제97장 이조

하늘에서 비가 내려왔다.

비의 기세는 그리 대단하지 않았고 하늘도 다소 누렇게 흐려 보였는데, 벌써 이틀째 계속되는 비였다.

소일진은 눈썹을 굳게 찌푸리다가 홱 고개를 돌려 옆에 있는 사람에게 말했다. «연 사매, 무언가 발견한 게 있소?»

그와 함께 서 있는 사람은 다름 아닌 분하곡의 연비였다. 그날 독기 속에서 정도의 무리들이 흩어진 뒤, 소일진은 내택으로 들어갔으나 방향이 달라 법징과 임경홍 등과는 마주치지 못했다. 그 대신 얼마 지나지 않아 근처에서 연비를 만났는데, 같은 문파는 아니었으나 부쩍 반가운 마음이 들어 이 며칠은 동행하고 있었다.

다만 그들은 이 끝없이 펼쳐진 숲속에서 며칠째 찾아다녔건만 아무것도 발견하지 못했다. 이곳에는 나무밖에 나무가 없고, 그 위로 하늘에서는 쉼 없이 비가 쏟아지고 땅 위에는 무수한 독충이 들끓으니 정말이지 머리가 아플 지경이었다. 때로는 생각해 보면 이곳에 사람이 산다는 게 이상한 일이었다. 대체 사람이 살 만한 곳이 못 되었다!

하지만 그렇다고 해도 해야 할 일은 해야 했다. 소일진과 연비는 근처를 샅샅이 수색하면서, 마음 한편으로는 연비가 자신에게 꽤나 예의를 갖추고 있으면서도 어딘가 은근히 경계하고 있다는 것을 느끼고 있었다.

그때 연비가 무언가를 보고 있는 듯 숲 한 곳을 계속 응시하고 있어, 소일진은 참지 못하고 그녀에게 물었다. 연비는 그 말을 듣더니 문득 말했다. «소 사형, 저기 좀 보세요. 뭔가 심상치 않은데요.»

소일진은 깜짝 놀라 연비가 가리키는 곳으로 시선을 던졌다. 겹겹의 빗줄기 너머, 빽빽한 나뭇가지 사이에서 갑자기 희미한 금빛이 번뜩이다가 이내 사라졌다.

소일진은 마음이 움직였으나, 그 금빛은 한참이 지나서야 다시 희미하게 반짝였는데 거리가 다소 멀어진 듯했다.

소일진과 연비는 서로를 바라보았다. 두 사람은 거의 동시에 이보의 징조에 관한 그 소문을 떠올렸다. 바로 거대한 금빛 광주가 하늘로 치솟는다는 것이었으니, 설마……

잠시 후 두 사람은 거의 동시에 공중으로 솟구쳐 금빛이 비치는 곳을 향해 질풍처럼 날아갔다.

그러나 날아오르는 그 순간, 그들은 무의식중에 서로에게서 조금씩 멀어졌고, 동시에 법보를 은밀히 굳게 움켜쥐었다. 알 수 없는 위험을 경계하는 것인지, 아니면 곁에 있는 위험을 경계하는 것인지……

두 사람은 매우 빠르게 날아 얼마 지나지 않아 반짝이는 금빛 근처에 이르렀다. 빽빽한 나뭇가지를 피해 내려다보니 숲 아래는 온통 어지러웠다. 곳곳에 가시덤불이 부서져 흩어져 있고, 옆의 굵은 나무줄기마저 상처투성이였으며, 심지어 앞쪽에는 한 아름은 될 만한 큰 나무가 몇 그루나 쓰러져 있었다.

숲속의 이 어지러운 자취는 곧장 앞으로 이어져, 마치 누군가 혹은 어떤 괴물이 이곳에서 위세를 부려 빽빽한 숲 사이에 억지로 길을 낸 듯 보였다.

소일진과 연비는 서로를 바라보았고, 두 사람 모두 상대의 눈에서 희미한 경악의 빛을 읽었다. 바로 그때 숲 앞쪽에서 다시 은은히 떠드는 소리가 들려왔다. 소일진이 연비에게 눈짓하자 두 사람은 가볍게 날아올라 나뭇가지 사이에 몸을 숨기고 은밀히 앞으로 나아갔다.

얼마쯤 날아가자 가는 길 내내 이리저리 쓰러진 나무가 널려 있었고 그 사이에는 죽은 동물도 적지 않았는데, 대개 미처 피하지 못하고 애먼 화를 입은 듯했다. 앞쪽의 떠드는 소리도 점점 커지는데, 그 사이로 불문의 염불 소리가 섞여 있었다.

소일진은 흠칫하며 마음속으로 생각했다. ‘설마 범음사 법징 사형이 이곳에 있는 건가?’

주저하던 찰나, 앞쪽에서 갑자기 금빛이 번쩍이고 우렁찬 호통이 터져 나왔다. 순식간에 형체를 지닌 음파처럼 진동하며 울려 퍼지자 주위의 모든 나무와 나뭇잎이 일제히 떨렸으니 그 위세가 예사롭지 않았다.

그러나 소일진의 얼굴빛은 오히려 변했다. 이 ‘불문항마후’에는 초조하고 급박한 뜻이 담겨 있었으니, 이 형편을 보건대 크게 좋지 않았다. 범음사와 창람문의 관계는 분하곡과는 비할 바 아니었다. 소일진은 잠시 망설이다 마침내 뛰쳐나갔고, 잠시 후 바람 소리가 나더니 연비도 뒤따라왔다.

두 사람은 공중에서 싸움터의 형세를 한눈에 내려다보고는 모두 저도 모르게 흠칫했다가, 이내 크게 놀랐다.

보건대 싸움터에는 과연 한 승려가 범음사의 승복을 입고 있었는데, 온화하고 문雅的인 법징이 아니라 체구가 우람한 법정이었다. 법정의 온몸이 승복째 부풀어 올랐고, 손에는 지극히 굵다란 ‘금강항마장’이 광풍폭우처럼 휘둘러지며 금빛이 번쩍여 온몸을 지키고 있었으며, 동시에 입에서는 때때로 우레 같은 호통이 터져 나오고 있었다.

그런데 그의 앞에서 그와 겨루고 있는 자는 온몸에 연노랑 옷을 걸친 미모의 여인이었다. 눈매에 정이 담겨 있고 입가에는 미소가 번지며 검은 머리칼이 어깨 곁으로 가볍게 흩날리고, 물처럼 맑은 두 눈은 바라보는 이로 하여금 그 속에 빠져들어 다시는 나오고 싶지 않게 만드는 듯했다.

소일진은 그녀를 두어 번 본 것만으로도 마음속에 갑자기 격동이 일었다. 하늘과 세간에 오직 이 여인 하나만 남은 듯하여, 정말 그녀와 한평생 함께하고 싶은 마음이 들었다.

다행히 그는 오랫동안 수행하여 도행이 얕지 않았기에 문득 정신을 차렸고, 저도 모르게 가슴이 철렁했다. 마음속으로 생각했다. ‘대체 어디서 온 요녀인데, 이토록 강한 미혹의 술법을 지녔단 말인가!’

싸움터 아래의 법정은 기세가 무서워 보였으나, 소일진과 연비의 눈에는 그의 얼굴이 붉게 달아올라 실은 앞의 아리따운 여인에게 몰려 꼼짝없이 버티기만 하는 형편임이 보였다. 외부의 원조가 없다면 반 시진도 버티지 못할 터였다.

소일진과 연비는 속으로 은근히 놀라면서도, 아무리 생각해도 이 여인이 대체 누구인지 떠올릴 수 없었다. 도행이 이토록 높아 범음사에서 법징을 제외한 가장 뛰어난 제자 가운데 한 사람인 법정을 거의 반격할 힘도 없이 몰아붙이다니.

법정이 패색을 완연히 드러내는 것을 보자 소일진과 연비는 서로 눈짓하고는 고함을 지르며 내려갔다. 소일진은 창람문 접천봉의 이름난 선검 ‘칠성검’을 일으켜 한 줄기 흰 빛으로 변해 정수리를 향해 내리쳤다. 한편 연비의 손끝에서도 푸른 기운이 뻗어 나왔으니 바로 그녀의 법보 ‘청령석’이었다. 그것이 급히 뒤를 따랐다.

연노랑 옷을 입은 여인은 머리 위에서 갑자기 고함 소리가 들려오자 얼굴빛이 변하며 희미하게 노기가 스치는 듯했다. 다만 그 온갖 정취가 마치 가벼운 노여움마저도 사람의 마음을 뒤흔드는 아름다움으로 화하여 얼굴 위에 은은히 새겨져 혼을 빼앗았다.

소일진은 어쨌든 오늘날 창람문 제일의 제자답게 도행이 높아 범인과는 견줄 바가 아니었다. 칠성검의 검광이 미치는 곳마다 공중에서 거대한 검광으로 뻗어 나가 정수리를 향해 내리쳤다. 여인은 눈썹을 찌푸리며 적을 얕보지 않았고, 뒤에 또 다른 여인이 있는데 그 도행도 낮지 않은 듯하자 어쩔 수 없이 뒤로 떠내려가며, 동시에 오른손을 연거푸 움직여 갑자기 허공을 움켜쥐었다. 공중에서 갑자기 자줏빛이 번쩍여 눈을 어리게 하더니, 상서로운 기운이 피어오르는 기이한 자줏빛 법보가 그녀의 앞을 막아 칠성검과 청령석과 묵직하게 부딪쳤다.

쾅!

둔탁한 소리와 함께 여인은 뒤로 떠내려갔고, 소일진과 연비는 법정의 곁에 내려섰다. 소일진이 낮은 목소리로 법정에게 물었다. «법정 사형, 괜찮으십니까?»

법정은 얼굴이 붉게 달아올라 헐떡거리다가 한참 만에야 숨을 고르고 말했다. «소 사형, 조심하시오. 이 여인은 마교 미혼파의 요녀 금병월이오. 만만치 않소!»

소일진과 연비는 모두 가슴이 철렁했다. 지난 몇 해 동안 금병월은 마교 가운데서 가히 풍운아라 할 만했으니, 진무구, 명려와 함께 삼공자의 반열에 올라 정도의 무리들에게 심복지환으로 여겨지고 있었다. 오늘 만나 보니 이토록 미염절륜한 여인이었다. 다만 처음 그녀를 보았을 때의 격렬한 미혹을 떠올리자, 소일진은 이 여인이 십중팔구 정말로 미혼파 계열 출신의 금병월임을 알았다.

금병월은 앞에 서서 속으로 적잖이 화가 나 있었다. 본래 그녀는 사택 내택에 들어온 후 여러 날을 수색했으나 아무 실마리도 얻지 못했는데, 오늘 홀로 떨어진 범음사의 승려 법정을 만나 말이 맞지 않아 곧바로 손을 대게 된 것이었다.

법정은 오랫동안 수행하여 온몸이 불문의 도법이었으며, 범음사 젊은 세대 가운데서는 천부적인 기재인 법징을 제외하면 둘째를 생각할 수 없을 만한 인물이었다. 다만 이 금병월은 더욱厲害하여, 처음부터 갑자기 실처럼 가느다란 교태 어린 눈길을 보내왔다. 법정이 불문의 정력이 깊다 한들 이 마교 미혼파의 비전 ‘미심술’ 아래에서는 미처 방비하지 못하고 큰 손해를 보아, 한때 마음이 흔들려 온몸의 도법이 십 할 가운데 육 할밖에 남지 않았다.

그 후 금병월의 겉보기에는 담담하나 실은 맹렬한 공세 아래 법정은 필사적으로 자신을 지켜 영대의 한 줄기 청명함을 붙들고 간신히 버티고 있었다. 소일진과 연비가 때맞춰 도착하지 않았더라면, 오늘 법정은 이 금병월에게 굴복하여 지난 수행을 모두 폐하고 이 미심의 기이한 술법에 조종당해 한평생 금병월의 명령에 따르는 산송장이 되었을 터였다.

그때 금병월이 소일진을 위아래로 훑어보더니 문득 웃었다. 그 목소리가 부드럽고 나긋나긋했다. «이 공자께서는 저와 무슨 원한이 있기에 처음부터 이토록 무거운 손을 써서 소녀를 죽음에 이르게 하려 하십니까?»

소일진이 그녀를 바라보니, 맑은 눈동자가 물처럼 총명하고 반짝반짝하여 이 저녁 무렵에 보자면 밤하늘의 샛별처럼 빛나 참으로 가슴이 두근거리게 했다.

소일진은 저도 모르게 손바닥에 땀이 배었으나 억지로 마음을 진정하고 다시는 그녀의 눈을 똑바로 마주하지 않으며 낭랑하게 말했다. «아가씨는 마교 미혼파 문하의 이름 높은 금병월이시겠지요! 오래전부터 이름은 익히 들었습니다!»

금병월이 가볍게 미소 지었다. «오! 저를 아십니까?»

소일진이 말했다. «저도 오늘 처음 아가씨를 알게 되었습니다. 다만 법정 대사는 범음사 문하로 우리 창람문과 함께 정도의 무리에 속하니, 제가 아가씨와 한판 겨루는 것도 당연한 일입니다.»

금병월이 살짝 눈썹을 찌푸리더니 이내 미소 지으며 말했다. «그렇다면 오히려 공자께서 창람문의 어느 맥의 고수이신지 청해 봐야겠군요.»

소일진이 말했다. «감히, 저는 창람문 접천봉의 소일진이고, 이쪽은 분하곡의 연비 아가씨입니다.»

금병월의 눈길이 연비의 얼굴 위를 한 바퀴 돌더니, 그 용모도 꽤 아리따운지라 저도 모르게 두어 번 더 보았다. 연비의 도행은 분하곡 젊은 세대 가운데서 늘 이순과 함께 쌍벽으로 일컬어졌으나, 그녀는 사람됨이 낮은 자세로 앞에 나서기를 꺼려 무슨 일이든 늘 이순이 나서서 처리했다. 지금 소일진을 따라 내려와서도 줄곧 말이 없었다.

그때 금병월에게 두어 번 시선을 받자 그녀도 저도 모르게 금병월을 바라보았는데, 뜻밖에도 이 한 번의 시선에 그 아리따운 여인의 살갗이 눈처럼 희고 눈썹과 눈매가 그림 같아, 시간이 조금 길어지자 그녀마저 머릿속이 희미하게 아찔해졌다. 깜짝 놀라며 동시에 얼굴이 살짝 붉어져, 마음속으로 마교의 요술은 참으로 뻔뻔하고 사악하여 자신이 여자의 몸인데도 은연중에 홀리는구나 했다!

소일진이 막 이쪽으로 왔을 때는 이미 하늘이 누렇게 흐린 황혼의 저녁이었는데, 지금 또 한바탕 소란을 피우는 사이 점점 하늘이 어두워졌다.

금병월은 그 자리에 아리땁게 서서 소일진 등 세 사람과 대치하며 속으로 은근히 생각했다. ‘방금 그 검 한 번에 이 소일진의 도행이 실로 낮지 않았고, 곁에 또 두 사람이 있으니 내가 두렵지는 않으나, 사택의 이보가 아직 세상에 나오지도 않았는데 이곳에서 그들과 무의미한 다툼을 벌이는 것은 참으로 어리석은 일이다.’

그리 생각하자 그녀의 마음에 떠날 뜻이 생겼다. 그때 소일진이 그녀의 얼굴빛을 살피더니 갑자기 한 걸음 나서며 무언가 말하려 했는데, 바로 그 순간 사택 깊은 곳, 그칠 줄 모르는 빗줄기 저편 먼 곳에서 갑자기 호랑이 울음과 용의 울음 같은 굉음이 터져 나왔다!

그 소리는 너무나 거대하여 법정이 방금 지른 불문항마후조차 어린아이의 것처럼 보여 아예 언급할 가치도 없었다.

순식간에 하늘의 구름과 바람이 거의 눈으로 볼 수 있는 속도로 변하며 뒤흔들렸고, 구름 기운이 피어올라 겹겹이 장막처럼 포효하며 내달리는 파도처럼 되니 참으로 천지가 그 빛을 바꾸었다.

사람들은 진해했다!

그 소리가 마치 머릿속에 박히는 송곳처럼 느껴져 발조차 붙박이지 못할 지경이었다.

잠시 후, 사람들이 경악한 눈으로 바라보는 가운데, 저 먼 어둠의 깊은 곳에서 갑자기 찬란하고 눈부신 금빛이 솟아올랐다. 점차 밝아지고 점차 굵어지더니, 나중에는 비할 데 없이 거대한 금빛 광주로 변해 굉음 속에 하늘로 치솟아 구름층을 뚫었다. 삽시간에 하늘과 땅을 밝디 밝게 비추니 곳곳이 금빛이었고, 구름은 금빛 구름이요 나무는 금빛 나무였다!

소일진, 금병월 등 네 사람은 이 천지의 기이한 광경에 진압되어 한때 적대 관계조차 잊고 잇달아 고개를 들어 바라보았다. 금빛 광주는 갈수록 눈부시게 밝아 마침내 거의 눈으로 뜰 수 없을 지경이었고, 하늘가의 구름과 바람은 더욱 격렬하게 뒤흔들리며 금빛 광주를 둘러싸고 빠르게 회전하여, 금빛에 환히 비치는 거대한 소용돌이를 이루었다.

이토록 장관인 광경 아래 천지는 엄숙하여, 마치 그 안에 지극히 존귀한 무언가가 있는 듯 사람으로 하여금 절로 경외심을 일게 했다.

한참 후에야 이 갑자기 나타난 금빛 광주가 서서히 멈추더니 이내 빠르게 약해졌다. 나타남도 갑작스러웠고 사라짐도 빨라, 잠깐 사이에 방금 전까지 천지를 뒤흔들고 풍운을 호령하던 광경이 마치 큰 고래가 물을 빨아들이듯 어둠 속으로 거두어졌다.

눈부신 광채가 지나간 뒤에는 방금보다 더 깊은 어둠이 대지 위에 내려앉았다.

금병월과 소일진은 모두 얼마나 마음이 영리한 사람들이던지, 순식간에 이것이 분명 소문에 들은 이보 출세의 징조임을 깨달았다. 이제 직접 눈으로 보니 이 이보 출세의 징조가 지닌 기세가 실로 ‘비이소사’라는 네 글자로 형용할 만하니, 그 안의 이보가 대체 어떤 물건일지 참으로 알 수 없었다.

이와 견주면 눈앞의 다툼은 실로 너무나 하찮았다. 거의 약속이나 한 듯 금병월과 소일진과 연비가 동시에 몸을 솟구쳐 방금 금빛 광주가 있던 방향으로 날아갔고, 법정만 다소 느렸으나 역시 뒤를 따랐다.

어둠 속에서 그들은 네 줄기 미광으로 변해 질주했다. 비록 방금 그 금빛 광주가 규모가 너무 커서 구체적인 위치를 가려내기 어려웠으나, 이보의 출세가 분명 눈앞에 있었다. 그리 생각하자 수련의 길에서 부지런히 수행해 온 이들이 어찌 가슴이 두근거리지 않을 수 있으랴?

사택 내택의 또 다른 한쪽 구석에서는 금빛 광주가 일으켜 불어온 강풍에 빽빽한 숲의 나뭇가지와 잎이 가지런히 한쪽으로 쏠려 있었다. 다만 나뭇가지 끝에 서 있는 청룡과 유사만이 바람을 따라 오르내릴 뿐 움직이지 않았다.

그 장관인 천지의 기이한 광경이 서서히 거두어지자 청룡은 길게 한숨을 내쉬며 가볍게 탄식했다. «천지의 조화는 무궁무진하여 참으로 우리 같은 범인이 그 모든 것을 궁구할 수 있는 바가 아니구나. 나는 여태 박학을 자부했는데, 이제 이 기이한 광경을 보니 세상 만물이 실로 하늘 밖에 하늘이 있음을 알겠구나!»

유사는 천천히 시선을 거두었다. 검은 사면으로 얼굴을 가리고 있어 그 모습은 알 수 없었으나, 그녀가 한참 만에야 담담하게 말하는 소리만 들려왔다. «‘금빛이 세상에 나타나면 황조가 반드시 나온다’라는 말은 복룡정에 새겨진 명문입니다. 다만 그 황조는 상고의 신수인 구천령조라, 고권의 잔본 ‘신마지이’에서조차 이를 감탄해 마지않았으니, 우리가 정말 그놈을 상대할 수 있겠습니까?»

청룡이 가볍게 미소 지으며 말했다. «삼매, 어찌 그리 걱정이 많으냐. 그 옛날 동해 유파산에서 명왕종주께서 처음으로 복룡정 정면에 새겨진 ‘곤룡궐’을 운용하여 복룡정의 태고의 신력으로 단번에 이수 기우를 굴복시켰으니, 이로써 복룡정의 ‘사령혈진’이 과연 귀신도 헤아리지 못할 기묘한 효험을 지녔음을 알 수 있지 않느냐. 이제 만사가 갖추어졌고 명왕종주께서도 우리를 이곳에 보내기를 안심하셨는데, 너는 또 무엇을 걱정하느냐. 설마 명왕종주를 믿지 않는 것이냐?»