제121장 독한 술

산에서 묘족 무리 한 떼가 내려오는데, 명려와 소백이 바라보니 일곱 여덟 명의 건장한 묘족 전사들이 대략 쉰 살이 조금 넘어 보이는 노인 한 명을 옹위하고 내려오고 있었다.

방금 그 큰 고함소리는 바로 이 노인이 내지른 것이었다.

주위의 묘족 전사들이 잇따라 예를 올렸고, 본래 들떠 있던 인파도 순식간에 조용해졌다. 사람들은 모두 고개를 숙여 이 노인에게 경의를 표했다.

이 무리가 가까이 다가오자, 노인이 무리에서 빠져나와 명려와 소백 앞으로 와서 그들을 바라보았고, 명려 일행도 동시에 그를 훑어보았다.

이 노인은 체격이 상당히 컸다. 나이가 들어 살쩍과 귀밑에 흰머리가 나기는 했으나 정신이 대단히 왕성하고 두 눈이 형형하게 빛났다. 이때 눈살을 찌푸린 채 두 사람을 자세히 뜯어보고 있었다.

이윽고 그 노인이 말했다. »찌리찌리 후루루, 콰라콰라 루루후?«

명려가 얼떨떨했다. 듣자 하니 방금 그 병사가 물었던 말과 비슷한 것 같으니 아마도 같은 뜻이리라. 아마도 자신이 무슨 신분이며 여기에 무엇 하러 왔느냐고 묻는 것이겠지.

다만 짐작만 했을 뿐 그 말의 뜻은 여전히 알아듣지 못했다. 어쩔 수 없이 입을 열었다. »우리에게는 중요한 일이 있어서……« 하며 손을 들어 올리려다 문득 깨닫고는 황급히 손을 내리며 말했다. »제단 안의 대무당을 뵈오려 합니다.«

이 말을 하면서도 그는 실은 속으로 괴로웠다. 이 묘족들은 도무지 그의 말을 알아듣지 못하니 아무리 말한들 무슨 소용이 있겠는가. 그러나 말하지 않는 것은 더욱 무례한 짓이니 당장 이 묘족들의 노여움을 살까 두려워 잠시 속이 타들어 갔다.

그런데 하늘이 원하는 대로 된 것인지, 노인이 명려의 말을 듣더니 갑자기 눈살을 찌푸리고는 위아래로 두 사람을 다시 몇 번 훑어보더니, 홀연 어설픈 중토 말로 말했다. »너, 너희는 중토 사람인가?«

명려와 소백은 모두 깜짝 놀랐다가 곧 크게 기뻐했다. 이 순간 세상에서 가장 듣기 좋은 소리라면 십중팔구 이 노인의 촌스러움 가득한 말일 터였다. 명려가 황급히 고개를 끄덕이며 말했다. »그렇습니다, 그렇습니다. 우리는 중토에서 왔습니다. 중요한 일이 있어 귀족의 대무당을 뵈오려 합니다.«

노인이 그들을 한 번 보았는데, 그들이 입고 있는 것은 남강 변방의 민족 복장이었으나 보아하니 질감이 거칠었다. 하지만 이 두 사람은 기품이 범상하여 분명 보통 상인은 아니었다. 특히 그 여자는 타고난 미모로 변방 묘족 여인들조차 거들떠보지 않는 이 옷을 걸치고서도 오히려 색다른 멋을 풍기고 있었다.

»너희는 무슨 사람들이며, 대무당을 찾아 무슨 일이냐?« 노인이 천천히 말했다.

명려와 소백이 서로 눈길을 마주 보았고, 명려가 두 손을 모으며 말했다. »이…… 어른, 저에게 한 친구가 있는데 중상을 입어 삼혼칠백이 십분의 구가 흩어지고 한 혼만 남았습니다. 십 년 동안 마치 죽은 사람처럼 지내고 있어 실로……«

그가 여기까지 말했을 때, 여전히 호기산의 한빙석실에 누워 있는 벽리의 모습이 떠올라 잠시 감회에 젖었고, 목소리가 저도 모르게 조금 떨렸다. 옆에 있던 대다수 묘족은 그가 하는 말은 알아듣지 못했으나 그 표정과 어조를 보니 무언가를 간청하는 중임을 짐작했고, 잠시 이 사람에게 호감을 느끼기 시작했다.

명려 곁에 서 있는 소백은 맑은 눈으로 명려를 바라보고 있었다. 이때 그녀는 언제나 입가에 머물러 있던 세상을 꿰뚫어 본 듯한 옅은 미소도 거두고 엄숙한 빛을 띠고 있었다.

명려가 마음을 가다듬고 정신을 추스른 뒤 말했다. »제가 일찍이 고인의 지도를 받은 적이 있는데, 이런 부상과 병증에는 반드시 혼을 되돌리는 기이한 술법을 아는 이인(異人)이 남은 한 혼을 매개로 기이한 술법을 펼쳐 흩어진 혼백을 불러와야만 나을 수 있다 하였습니다. 저는 십 년 동안 간절히 찾아헤매었으나 천하가 넓고 넓어 끝내 찾을 수 없었습니다. 다행히 요즘……« 그가 소백을 한 번 보고는 이어 말했다. »다행히 요즘 귀족의 대무당께서 이런 회혼의 기이한 술법을 지니셨다는 말을 듣고 일부러 찾아와 간청드리는 것입니다. 대무당께서는 부디 도움의 손길을 내밀어 주십시오. 정말이지 감사한 마음 그지없습니다!«

노인은 그 말을 듣고 눈살을 깊이 찌푸렸다. 얼굴빛이 몹시 복잡하였으나 명려의 표정이 진지하여 거짓말하는 것 같지 않았다. 잠시 생각에 잠긴 뒤 말했다. »중토 사람들에게 이런 의리가 있을 줄은 참으로 뜻밖이다. 그러나 이 일은 내가 마음대로 정할 수 없다. 너희는 여기서 잠시 기다려라. 내가 제단에 올라가 대무당께 여쭈어 보겠다. 그분의 뜻을 보아야겠다. 그분이 너희를 만나 주지 않으신다면 나도 어쩔 도리가 없다.«

명려가 크게 기뻐하며 연거푸 고개를 끄덕였다. »고맙습니다, 어른.«

노인이 고개를 끄덕이고 잠시 망설이다가 고개를 돌려 묘어로 곁의 묘족 전사 몇에게 몇 마디 하자 그 전사들이 일제히 고개를 끄덕였다. 이어 묘족 노인이 홀로 산허리를 향해 걸어 올라갔고, 남은 묘족 전사들이 천천히 모여들어 눈길을 모두 명려 등 두 사람에게 쏟았다. 감시하는 것인지 아니면 명을 받들어 이들을 보호하려는 것인지 알 수 없었다.

그 밖에 구경하던 묘족들은 그 노인이 이 두 외지인과 지껄지껄(그들 귀에는 중토 말도 역시 알아듣기 힘든 새소리처럼 들릴 뿐이었다) 한바탕 떠들고는 전사 몇에게 사람들을 지키라 일렀다가 몸을 돌려 산 위 제단으로 올라가는 것을 보았고, 이내 왁자지껄 수군거리기 시작했다.

그리 많은 눈길이 쏟아지는 가운데 명려는 근심이 가득하여 마음속 생각에 잠겨 다른 묘족들은 전혀 의식하지 못했다. 그러나 소백은 여전히 부드럽고 아리따운 미소를 띠고 천천히 사방을 둘러보아, 호색적이거나 시기하거나 원망하는 무수한 눈길을 불러일으켰다.

오직 작은 회색 원숭이만이 그녀의 어깨 위에서 두리번거리다가 이 사람들에게는 흥미를 느끼지 못하고 마침내 눈길을 옆의 시냇물에 떨어뜨렸다. 물속을 헤엄치는 물고기들에 크게 흥미를 느껴 눈을 떼지 못하고 바라보며 이따금 입을 쩍 벌려 웃었다. 몸도 들썩들썩하여 시냇물로 뛰어들어 놀고 싶은 모양이었다.

묘족의 제단은 전부 거대한 돌덩이로 쌓아 올린 것으로, 웅장하고 높은 가운데 절로 소박하고 고졸한 기품을 풍겼다. 그 노인이 산길을 걸어 올라 제단 앞에 이르니, 제단 앞에는 하나의 평평한 대지가 있는데 긴 네모난 돌판을 깔아 고르게 다져 놓아 제법 반듯했다. 대지 뒤쪽이 바로 제단이 있는 곳이었다.

두 개의 거대한 돌기둥이 높이 솟아 제단 앞에 서 있는데, 한눈에 보아도 십 장은 될 듯했고, 그 기둥 온몸에는 흠집 하나 보이지 않았다. 통째로 하나의 거대한 돌을 조각하여 만든 것이니, 당시 묘족의 조상들이 어디에서 이런 거대한 돌을 구했으며, 또 어떻게 옮겨 와 제단 앞에 세울 수 있었는지 참으로 알 수 없는 일이었다.

이 두 거대한 돌기둥을 지나면 돌덩이로 쌓아 올린 제단이 나온다. 칠리동의 묘족 제단은 예로부터 남강 변방에서 명성이 자자했다. 반은 거대한 돌덩이로 쌓아 올리고, 나머지 반은 직접 산체를 깎아 단단한 암벽을 파서 만들었다.

노인이 걸어 들어가자 사방의 빛이 갑자기 어두워졌다. 주위의 기온도 바깥보다 훨씬 낮은 듯했다.

그 노인은 보아하니 신분이 대단하여 묘족들이 마음속으로 신성하게 여기는 이곳을 잘 알고 있었고, 주저하는 기색도 없이 곧장 제단 깊숙한 곳으로 걸어 들어갔다. 길에서 이따금 묘족 무당을 만나면 서로 인사를 나누었다. 명려와 소백이 이 모습을 보았다면 필시 이 노인의 신분을 짐작할 수 있었으리라.

묘족 무당 같은 신분의 사람에게 인사를 받을 수 있는 이라면, 제단 안의 다른 무당들을 제외하고는 오직 묘족 전체의 족장뿐이었다.

노인은 계속 안으로 걸어 넓은 통로를 지나 제단의 가장 깊은 곳, 이 제단에서 가장 큰 방에 이르렀다.

돌문 위에는 맹수의 뼈로 만든 장식이 늘어뜨려져 있었고, 주위의 돌벽에는 곳곳에 새빨간 피가 발라져 있어 조상에게 제사를 올리는 정성을 상징했다.

어둠 속에서 바라보니 이곳의 모든 것이 유난히 흉측하게 보였다.

그러나 묘족에게 이곳은 가장 신성한 곳이었다. 그 노인의 얼굴에도 엄숙한 표정이 떠올랐고, 몸에 걸친 옷을 매만진 뒤 천천히 걸어 들어갔다.

거대한 돌방 안은 텅 비어 있었고, 오직 가장 안쪽에 한 무리의 불꽃이 타오르고 있어 어둠 속에서 유난히 눈에 띄었다.

불꽃 앞에는 역시 통째로 하나의 거대한 돌을 조각한 괴이한 석상이 있었는데, 머리는 개의 형상이지만 몸에는 발이 있고 발에는 날카로운 발톱이 있으며 등에는 두 쌍의 날개가 달린 참으로 기이한 조각상이었다. 보아하니 이것이 바로 묘족이 믿는 신명인 듯했다.

그런데 넓디넓은 돌방 안에는 오직 한 사람뿐이었다. 뒷모습이 몹시 늙고 꼬부라진 그 사람은 불꽃 앞에 묵묵히 앉아 있었다. 명상에 잠긴 듯도 하고 침묵하는 듯도 했다.

이 기이한 곳은 어쩐지 세월을 붙잡아 두고 멈추어 세운 듯한 괴상한 느낌을 자아냈다.

이곳에서는 모든 것이 고요하고 침묵하는 듯했다.

불길이 활활 타올라 불꽃 앞에 있는 그 사람의 그림자를 밝았다 어두웠다 하게 비추었다.

노인이 천천히 걸어가 그 사람 뒤 한 장 떨어진 곳에 멈추어 서서 낮고 공손한 목소리로 말했다. »대무당.«

불꽃 앞에 앉은 그림자가 움직이더니 늙은 목소리가 흘러나왔다. »투마구, 네가 어찌 또 돌아왔느냐? 견신의 뜻은 방금 내가 이미 너에게 이르지 않았더냐? 혹시 아직도 미혹되는 바가 있느냐?«

그가 투마구라 부른 이 노인이 바로 지금 남강 변방 묘족의 족장이었다. 그가 공경스레 말했다. »대무당, 견신의 뜻은 제가 완전히 알았습니다. 저도 반드시 견신의 뜻대로 따르겠습니다.«

대무당은 여전히 고개를 돌리지 않았다. 그가 말했다. »오, 그렇다면 다행이다. 그러나 무슨 일로 돌아왔느냐? 네 마음에 무언가 불안한 기색이 느껴지는구나.«

투마구 족장이 살짝 눈살을 찌푸리며 무슨 말로 설명할까 망설이는 듯하더니, 잠시 뒤에는 결국 곧이곧대로 말하기로 작정했다. »대무당, 칠리동 아래에 낯선 중토 사람 둘이 왔습니다. 그들이 대무당을 뵙고자 합니다.«

불꽃 앞의 대무당이 몸을 조금 움직이더니, 내내 불꽃과 그 앞의 견신 석상을 향해 있던 머리를 조금 돌려 왔다. 그러나 희부연 드문드문한 머리카락만이 어렴풋이 보일 뿐이었다.

»누구냐? 내 이 제단을 나선 지 거의 백 년이 되었거늘, 어찌 중토 사람이 나를 찾아온단 말이냐?«

투마구가 말했다. »예, 저도 매우 괴이하게 여겼습니다. 그래서 올라와 대무당께 여쭙는 것입니다. 그들을 올라오게 할까요?«

대무당이 잠시 침묵하다가 말했다. »무슨 일로 왔다고 하더냐?«

투마구가 말했다. »예, 온 이는 남녀 한 쌍인데, 그 남자가 말하기를 대무당께 부탁하여 친구의 병을 고치고자 한다 하였습니다.«

대무당이 가볍게 코웃음을 치며 말했다. »나는 견신을 모셔야 하니 이런 사람들을 상대할 겨를이 없다. 네가 나를 대신하여 거절하여라.«

투마구가 잠시 멍해졌으나 별말 없이 말했다. »알겠습니다. 그럼 제가 곧 가서 대무당의 뜻을 전하겠습니다.« 하며 몸을 돌려 밖으로 나가려 했다.

그런데 몇 걸음 채 걷지 않았을 때, 홀연 등 뒤에서 대무당의 목소리가 들려왔다. »기다려라.«

투마구가 몸을 돌리며 말했다. »왜 그러십니까, 아직 무슨 일이 있으신지요, 대무당?«

대무당의 꼬부라진 그림자는 여전히 불꽃을 향해 있었으나, 늙은 목소리가 천천히 흘러나왔다. »그들이 나에게 고쳐 달라는 것이, 무슨 병이더냐?«

투마구가 말했다. »듣자 하니 상당히 괴이한 증세라 합니다. 아마 어떤 사람의 혼백이 십의 구가 떨어져 나갔다……«

불빛 속의 대무당의 그림자가 홀연 흠칫 떨렸다.

투마구가 계속 말했다. »그 남자가 말하기를 일찍이 고인의 지도를 받았는데, 이런 상황에는 반드시 회혼의 기이한 술법이 있어야만 고칠 수 있다 하였습니다. 그 남자가 어디서 소식을 얻었는지, 대무당께서 이런 기이한 술법을 지니셨을 것이라 하여 고쳐 주시기를 청하는 것입니다.«

투마구가 천천히 말을 마쳤으나 대무당은 아무 반응이 없었다. 그림자는 꼼짝도 않고, 속으로 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다.

불꽃이 연신 치솟았다가 꺼지기를 거듭하며 불길 속의 장작을 삼켜 갔다. 투마구가 한참을 기다렸으나 여전히 대무당이 입을 열지 않자, 그제야 다소 머뭇거리며 말했다. »대무당, 그럼 제가…… 가서 거절하고 그들을 당장 떠나게 할까요?«

대무당은 여전히 침묵하며 한마디도 하지 않았다.

투마구가 천천히 몸을 돌려 밖으로 나가려 했는데, 그가 이 돌방을 막 벗어나려는 순간 대무당의 목소리가 다시 한 번 울려 퍼졌다.

이번에는 그도 알아차릴 수 있었다. 늘 신비롭고 예지로운 대무당도 오랜 복잡한 생각 끝에 마침내 천천히 입을 연 듯했다.

»너는…… 그들을 데리고 올라오너라!«

명려는 참지 못하고 손바닥을 꽉 쥐었다가 다시 천천히 펼쳤다. 그러고는 문득 놀라 깨달았다. 초조함 때문에 손바닥에 송곳니 같은 땀이 배어 있었다.

얼마 만에 느껴 보는 이런 격동과 동경인가. 점점 커지는 불안을 안고 명려는 산허리의 제단을 계속 바라보았다. 그러나 그 노인은 한참이 지나도 돌아오지 않았다.

설마, 저 제단 안의 대무당이 외지인을 고쳐 주지 않으려는 것일까?

아니면 자신이 또 무슨 잘못을 저지른 것일까?

명려는 참지 못하고 그런 생각을 했고, 심장마저 점점 빨리 뛰기 시작했다.

소백이 곁에서 눈길을 명려의 얼굴에 떨어뜨리고는, 두 눈에 초조함을 감추지 못하는 이 남자를 바라보았다. 그 희미한 깊은 정이 마치 그의 얼굴에 새겨진 듯했다.

그녀는 가볍게 한숨을 내쉬고는 고개를 돌렸다.

주위에서 구경하던 묘족들은 처음만큼 많지 않았다. 어쨌든 이렇게 오래 기다렸는데도 족장이 제단에 들어간 뒤 내려오지 않았고, 이 두 외지인을 어떻게 처리하라는 명도 없었으니 상당수가 흩어져 갔다.

그러나 소백의 용모가 너무나 아리따웠으므로 많은 젊은 묘족 남자들이 여전히 근처에 서서 대담하게 그녀를 바라보며 큰 소리로 웃고 떠들었다. 아마도 그녀의 미모를 두고 이야기하는 듯했다.

원숭이 소회는 어느새 소백의 어깨에서 뛰어내려 강가로 달려가, 맑은 시냇물가에 쭈그리고 앉아 물속 돌 틈을 헤엄치는 물고기들을 바라보았다. 그러다 홀연 몸을 숙여 손을 뻗어 물고기를 잡으려 했다. 그러나 물고기들은 몹시 교활하고 미끄러워 이리저리 헤엄쳐 그의 손에서 빠져나갔고, 도리어 물보라를 튀겨 그를 흠뻑 적셨다.

그래도 소회는 개의치 않고 손을 거두어 참을성 있게 기다렸다. 얼마 뒤 수면이 잠잠해지자 물고기들이 다시 헤엄쳐 돌아왔고, 소회는 기회를 엿보아 다시 몸을 날렸다. 이렇게 되풀이되자 소회는 이 놀이에 크게 흥미를 느껴 백 번을 해도 물리지 않았다.

산기슭에서는 인파가 점점 흩어져 주위가 다시 평온을 되찾았다.

투마구는 여전히 돌아오지 않았고, 명려의 마음은 갈수록 조급해졌다. 몇 번이나 그대로 달려 올라가 제단에 뛰어들어 그 대무당을 붙잡고 제대로 간청하고 싶었으나, 문득문득 벽리의 모습이 떠오를 때마다 끝내 이를 악물고 생각을 눌러야 했다.

기다림의 맛이란, 이토록 사람을 괴롭히는 것이었던가.

그의 얼굴에 점점 뚜렷해지는 조급한 표정을 소백이 눈여겨보고 있었을 뿐 아니라, 이때 묘족 전사들도 잇따라 눈치채고 서로를 살폈다. 이 묘족 전사들도 실은 마음속으로 크게 괴이하게 여기고 있었다.

묻는 말 한마디일 뿐인데 어찌 이토록 오래 걸린단 말인가. 설마 족장과 대무당에게 다른 중대한 일이라도 있는 것일까?

묘족은 성격이 소박하고 투박했다. 아직 명려 일행이 대체 무슨 신분인지 분명히 알지는 못했으나, 이 두 사람을 이곳에서 이다지 오래 기다리게 하는 것을 묘족들도 다소 미안하게 여겼다.

잠시 뒤, 아까 그 키 큰 소두목이 걸어와 명려에게 거친 목소리로 말했다. »후루루, 콰라라!«

명려가 얼떨떨하여 무슨 뜻인지 몰랐는데, 그 묘족 전사가 허리에서 짐승 가죽으로 꿰맨 커다란 자루를 하나 풀어 그에게 던져 주었다.

명려가 손을 뻗어 받았는데, 손에 닿자 무겁게 가라앉았다. 자루 아가리에 나무 마개가 있었고, 그 묘족 전사가 입가에 손을 가져가 무엇을 마시는 시늉을 했다. 명려는 마음속으로 무언가 깨달은 듯 나무 마개를 뽑아 냄새를 맡아 보니, 과연 술 냄새가 진하게 풍겨 왔다. 바로 한 자루의 독한 술이었다.