자 그의 거듭된 추궁 끝에, 농부 노리스의 이야기가 마침내 세상에 알려지게 되었다.

그는 과연 농가 출신이었고, 대대로 세실 영지에서 살아온 자유민이었다. 집안에 그럭저럭 몇 마지기 얇은 밭이 있었지만, 이 시대 대다수 평민과 마찬가지로 겨우 먹고살 만한 수준이었다. 본래라면 그의 인생도 대다수 평민처럼 평생 땅에 묶여 모판과 도랑 사이를 분주히 오가며 살았을 터였다. 그가 높은 곳에 있는 신관과 교회와 접촉할 수 있는 유일한 통로라야, 때때로 마을 교회에 가서 기도를 올리거나, 목사들이 시골 들판까지 찾아와 포교할 때 그 설교를 듣는 것뿐이었다. 그런데 여덟 살 되던 해, 노리스와 그의 부모에게 기회가 찾아왔다.

성령 평원에서 온 풍요의 여신 신관 한 명이 유랑하며 포교하다가 세실 영지에 이르러, 노리스가 사는 마을에 잠시 머물게 되었다. 농민들에게는 풍요의 세 신의 신관이 지나가는 일이 매우 드물고도 행운스러운 일이었다. 그래서 마을 사람들은 곧 돈을 모았고, 풍요의 세 신의 규칙에 따라 마을의 연장자들이 몇몇 아이를 데리고 그 신관에게 가서 ‘예물을 바침’으로써, 신관이 마을의 경작지에 축복을 내려 주도록 했다.

그리고 그 신관은 여덟 살의 노리스를 보고 말했다. »이 아이는 땅과 함께함에 복이 있으니, 풍요의 여신의 은총을 이어받았구나.«

그 한마디 때문에, 신관이 떠난 뒤 노리스의 부모는 집안의 값나가는 재물을 거의 다 팔았고, 마을의 노인들도 돈을 얼마간 마련해 보았다. 그들은 다시 함께 장원의 기사 나리를 찾아가 통행증을 얻어 낸 끝에, 마침내 노리스를 탄상진의 대지모신 교회로 보내 ‘노복 견습생’이 되게 했다. 풍요의 세 신은 비록 독립된 전승을 지닌 세 교파이면서도 서로 매우 긴밀하게 얽혀 있었다. 대지모신은 풍요의 세 신 가운데 주신이었으므로, 그녀의 신전에서는 대개 풍요의 여신과 봄의 여신을 함께 모셨다. 게다가 세 여신의 신관 후보생들은 정식으로 축복을 받기 전에 일반적으로 같은 교육을 받았고, 교육을 마친 뒤에는 각자의 ‘영성 재능’에 따라 구체적으로 어느 신에게 귀의할지 선택했다. 따라서 주변에서 풍요의 여신 교회를 찾을 수 없었던 상황에서, 노리스를 대지모신의 신전에 들여보내는 것이 그 부모가 당시 할 수 있었던 유일한 선택이었다.

노리스는 신전에서 오 년을 배운 뒤, 상급 교회로부터 받은 인정 결과를 들었다.

»해당 견습생은 풍요 신계의 영성 재능을 갖추지 못했다.«

오늘날까지도 노리스는 그 문장이 적힌 편지가 마을에 도착한 뒤, 마을 사람들이 처음에 얼마나 기뻐했는지 기억하고 있었다. 그들은 글자를 전혀 몰랐고, 그 편지를 전해 준 전령은 술에 곤드레만드레 취해 있었기에 마을 사람들과 노리스의 부모에게 편지에 무엇이 적혀 있는지 전혀 알려 주지 않았기 때문이다.

노리스가 자신의 이불과 짐을 들고 마을로 돌아온 뒤에야, 모두는 그 편지가 교회가 내린 기쁜 소식이 아니라는 것을 알게 되었다.

노리스는 조용히 자신의 이야기를 들려주었다. 이미 주름이 올라온 얼굴에서는 슬픔도 기쁨도 읽히지 않았고, 깊이 들어간 눈두덩 속에는 오직 평온함만이 자리하고 있었다. 마치 그 일들이 정말로 이미 멀리 떠나가 버려, 다시는 그와 아무런 상관이 없는 듯했다. »그 뒤 몇 해는 살림이 참으로 팍팍했습니다. 빚은 아직 갚지 못했고 집안은 이미 텅 비어 있었지요. 아버지는 그해 겨울을 버티지 못하셨습니다. 그래도 살아가야 했고, 모두에게서 빌린 돈도 반드시 갚아야 했습니다.

»그래서 어머니는 저와 아래 동생들을 데리고 자작 나리님의 성으로 갔습니다. 아, 그때의 세실 자작은 아직 레베카 아가씨의 아버지이셨지요. 우리는 자작 나리님께 절을 올리며 살아가기가 도저히 어렵다고 아뢰었습니다. 자작 나리님께서는 인자하시어 우리가 내야 할 전세를 면해 주시고, 종자와 곡식 반 자루를 빌려 주셨습니다. 그 종자와 곡식, 그리고 그해 유난히 잘 자란 나물 덕분에 우리는 그럭저럭 살아남았습니다.

»그다음부터 저는 착실히 농사를 지었고, 남의 허드렛일도 거들었습니다. 혼자서 두세 사람 몫의 일을 했고, 게다가 글을 알았으므로 마을에 행상인이 오면 사람들을 대신해 근량을 계산해 주었습니다. 그것으로 빵 몇 개를 바꿀 수 있었지요. 몇 해가 더 지나 우리는 빚을 모두 갚았고, 자작 나리님께 빌린 곡식 종자와 곡식도 갚았습니다……«

노리스는 천천히 고개를 들었고, 얼굴에는 자부심이 어려 있었다. »어머니가 돌아가신 해에, 우리 가족은 고기를 한 끼 먹었습니다.«

농부 노리스의 이야기가 끝났다. 가오양은 다만 미간을 꽉 찌푸리고 있었고, 헤티는 가슴을 짚은 채 참지 못하고 말했다. »저는…… 영지에서 이런 일이 일어났다는 것을 전혀 몰랐습니다…… 저희는 줄곧 자선을 베풀기 위해 애써 왔는데……«

»자선으로는 누구도 구할 수 없소. 근본을 해결하지 못하니까. 게다가 이런 일은 매일 일어나고 있고, 다만 성 안에서는 보이지 않을 뿐이오.« 가오양은 고개를 저은 뒤 궁금한 듯 노리스를 바라보았다. »방금 그대의 손짓을 보았는데…… 아직도 풍요의 여신을 믿고 있소?«

»믿지요, 어찌 믿지 않겠습니까?« 노리스의 얼굴에 주름이 겹겹이 쌓였다. »풍요의 여신께서는 세상 모든 밭을 돌보십니다. 수확이 좋고 나쁜 것이 곧 한 가족의 생사이니, 농사짓는 사람 중에 어느 누가 풍요의 여신을 믿지 않겠습니까?«

가오양은 조용히 그를 바라보았다. »그 믿음 때문에 그토록 많은 고생을 했으면서도?«

노리스는 잠시 침묵하더니 고개를 숙였다. »나리, 그것은 제 팔자가 기박한 것이지, 어찌 신을 탓하겠습니까? 게다가 남들에 비하면 저는 적어도 뭔가를 배웠고 글자도 알지 않습니까. 비록 글자를 아는 것이 저희 같은 사람들에게 별 소용은 없기는 하지만요.«

»글자를 아는 것이 어찌 소용없겠소.« 가오양은 엄숙한 표정으로 이 농부를 바라보았다. »노리스, 그대는 농사짓는 솜씨가 꽤 좋은 편이겠지?«

그 말이 나오자 노리스는 단번에 더욱 자부심을 드러냈다. »나리, 다른 것은 몰라도 농사짓는 일이라면 제 솜씨가 아주 뛰어납니다. 그렇지 않고서야 그렇게 힘든 시절을 어떻게 버텨 낼 수 있었겠습니까?«

가오양이 다시 물었다. »그대는 글을 알고 수를 헤아릴 줄 알며 교회의 교육까지 받았소. 그러니 내가 헤티를 통해 여러분에게 낭독한 새 규칙과, 내가 업무량을 기록하기 위해 설계한 서식도 그대라면 쉽게 이해할 수 있겠지? 그대에게 서식을 작성하고 토지와 생산량을 계산하라고 한다면, 해낼 수 있겠소?«

이번에는 노리스가 먼저 고개를 끄덕였으나, 이내 망설이며 물었다. »나리, 혹시 저에게…… 감독관을 시키시려는 것입니까?«

그동안 가오양이 수를 세고 평가하는 노동 제도를 시행한 덕분에, 예전처럼 채찍만 휘두르고 글자는 하나도 모르는 감독관은 설 자리가 없어졌다. 영지의 감독관은 선발된 가문 전사들이나 심지어 헤티가 직접 맡았다. 가문 전사 가운데 일부는 기사 종자에 속해 적어도 숫자 몇 개는 알았고 간단한 단어도 쓸 줄 알았다. 그래서 노리스는 가오양의 질문을 듣자마자 저도 모르게 이쪽을 떠올린 것이었다.

»아니오, 감독관만이 아니오. 사실 그대가 해낼 수 있다면, 나는 그대에게 개간 사업 전체를, 나아가 나중의 곡물 생산 업무까지 맡기려 하오.« 가오양이 말했다. »물론 그렇게 큰 권력을 한 번에 주지는 않을 것이고, 그대에게 마음대로 하도록 내버려 두지도 않을 것이오. 나는 헤티로 하여금 그대를 ‘시험’하게 할 것이며, 언제든지 무엇을 해야 하는지 알려 줄 것이오.«

노리스의 얼굴 표정이 단번에 변했다. »나…… 나리! 잘 모르겠습니다…… 저를 나리의 집사로 삼으시는 것입니까? 하지만 집사는 곡식만 관장하는 것이 아닐 텐데……«

»이것은 하나의 직무이지만 집사는 아니오.« 가오양이 말했다. »굳이 이름을 붙이자면, 우선…… 농업 주관이라고 부르지. 그리고 먼저 말해 두겠는데, 이 직무는 예전 귀족 영지의 어떤 직무와도 같지 않소. 그대는 이것을 작위처럼 대대로 물려줄 수 없으며, 그대의 자녀에게 충분한 재능이 있지 않은 한 그렇게 해서도 안 되오. 이것은 종신 직도 아니오. 그대가 일을 잘 해내지 못하거나, 직무의 편의를 이용해 세실의 법을 어기는 일을 저지른다면 해임될 것이며, 벌을 받을 일이 있으면 벌을 받게 될 것이오. 지금부터 앞으로 내가 이 땅에 세울 많은 직위도 모두 그러할 것이오. 알아들었소?«

만약 가오양이 그렇게 많은 제한 조건을 경고하지 않았다면, 노리스는 아마 두려움 속에서 이 ‘하늘에서 떨어진 행운’을 받아들이지 못했을지도 몰랐다. 왜냐하면 이 하늘에서 떨어진 행운은, 그가 여덟 살 때 그 신관이 마을에 와서 자신이 ‘신의 은총을 입을 수 있다’고 말했던 때와 너무나도 닮아 있었기 때문이다. 그러나 가오양의 경고를 듣고 나자, 그는 오히려 진지하게 생각하기 시작했고, 이것이 진실임에 틀림없다고 여겼다.

평범한 가난한 사람이라면 그처럼 생각하지 않았겠지만, 노리스는 그럴 수 있었다. 그는 교육을 받았고, 그 교육이 거의 그의 목숨을 앗아 갈 뻔했음에도, 그는 그 교육을 통해 ‘논리’를 배웠기 때문이다.

그래서 한참을 생각한 끝에, 이 얼굴이 늙은 농부는 힘 있게 고개를 끄덕였다. »나리, 저를 믿으신다면…… 노리스는 나리께서 맡기신 밭 한 뙈기 한 뙈기와, 그 땅에서 자라나는 곡식 한 알 한 알을 잘 관리하겠습니다!«

(오늘은 외출이 있어서, 하루 종일 저녁까지 컴퓨터를 만질 기회가 없을 것 같습니다. 우선 한 장을 써서 자동 업데이트로 설정해 두었으니, 오늘은 한 장뿐입니다.)