제89장 착한 사람, 들개

죽음의 늪 속에서, 점점 거세지는 빗줄기와 함께 바람까지 불어오기 시작했다.

원숭이 소회의 털은 모두 젖어 몸에 착 달라붙어 있었고, 지금은 몸을 웅크린 채 꼼짝도 하지 않고 소완의 품에 숨어 있었다. 다만 영리한 두 눈만은 여전히 데굴데굴 굴리며 멀리도 보고 소완도 바라보았다.

빗줄기가 하늘 가득 쏟아져 내리자, 원래도 어둑어둑하던 늪지는 이제 더욱 잿빛으로 가라앉아, 온 사방이 자욱한 회색 물안개로 뒤덮였다.

주일현은 옷자락을 뒤집어 머리를 덮고 작은 나무 아래 앉아 있었고, 소완은 서지도 앉지도 못하다가 이윽고 쓰게 웃음을 터뜨리며 살며시 몸을 굽혀 소회를 더 꼭 끌어안았다. 비바람이 놈에게 닿지 않게 하려는 것이었다. 자신은 어차피 이미 흠뻑 젖었으니 어찌할 도리도 없었다.

야랑도인은 득의양양하게 우산을 받쳐 들고 다가왔다. 그 얼굴을 보니 어쩐지 의협심에 불타 남을 돕거나, 미인을 아껴 우산을 내리거나, 향기를 아끼고 옥을 품는 따위의 글귀는 떠오르지 않았다. 그가 말했다. «헤헤, 아가씨, 우산 하나 갖고 싶나? 비에 젖으니 꽤 괴롭지?»

소완은 비바람 속에서 고개를 들어 야랑도인을 힐끗 보더니 가볍게 미소 지었다. 빗물이 그 희고 아름다운 얼굴 위에 떨어져 부서지며, 흩어진 진주알처럼 튀었다.

야랑도인은 잠시 말문이 막혔다. 본래 그는 이곳에 와서 소완이 우산을 달라고 애원하게 만들고, 그런 다음 본 들개 도야지가 이 소녀를 한바탕 크게 비웃어 준 뒤, 마지막엔 득의양양하게 휙 돌아가 버릴 작정이었다. 나쁜 놈이 이 지경에 이르면, 과연 통쾌하고도 아주 편안한 노릇이었다!

그런데 뜻밖에도 소완은 그의 예상을 크게 벗어나 아무 말도 하지 않았고, 우산을 달라고 청하는 것은 더더욱 아니었다. 배 속 가득히 쌓아 둔 득의의 계획이 그만 물거품이 되자 야랑도인은 무척이나 발끈하여 소완을 독한 눈초리로 노려보았다.

그런데 그 눈길이, 어쩐 일인지, 그의 마음을 잠시 흩트려 놓았다.

눈앞의 그 젊고 아름다운 소녀는 조용히 쪼그려 앉아, 소리 없이 비바람을 견디고 있었다. 천지 사이로 비바람이 휘몰아치는데, 문득 들개의 눈에는 마치 모든 빗방울이 그 조금은 야윈 듯한 몸 위로 전부 쏟아지는 듯하였다.

옷이 젖어 살에 달라붙었고, 검은 머리칼은 다소 어지러워 몇 가닥이 볼가에 흘러내렸는데, 비바람에 창백해진 뺨과 어우러져 놀랍도록 처절한 아름다움을 자아냈다.

그 어깨는, 원래 조금은 여위고 얇은데, 빗방울 하나하나가 떨어져 다시 튀었다가 흩어지며 맑은 부스러기처럼 흩날릴 때마다 가볍게 떨리는 듯하고, 은근히 비치는 흰 살결이 옷에 달라붙어 있었다.

야랑도인은 문득 황급히 몸을 돌려 더는 그녀를 보지 않았다. 손이 저절로 우산을 꽉 움켜쥐었고, 마치 누군가에게 일러 주기라도 하듯 거듭거듭 외쳤다. «나는 나쁜 놈이다, 나는 나쁜 놈이다, 나는 나쁜 놈이다……»

소완은 본래 그를 상대할 생각이 없었지만, 이 꼴을 보니 도리어 궁금증이 일었다. 이 들개의 괴상한 행동에 입에서는 영문 모를 소리까지 흘러나오는데, 이상하다는 듯 물었다. «도장님, 무슨 말씀을 하시는 거예요?»

야랑도인은 깜짝 놀랐다. 어쩐 일인지 마음속이 다소 허전해져서 소완을 힐끗 바라보니, 그녀가 이상한 눈빛으로 자신을 똑바로 바라보고 있었고, 눈처럼 흰 얼굴 위로는 빗물이 흘러내리고 있었다.

그 모습은, 비바람 속에서도 어딘지 애처롭고 가련하였다.

«네가 무슨 상관이야!» 들개가 갑자기 크게 노하여 소리 질렀다.

소완은 잠시 멍하더니 어깨를 으쓱이고는 고개를 숙였다. 그런데 원숭이 소회가 자신을 바라보고 있는 것을 보고는 저도 모르게 빙그레 웃으며 혀를 내밀어 보였다.

소회는 입을 쫙 벌리고 찍찍 두어 번 웃었다.

바람이 불고 비가 흩날리니, 이 한바탕 비바람은 영영 끝나지 않을 것만 같았다. 소완은 점점 몸이 서늘해지는 것을 느끼며 걱정하던 차에, 문득 «어?» 하고 소리를 냈다. 머리 위로 쏟아지던 비바람이 갑자기 훨씬 잦아든 듯하여 고개를 들어 보았더니, 그만 얼어붙고 말았다.

야랑도인이 어느새 다시 그녀 곁으로 걸어와 손을 내밀어 우산을 그녀의 머리 위에 받쳐 주고 있었으니, 잠깐 사이에 빗물이 그의 몸을 흠뻑 적시고 있었다.

«자, 우산 줄게!» 야랑도인은 마치 누군가와 앙숙이라도 진 듯 험악한 말투로 말했다.

소완은 일어서며 놀라 말했다. «도장님, 당신……»

야랑도인의 눈길이 그녀의 얼굴 위를 스쳤다. 조금 놀란 기색이 서린 소완의 얼굴에서 맑은 물방울이 조용히 흘러내리고 있었고, 몇 방울은 그녀의 가느다란 속눈썹에 맺혀, 반짝이는 눈동자 속 아름다운 광채를 비추고 있었으니, 마음을 움켜쥐게 하는 듯하였다.

야랑도인은 마치 불에 데기라도 한 듯 우산을 그녀 손에 쥐여 주고는 곧바로 물러났다. 하늘 가득한 비바람도 아랑곳하지 않고 큰소리로 욕을 퍼부었다. «너희 요 망할 꼬맹이들, 하루 종일 가련한 척만 하고, 요망할 것, 요망할 것!»

소완은 우산을 쥐고 야랑도인의 뒷모습을 바라보다가, 문득 웃음이 터져 나왔다. 그 소리는 비바람 속에서도 여전히 맑고 청아한 풍경 소리 같았으니, 그녀가 큰 소리로 웃으며 외쳤다. «도장님, 당신은 착한 사람이에요!»

야랑도인은 감히 뒤돌아보지 못하고 «쳇» 하고 내뱉으며 화를 냈다. «헛소리 마라, 우리 도야지는 태어날 때부터 나쁜 놈의 씨로 태어나서, 평생 너희 정파 착한 놈들과 끝까지 맞설 테니까!»

소완은 우산을 받쳐 들고 서서, 미소 띤 얼굴로 야랑도인의 모습을 바라보았다.

야랑도인은 우산을 손에서 떼자마자 온몸이 이미 흠뻑 젖어 버렸다. 사방을 둘러보았지만 비를 피할 만한 곳도 찾지 못하여, 결국 주일현이 앉아 있는 작은 나무 아래로 걸어가 «흥» 하고 코웃음을 치고는 주일현을 따라 옷깃을 머리 위로 잡아당겨 머리를 덮고는, 새어 나오는 소리도 없이 비바람이 치는 대로 내버려 두었다.

주일현은 옆자리 야랑도인의 못생긴 얼굴을 힐끗 보았다. 그 안색이 복잡하고 괴상하여, 한편으로는 민망하고 한편으로는 어색한 기색이 역력한지라, 문득 웃음이 터져 나왔고, 한 번 웃기 시작하자 도저히 참지 못하여 옷을 받쳐 들던 손도 거의 놓을세라, «하하하하» 하고 웃음을 그치지 못했다.

야랑도인은 부끄러움이 화로 변하여 노호했다. «뭘 웃어!»

주일현은 그를 가리키며 박장대소하였다. 비바람이 얼굴에 들이쳐도 아랑곳하지 않고 크게 웃었다. «나는 나쁜 놈이다, 나는 나쁜 놈이다……»

야랑도인은 그만 얼굴이 벌게졌다. 주일현의 귀가 의외로 밝았던 모양이라, 소완조차 제대로 듣지 못한 말을 그는 멀리서도 듣고 있었던 것이다.

주일현은 야랑도인이 좋은 일을 해 놓고도 어쩐지 무슨 원칙이라도 어긴 듯이 몹시 화를 내는 꼴을 보자, 도저히 참을 수 없어 큰 소리로 웃다가 거의 넘어질 뻔하였다.

야랑도인은 몹시 노하여 벌떡 일어섰다. 주일현은 깜짝 놀라 하하하 웃음을 멈추지 못한 채 몸을 뒤로 물렸으나, 비 오는 날 길이 미끄러워 발을 헛디딘 탓에 «쿵» 하고 뒤로 넘어져 진흙탕에 처박혔으니, 온몸이 진흙투성이가 되었다.

야랑도인은 잠시 멍하니 있다가, 주일현이 팔다리를 휘젓는 우스꽝스러운 꼴을 보고는 배 속 가득했던 노기가 흔적도 없이 사라져, 그도 모르게 큰 소리로 웃음을 터뜨렸다.

두 사람은 서로 놀리고 비웃다가 이내 티격태격 다투기 시작했다. 소완은 멀리 서서 가볍게 미소 지을 뿐, 다가가지 않았다.

이때 비바람이 물을 쏟아 붓듯 거세어, 마치 비가 더 굵어진 듯싶었다. 천지간이 온통 숙연한데, 다만 이 흉험한 죽음의 늪 안에서도 한 곳에는 은은한 온기가 남아 있었다.

황혼 무렵, 이 한바탕 비가 갑자기 그렇게 뚝 그쳤다. 조금 전까지만 해도 천지가 아득하게 어두워지며 세상이 끝날 때까지 내릴 듯싶더니, 다음 순간에는 벌써 구름이 걷히고 안개가 흩어졌으니, 죽음의 늪 이곳만의 특유한 날씨인지도 몰랐다.

소완은 길게 안도의 숨을 내쉬고 우산을 접어 하늘을 바라보았다. 비록 해 질 녘의 어스름한 때였으나, 큰비가 지나가고 안개가 조금 걷히자 하늘빛은 오히려 대낮보다 조금 더 밝아 보였다.

공기 속에 가득하던 그 썩은 냄새마저도 이 순간만큼은 잠시 자취를 감추었다.

소완은 고개를 돌려 그 작은 나무 아래를 바라보았다. 주일현과 야랑도인이 과연 아직 거기 앉아 있었다. 조금 전 바람이 세고 비가 많이 쏟아질 때 두 사람은 큰 소리로 다투었지만, 지금은 비바람에 시달린 탓인지 영 기운이 없어, 머리를 덮고 있던 옷자락을 맥없이 내리자 와르르 소리와 함께 물줄기가 옷에서 쏟아져 내렸다.

소완은 가볍게 미소 짓고 몸을 돌려 소회를 내려놓았다. 소회는 땅에 떨어지자 두어 번 깡충 뛰고는 곧 온몸을 부르르 털어 물방울을 사방으로 튀겼으니, 소완조차 피할 틈이 없었다.

소완은 웃으며 꾸짖다가, 옆쪽 멀지 않은 곳에 물풀이 우거진 조그마한 연못 같은 곳이 보이자 그리로 걸어가, 물풀이 조금 드문 자리를 찾아 아래를 내려다보았다.

연못에는 물풀이 무성하여, 이 물가가 조금 넓은 곳조차 그윽하고 맑은 푸른빛이 비쳐 보일 뿐, 연못이 얼마나 깊은지는 알 수 없었다. 소완은 물가를 마주 보고 서서 물속에 비친 자신의 모습을 바라보며 천천히 몸단장을 했다. 비바람에 어지러워진 머리칼을 천천히 가지런히 가다듬었으나, 옷은 어차피 비바람에 젖어 살에 달라붙어 몹시 불편하였다.

뒤쪽 멀리서 주일현과 들개가 다시 말다툼을 시작한 듯하였지만 목소리가 크지 않아 잘 들리지 않았고, 주위는 더욱 갑자기 조용해져, 끝없이 몰아치던 비바람 속에서부터 지금에 이르기까지 유난히 고요한 듯 느껴졌다.

심지어 옆의 푸른 물풀 위로 맑은 물방울이 초록 잎맥을 따라 조용히 흘러내려 연못 수면에 떨어지는 소리마저도 유난히 크게 들리는 듯하였다.

소완은 저도 모르게 비가 그친 뒤 은은히 달콤한 기운이 감도는 공기를 깊이 들이마셨다.

그런데 문득, 뒤쪽에서 조용히 있던 소회가 날카롭고 긴장된 ‘찍찍’ 소리를 내질렀다.

소완은 깜짝 놀라 눈을 떠 무슨 일인가 묻고자 했으나, 갑자기 목이 꽉 막혔다. 눈앞 연못 속, 앞쪽 무성한 물풀 사이에, 아니나 다를까 한 쌍의 눈이 보통 사람보다 갑절은 큰 눈이 똑바로 그녀를 주시하고 있었다.

소완은 비명을 지르며 소스라치게 놀랐고, 멀리 있던 주일현과 야랑도인도 깜짝 놀랐으나, 그들이 미처 반응하기도 전에 소완 앞 연못 수면이 갑자기 솟구쳐 오르며 굵은 물기둥이 우르릉 솟아올라 곧장 소완에게로 덮쳐 왔다.

소회가 날카롭게 비명을 질렀다!

소완의 얼굴이 새파랗게 질렸으나 정신은 흐트러지지 않았다. 황급한 가운데 무의식적으로 한 걸음 물러서며 왼손을 품 안으로 당겼다. 말이 채 끝나기도 전에, 물기둥이 소완의 몸에 닿으려는 찰나, 갑자기 소완의 왼손 사이에서 주황빛 광환이 뻗어 나와 한 줄기 빛의 장막을 이루더니 그녀 앞을 한 차례 막아 주었다.

그 굵은 물기둥은 주황빛 빛의 장막에 정면으로 막히자 그 자리에서 허공에 멈추어 반 치도 나아가지 못했고, 물기둥 속에서 동시에 몹시 쉰 처절한 울음소리가 터져 나왔다. 물기둥이 허공에서 한차례 흔들리더니 흰 물보라 사이로 검은 그림자 하나가 나타나 이내 연못 속으로 다시 떨어지려 하였다.

소완은 넋을 잃을 듯 놀라 물러서려는 찰나, 그때 허공에서 날카로운 휘파람 소리가 들리더니, 누렇게 빛나는 모습이 번개처럼 달려와 순식간에 그녀 앞에 나타났으니, 바로 금병월이었다.

금병월은 어여쁜 얼굴에 살기가 서려 오른손을 휘두르자 자줏빛 기운이 순식간에 크게 일어나 곧장 연못 물결 속으로 뻗어 들어갔다. 잠깐 사이 우르릉 하는 큰 굉음과 함께 연못 속에서 거센 물벽이 치솟아 하늘로 솟구쳤으니, 높이가 몇 장에 이르렀다.

그 검은 그림자가 그녀에게 그대로 밀려 나왔으나, 의외로 아직 여력이 남았는지 감히 금병월과 정면으로 맞서지는 못하고 물살을 따라 뒤로 몸을 날려, 풍덩 물풀 사이에 떨어지더니 몸을 비트는 모습이 마치 물고기 한 마리처럼 되어 눈 깜짝할 사이에 앞쪽으로 헤엄쳐 나아갔다.

모두가 잠시 멍해졌다. 그 괴물은 모습이 사람 같았으나, 이러한 물속의 동작은 어찌 보통 사람이 해낼 수 있는 일이었겠는가. 금병월은 눈썹을 살짝 찌푸렸으나 쫓아가지 않았다. 눈앞에서 그 괴물의 그림자가 연못 멀리 엷은 안개 속으로 사라지려 하였다.

그런데 바로 그때, 그 괴물이 다시 쉰 울음소리를 내며 노호하더니, 엷은 안개 속에서 현청색에 희미하게 혈홍빛이 섞인 광채가 살짝 번뜩였다. 그 괴물은 곧바로 몸을 뒤집어 날아 돌아왔으니, 마치 그 연청빛 광채가 몹시도 두려운 듯하였다.

다만 그 몸이 허공에 떠 있는데, 문득 발밑 연못 속의 본래 푸르던 물풀이 자기 발밑 방향에서부터 양옆으로 뻗어 나가며 갑자기 모두 빠르게 시들어 누렇게 타들어 가고, 심지어 수면에도 은근히 검은빛이 떠오르는 것을 보았다. 오직 금병월이 있는 쪽으로만 물풀이 여전히 변함없었다.

괴물은 마치 죽음의 분노를 토해내는 듯한 울음을 내질렀으나, 끝내 감히 연못 속으로 떨어지지 못하고 몸을 날려 금병월이 있는 쪽으로 덮쳐 갔으니, 보아하니 죽기 전 마지막 일격을 가하려는 듯하였다.

소완은 비명을 질렀다. «언니, 조심해요!»

금병월은 안색이 평소와 다름없었고, 어여쁜 얼굴에 냉소가 떠올랐다. 검은 괴물이 점점 가까이 다가오자 금병월의 고운 눈동자가 번뜩이더니 오른손이 솟구쳐, 자줏빛 광채가 크게 번성하였다. 주위 사람들은 그 찬란한 자줏빛 광채 속의 것이 대체 무슨 법보인지 미처 분간하지 못한 채, 자줏빛 광채가 칼날처럼 그 괴물의 정수리를 향해 내리치는 것을 보았다. 그 괴물은 «으윽» 하는 울음소리를 내며 몸이 격하게 튕겨 허공 열 장 높이까지 솟았다가 이내 무겁게 떨어졌으니, 팔다리를 경련하는 꼴을 보니 살아남지 못할 듯하였다.

사방이 점차 조용해졌다. 조금 전까지만 해도 물결이 세차게 일던 연못의 물보라도 점점 잠잠해졌다. 모두의 시선이 땅 위에 쓰러진 그 괴물에게로 향하였고, 그리고 나서 모든 사람이, 금병월까지도, 잠시 얼어붙었다.

과연 이는 괴물이었으나, 사람과 같은 괴물이었다.

그것도 사람처럼 팔다리가 있고, 심지어 몸에는 몸에 달라붙는 옷까지 입고 있었으나, 아마도 물속에서 편하도록 옷이 아주 적었다. 드러난 피부에는 한 조각 한 조각, 마치 물고기 비늘 같은 것들이 붙어 있었다.

그러나 가장 놀라운 것은 그 머리였다. 이는 뜻밖에도 물고기의 머리였으니, 입술, 아가미, 심지어 두 눈조차도 물고기처럼 눈꺼풀이 없었다.

지금 이 물고기 머리에 사람 몸을 한 괴물은 땅에 쓰러져 입에서 끊임없이 피를 흘리고 있었고, 몸은 꼼짝도 하지 않으니, 금병월의 무거운 일격에 그대로 맞아 죽은 듯하였다.

소완은 땅 위의 그 괴물을 바라보며 웬지 섬뜩한 생각이 들어, 저도 모르게 금병월의 뒤로 살짝 몸을 숨겼다. 금병월은 손을 내밀어 그녀의 어깨를 가볍게 두드리며 낮은 목소리로 위로해 주었다.

얼마 지나지 않아 앞쪽 엷은 안개 속에서 두 사람이 천천히 걸어 나왔다. 동시에 나왔으나 두 사람은 서로 꽤 멀리 떨어져 있었으니, 아직 상대방을 경계하는 듯하였다. 바로 명려와 만독문의 진무구였다.

명려는 눈길을 굴리다가 금병월 뒤에 있는 소완의 얼굴에서 잠시 머물렀다가 이내 거두었다.

소완은 명려를 보고, 또 진무구를 보며 마음 한구석이 저도 모르게 철렁하였다. 마교에서 가장 뛰어난 젊은 일대의 고수 셋이 갑자기 은밀히 만났으니, 그 연유를 떠올리기만 해도 사람을 혼란스럽고도 자극적인 기분에 빠뜨렸다.

진무구는 그 괴물 앞으로 걸어가 발로 그 몸을 툭툭 차 보았다. 괴물은 몸이 뒤집혔을 뿐 꼼짝도 하지 않았다.

진무구가 담담히 말했다. «죽었군.»

한쪽에 숨어 있던 소회가 ‘찍찍’ 두어 번 울더니 명려의 어깨 위로 뛰어올랐다.

명려는 야랑도인을 보더니 다시 주일현과 소완을 힐끗 바라보았고, 눈썹을 살짝 찌푸리는 듯하더니 천천히 말했다. «할 말은 다 했으니, 이쯤에서 끝내지.»

말을 마치고 몸을 돌려 떠나려는데, 진무구가 문득 말했다. «명려 형, 이 사람도 짐승도 아닌 괴물이 갑자기 이곳에 나타났으니 심상치 않은 일이오. 자네는 혹시 생각하는 바가 없는가?»

명려는 걸음을 멈추고 아무 말도 하지 않았다. 그런데 금병월이 진무구를 힐끗 보며 말했다. «어찌, 이게 무엇인지 아는 거요?»