제90장 사마귀

범음사는 여전히 법징과 법정을 우두머리로 삼았고, 분하고의 제자 중에는 이순과 연비도 있었다. 다만 만나고 나서 서로의 관계는 사뭇 달랐다. 소일진을 우두머리로 한 창람문 제자들과 범음사 무리는 화기애애하게 어울려 웃고 떠들었으나, 분하고 일행은 이 두 대문파와 은근히 사이가 벌어져, 일부러 거리를 두려는 듯했다.

그 미묘함을 사람들은 마음속으로 짐작하고 있었으나, 겉으로는 여전히 격식을 갖추어 공손했고, 정도의 세 거대 문파는 여전히 한마음으로 뜻을 모아 세간의 정의와 도덕을 위해 요마를 베고 마교를 소탕하고 있었다!

이날 밤 일행은 무저갱 부근에 야영했다. 모닥불을 피우고 사제들에게 함부로 돌아다니지 말라고 거듭 당부한 뒤, 소일진은 범음사의 법징과 분하고의 이순을 한쪽으로 불러 조용히 의논했다.

이 시각 이순은 살짝 눈살을 찌푸리고 있었고, 눈 깊은 곳에는 은근히 경멸하는 빛이 어려 있었으나 겉으로는 여전히 온화한 태도를 유지하며 낮은 소리로 말했다. «소 사형, 너무 걱정하시는 것 아닙니까?»

소일진은 희미하게 미소 지으며 말했다. «이 사형께서 무슨 고견이 있으시면 말씀해 주십시오! 저는 귀를 기울여 듣겠습니다.»

소일진과 법징의 시선이 모두 자신에게로 향하는 것을 본 이순은 잠시 말을 멈추었다가 이어 말했다. «제 생각에는, 우리 세 파가 늪에 들어온 이후 파죽지세로, 장생당이 내보낸 제자들은 우리에게 거듭 궤멸되었습니다. 게다가 그 옛날 창람산 전투 이후 장생당의 고수들은 죽는 자는 죽고 다치는 자는 다쳐, 옥양자 하나가 아직 간신히 대국을 지탱하고 있을 뿐, 나머지는 발 아래에 놓아둘 것도 못 됩니다. 소 사형께서 오늘 밤 위기가 사방에 도사린다고 하시니, 너무 지나친 것 아닙니까?»

소일진은 잠시 골똘히 생각에 잠기더니 말했다. «이 사형의 말씀에도 일리가 있습니다. 그러나 마교 장생당의 문주 옥양자는 도력이 극히 높아, 그 한 사람만으로도 우리가 얕볼 수 없습니다. 게다가 장생당은 일어나 마교 사대 파벌의 반열에 오른 이래 지금까지 팔백 년이 넘었으니, 이른바 발이 백 개인 벌레도 죽어서 뻣뻣해지지 않는다고, 그들이 또 이 죽음의 늪의 기이한 보물에 반드시 손에 넣겠다는 뜻을 품고 있으니, 개가 벽을 넘으려는 심정으로 무리수를 둘 수밖에 없게 될 터, 우리가 조심하는 편이 낫습니다!»

법징은 고개를 끄덕이며 말했다. «소 사형의 말씀이 옳습니다. 우리는 확실히 조심하는 것이 상책입니다.»

이순은 그 두 사람이 모두 그렇게 말하는 것을 보고는 더 이상 무슨 말을 하기 어려웠다. 그러나 그는 성품이 거만하여 눈빛에 여전히 그 기색이 드러나며 담담하게 말했다. «그러면 두 사형의 말씀대로, 오늘 밤 우리는 어떻게 하는 것이 좋겠습니까?»

법징은 그의 기색을 살피다가 잠시 멍하더니, 고개를 돌려 소일진을 바라보았다. 그런데 소일진은 아무 일도 없는 듯, 마치 아무것도 눈치채지 못한 듯 여전히 미소를 띠며 말했다. «이 사형께서 과연 통찰력이 있으십니다. 형의 뛰어난 재주로 훗날 큰 공을 이루면, 이 사형께서 마땅히 첫 번째 공을 세우신 것이 되겠습니다.»

이순은 희미하게 미소 지었고, 뜻밖에도 겸손하게 사양하지 않았다.

법징은 옆에서 희로애락을 얼굴에 드러내지 않는 소일진의 얼굴을 바라보다가, 문득 눈앞에 그 옛날 ‘장청월’이라 불리던 소년의 모습이 스쳐 지나갔다. 그가 오늘 이곳에 있다면, 그 얼마나 좋았을까……

그는 까닭 없이 가슴 한쪽이 저려 와 가볍게 한숨을 내쉬었다. 그러자 곧 소일진이 낮은 소리로 배치를 시작하는 것이 들려, 황급히 정신을 가다듬고 귀를 기울였다. 소일진은 목소리를 낮추어 가만히 말했다.

«두 선배님, 오늘 밤 우리……»

밤의 어둠이, 마치 한층 더 깊어진 듯했다.

죽음의 늪의 밤도 역시 검은 구름에 뒤덮여 있는 듯했다. 아마도 밤이 될 때마다 이 거대한 늪에서는 안개가 피어오르기 때문일 것이다.

밤하늘은 잿빛으로 자욱하여, 달은커녕 별 한 톨도 보이지 않았다.

무저갱 근처, 정파의 젊은 제자들이 밤을 지새는 곳에는 간신히 타다 남아 명멸하는 모닥불의 재 몇 점을 빼고는 모든 것이 고요하여, 아무 소리도 들리지 않았다.

어둠 속에서 어렴풋이 바라보니, 정파 제자들은 옷과 이불을 둘둘 말아 온몸을 빈틈없이 감싸고 있었다. 역시 젊은이들은 수행이 부족하여 이 죽음의 늪의 뼛속까지 파고드는 밤 추위를 견뎌 내지 못하는 것이다.

장생당의 제자들은 소리 없이 사방에서 이 무리를 둘러쌌고, 어둠 속에서 조용히 옥양자의 명령을 기다리고 있었다.

옥양자가 천천히 그의 유일한 오른손을 내밀었다.

그의 곁에 서 있던 맹기는 갑자기 낮은 목소리로 말했다. «문주님.»

옥양자의 손이 잠시 멈췄고, 그는 은근히 못마땅하게 여겼다. 그러나 맹기는 그래도 그의 마음속에서 적지 않은 자리를 차지하는 사람이었기에, 애써 참으며 물었다. «무슨 일이냐?»

맹기 역시 옥양자의 못마땅함을 느낀 듯했다. 잠시 망설이다가 그는 그래도 말했다. «문주님, 이 정파 무리들을 보십시오. 어찌 파수하는 사람조차 하나 없는 것입니까?»

옥양자는 잠시 멍하더니 곧 비웃으며 말했다. «이 풋내기 녀석들, 마음은 높고 오만하여, 요 며칠 내가 거듭 적을 얕보는 계책을 폈는데, 그놈들은 진작 우리가 한 방에 무너질 거라 여겨 아예 눈에 담지도 않았다. 파수하는 이가 없는 것도 이상할 게 없다!»

맹기의 얼굴빛이 미세하게 흔들렸으나, 끝내 침묵을 지켰다.

옥양자는 더는 그를 상대하지 않았다. 오른손을 뒤집자 흑백 두 면의 기이한 거울이 그의 손에 나타나더니, 이내 반공중으로 날아올라 밤의 어둠 속에서 눈부신 빛줄기를 그어 냈다.

모든 장생당 문도가 동시에 외쳤고, 그 함성은 어둠 속으로 멀리 퍼져 나갔다. 그들은 끝없는 살의를 품은 채 떼를 지어 달려들었다!

희미하고 여린 그 잔광 속에는 옅은 처량함이 서려 있었다.

마지막 재 한 점이, 바로 이 순간, 조용히 꺼져 버렸다!

어둠이 덮쳐 왔다!

잠시 후, 갑자기 맑고 날카로운 소리가 울려 퍼지니, 쟁쟁한 용의 울음이었다.

푸른 빛 한 줄기, 남색 빛 한 줄기, 금빛 한 줄기, 흰 빛 한 줄기, 청록 빛 한 줄기.

다섯 줄기 찬란하고 눈부신 기이한 빛이, 그 밤의 장막 속에서 창궁을 꿰뚫는 예리한 검처럼, 어둠의 가장 깊은 곳에서 홀연히 나타나 장생당 문도들을 향해 내달렸다.

그리고 그들 뒤에서, 더 많은 눈부신 빛이 연달아 나타났다.

옥양자는 그 광경을 눈에 담고, 얼굴빛이 크게 변하였다!