Kapitel 121 — Der Schnaps

Eine Gruppe von Miao kam vom Berg herab. Ming Li und Xiao Bai blickten hinüber und sahen, wie sich sieben, acht kräftige Miao-Krieger um einen Alten scharten, der wohl etwas über fünfzig sein mochte, und mit ihm herunterkamen.

Jener laute Ruf von eben war von diesem Alten ausgegangen.

Die umstehenden Miao-Krieger erwiesen ihm einer nach dem anderen ihre Ehrerbietung, und auch die zuvor so erregte Menge verstummte jählings; alle senkten die Köpfe und bezeugten dem Alten ihren Respekt.

Als die Gruppe näher kam, trat der Alte aus ihrer Mitte hervor, stellte sich vor Ming Li und Xiao Bai und blickte zu ihnen auf, während die beiden ihn im selben Augenblick musterten.

Der Alte war von recht hoher Gestalt; zwar zeigten sich ob seiner Jahre schon weiße Haare an den Schläfen und im Nacken, doch sein Geist war überaus wach, und ein Paar scharf blickender Augen ruhte jetzt, die Brauen gerunzt, prüfend auf den beiden.

Dann sprach der Alte: »Dschi-li dschi-li hu-lu-lu, gua-la gua-la lu-lu hu?«

Ming Li stutzte; es klang ihm beinahe wie das, was der Soldat zuvor gefragt hatte, und so mochte es wohl dasselbe bedeuten – vermutlich die Frage, wer sie seien und was sie hier wollten.

Doch so sehr er auch vermutete, den Sinn seiner Worte verstand er dennoch nicht. So blieb ihm nur zu sagen: »Wir haben eine dringende Angelegenheit und möchten …« – dabei hob er schon die Hand, besann sich jedoch im nächsten Augenblick, ließ sie rasch wieder sinken und sprach weiter: »… möchten den großen Zauberer am Altar aufsuchen.«

Während er dies sagte, quälte ihn in Wahrheit die Sorge, dass diese Miao den Sinn seiner Worte ohnehin nicht verstünden und es wenig nütze, überhaupt zu sprechen. Doch zu schweigen wäre erst recht unhöflich gewesen, und er fürchtete, die Miao damit auf der Stelle zu erzürnen; so war ihm überaus bange zumute.

Unverhofft schien ihm der Himmel gewogen: Kaum hörte der Alte Ming Li reden, da runzelte er plötzlich die Brauen, musterte die beiden noch einmal von Kopf bis Fuß und sagte unversehens in halbwegs geläufiger Sprache des Mittellandes: »Ihr … ihr seid Leute aus dem Mittelland?«

Ming Li und Xiao Bai erschraken beide und waren im nächsten Augenblick hocherfreut; gab es doch auf der Welt wohl keinen schöneren Klang als diese derb-volkstümliche Rede des Alten. Ming Li nickte eifrig und sprach: »Ganz recht, ganz recht, wir kommen aus dem Mittelland und haben eine dringende Angelegenheit; wir möchten den großen Zauberer Eures Stammes aufsuchen.«

Der Alte sah sie an; sie trugen zwar die Tracht der Völker am äußersten Rand des Südlandes, und der Stoff wirkte grob, doch die beiden hatten eine so ungewöhnliche Ausstrahlung, dass sie offenkundig keine gewöhnlichen Kaufleute waren – zumal die Frau. Von Natur aus schön, wirkte selbst dieses Kleid, das eine gewöhnliche Miao-Frau nicht eines Blickes gewürdigt hätte, an ihr von ganz eigenem Reiz.

»Wer seid ihr? Was wollt ihr vom großen Zauberer?«, fragte der Alte bedächtig.

Ming Li und Xiao Bai sahen einander an; dann faltete Ming Li die Hände zum Gruß und sprach: »Dieser … ehrwürdige Alte, ich habe einen Freund, der schwer verwundet ward; von seinen drei Seelen und sieben Geistern sind neun Zehntel zerstreut, nur eine einzige Seele blieb zurück. Seit zehn Jahren liegt er wie ein Toter dal, wahrlich …«

Hier stockte er; vor seinem inneren Auge erschien die Gestalt Bilis, die noch immer in der eisigen Steinkammer des Fuchsqigebirges lag, und das Herz ward ihm so bewegt, dass die Stimme ihm wider Willen zu zittern begann. Die meisten Miao ringsum verstanden zwar seine Worte nicht, doch nach seiner Miene und seinem Ton ahnten sie wohl, dass er um etwas flehte, und fassten einiges Wohlwollen für diesen Mann.

Xiao Bai aber stand an Ming Lis Seite, und ihre hellen Augen ruhten auf ihm; auch sie legte in diesem Augenblick jenes leichte, weltkluge Lächeln ab, das sonst stets um ihre Mundwinkel lag, und ward ernst.

Ming Li fasste sich, beruhigte sein Gemüt und sprach: »Ich habe einst von einem Meister den Rat erhalten, dass bei solcher Wunde und solchem Leiden allein ein Außergewöhnlicher, der die wunderbare Kunst der Seelenrückführung beherrscht, helfen könne – indem er die eine verbliebene Seele zum Anhalt nimmt und mit seiner Kunst die verlorenen Seelen zurückruft; dann erst könne Heilung geschehen. Zehn Jahre lang habe ich verzweifelt gesucht, doch so groß die Welt ist, vermochte ich niemanden zu finden. Zum Glück, in jüngster Zeit« – er warf einen Blick auf Xiao Bai und fuhr fort – »zum Glück hörte ich unlängst, dass der große Zauberer Eures Stammes diese wunderbare Kunst der Seelenrückführung beherrsche; darum bin ich eigens gekommen, ihn zu bitten, und flehe den großen Zauberer an, uns beizustehen. Ich wüsste ihm wahrlich keinen Dank.«

Der Alte hörte zu, die Brauen tief gerunzt, und sein Antlitz zeigte einen gar vielfältigen Ausdruck; doch Ming Lis Miene war so aufrichtig, dass er unmöglich zu lügen schien. Nach kurzem Sinnen sprach er: »Selten genug, dass Leute aus dem Mittelland solche Treue und solches Gefühl zeigen. Allein hierüber kann ich nicht entscheiden. Wartet hier ein Weilchen; ich gehe zum Altar hinauf und frage den großen Zauberer, was er dazu meint. Will er euch nicht sehen, so vermag auch ich nichts auszurichten.«

Ming Li war hocherfreut, nickte eifrig und sprach: »Habt Dank, ehrwürdiger Alter.«

Der Alte nickte; nach kurzem Zögern wandte er sich um und sprach ein paar Worte in der Sprache der Miao zu den Kriegern an seiner Seite, und die Krieger nickten allesamt. Darauf stieg der alte Miao allein den halben Berg hinan; die übrigen Miao-Krieger aber sammelten sich allmählich und hefteten ihre Blicke auf Ming Li und Xiao Bai – man wusste nicht, ob sie Wache hielten oder ob ihnen befohlen war, die beiden zu beschützen.

Die übrigen gaffenden Miao aber hatten nur gesehen, wie der Alte mit den beiden Fremden ein Geplänkel in ihrer unverständlichen Sprache geführt hatte – in ihren Ohren war die Sprache des Mittellandes gleichfalls ein wirres Vogelgezwitscher –, wie er sodann einige Krieger angewiesen hatte, die Leute im Auge zu behalten, und selbst den Altar auf dem Berg erklommen hatte; und so redeten sie durcheinander und tuschelten miteinander.

Unter so vielen Blicken war Ming Li ganz in Gedanken versunken und schenkte den übrigen Miao keinerlei Beachtung; Xiao Bai jedoch zeigte wieder ihr sanftes Lächeln und ließ den Blick langsam umherschweifen, womit sie zahllose Blicke erntete – lüstern, neidisch oder voller Groll.

Nur Grauchen auf ihrer Schulter spähte hierhin und dorthin, ohne Interesse an den Menschen; zuletzt fiel sein Blick auf das Bächlein daneben, und die Fische, die darin umherschwammen, weckten sein höchstes Interesse. Mit starrem Blick sah es ihnen zu und grinste von Zeit zu Zeit, und der ganze Leib zuckte ihm, als wolle es gleich ins Bächlein springen und spielen.

Der Altar der Miao war ganz aus gewaltigen Steinblöcken errichtet, in seiner Majestät und Höhe von einer herben, urtümlichen Schlichtheit. Der Alte stieg den Bergpfad hinan und gelangte vor den Altar; davor lag eine Terrasse, aus rechteckigen großen Steinplatten sauber gefügt und recht eben. Hinter der Terrasse aber erhob sich der Altar selbst.

Zwei mächtige steinerne Säulen standen hoch vor dem Altar aufgerichtet; dem Augenschein nach mochten sie wohl zehn Klafter messen, und an ihrem ganzen Leibe war nicht der kleinste Riss zu sehen – sie waren aus je einem einzigen, unversehrten Felsblock gemeißelt. Man begriff wahrlich nicht, wo die Vorfahren der Miao einst so ungeheure Steine gefunden und wie sie es fertiggebracht hatten, sie herbeizuschaffen und vor dem Altar aufzurichten.

Ging man an diesen beiden mächtigen Säulen vorbei, so stand man vor dem aus Steinblöcken erbauten Altar. Der Miao-Altar zu Qili-Dong war am äußersten Rand des Südlandes von jeher hochberühmt. Zur Hälfte war er aus gewaltigen Steinblöcken gefügt, zur anderen unmittelbar aus dem Berg geschlagen, in die harte Felswand gehauen.