荒墟牧神 - 第44章 幽魔祖庭現人間 - 雲海書庫

沈牧はさらに進み、しばらくすると一頭の長毛象が水辺で水を飲んでいるのを見て、笑った。「婆さん、俺は本当に自分のことは自分でできる。ついて来なくていい」 すると長毛象は怒り、四本の足を踏み鳴らして彼に向かって突進してきた。沈牧は体内の気を巡らせ、殺猪刀をじゃきんと抜き放ち、殺気みなぎる声で言った。「婆さんでないのなら、斬るまでだ！」 長毛象は向きを変えて逃げ出し、人の言葉を口にした。「婆さんまで殺すとは、村に戻ったらお仕置きだぞ！」 沈牧は頭を振り、六七里ほど歩いてから、空にいる一頭の大鳥を見上げ、困ったように言った。「婆さん、本当に俺の後ろをついて来る必要はないよ」 大鳥は首を傾けて彼を見たが、動じる様子もなく、なおも旋回し続けた。 沈牧の目がきらめいた。彼は地面から一握りの小石を掴み、指ではじいた。一つ一つの小石が空を裂き、その軌道は高低さまざまであった。十数個の小石が続けざまに放たれると、沈牧はすぐさま身を躍らせ、最初の小石に飛び乗り、足に力を込めて二つ目の小石へ飛び移った。そうして幾度も繰り返すうちに中空へと至り、その大鳥のそばに現れた。 すると大鳥が不意に人の言葉を発して叫んだ。「わかったわかった、ついて行かぬことにしよう！」 言い終えると、翼を広げて飛び去った。 沈牧は中空から落ち、どすんと地に足を下ろした。両足は泥土の中に尺ばかりめり込んだ。少年が顔を上げると、中空の鳥の姿はもう見えなかった。 「婆さんはやはりついて来るだろうな」 沈牧は周囲に気を配りながら歩いたが、何の異常も見つからなかった。さらに数里歩くと、前方に滝が現れた。山も水も美しい。滝のそばに草廬があり、草廬の外にはなんと石像が一基、半分は土に埋もれ、半分は露わになったまま傾いて立っていた。 草廬からは炊煙が立ち上り、明らかに人の暮らしがあるようだった。 「こんな山奥に、どうして人が住んでいるのだ？ まさか世を忍ぶ高人が隠棲しておるのではあるまいか？」 そう思ったちょうどそのとき、一頭の白狐が草廬の中から現れ、竹筒を一つ取ると、また草廬へと戻っていった。