荒墟牧神 - 第39章 赤日凌空煉陽魂 - 雲海書庫

老僧の白い眉がぴくりと動き、たちまち、彼の言う破綻が何であるかを悟った。若き日、修行に励んでいた折、一度寝過ごして如来の講義に遅れ、その講義で説かれたのが、ほかならぬ萬臂金剛の一招であった。仏門は縁の一字を重んじる。老僧はこの縁を逃したため、如来に萬臂金剛の神髄を訊ねることもできず、師兄弟から萬臂金剛を学び得るしかなかったが、所詮は如来の真伝ではない。彼の萬臂金剛には、確かに人の気づかぬ破綻が一つ潜んでいた。老僧自身もその破綻に気づき、これを補おうとしたが、思いきや補えば補うほど漏れが増え、穴はますます増えるばかりであった。問題を解決するには、まず問題のありかを探し出さねばならぬ。萬臂金剛のこの一招はきわめて複雑で、眼・耳・鼻・舌・身・意など、あらゆる面の噛み合いを要し、その変化は数えきれぬほど多い。いかなる微細な破綻とて、一つの原因から生じるはずもなく、無縁に見える幾つか、あるいは十数もの原因が重なって引き起こされている可能性が高い。老僧は壮年時代からこの破綻の原因を探し求めてきたが、今に至るまで、なお見つけられずにいる。彼の萬臂金剛に破綻が生じたのなら、その弟子である明性の萬臂金剛にも、同じ破綻が当然現れる。この破綻はあまりに微細で、攻撃の速度が比類なく速いときにのみ、その一筋の破綻は露わになる。破綻とは、腕を持ち上げ、咽喉の一寸下を通る瞬間、元気がわずかに薄弱になることだ。敵の疾い攻撃を受けると、腕は元気の薄弱ゆえに、持ち上がる速さがわずかに一線遅れる。その一線が、咽喉に一瞬にして消え去る破綻を現す。老僧は修為が高すぎて、彼のこの一線の破綻を引き出せる者はほとんどいない。だが明性は違う。修為の渾厚さでいえば、沈牧は明性の上にある。しかも沈牧は手を以て刀となし、その速さは比類がない。わずか片時のうちに、彼はすでに百回続けて明性の咽喉を斬りつけていた！　六十八度目に、明性の体表の金光の大鐘はすでに一度砕けた。明性が再び元気を集め、金光の大鐘が現れはしたが、沈牧の刀はすでに明性の咽喉に切り込んでいた！　明性の喉からは血が流れ続け、やがて純白の緇衣を血の色に染め上げた。老僧はため息をついて言った。「愚かな子よ、お前の萬臂金剛では彼の刀を受け止められぬ。技を変えぬのか」明性ははっと悟った。自分は沈牧の刀を受け止めることばかりに気を取られ、守りに徹すればただ打たれるだけの境に陥ることを忘れていた。己の金光の大鐘ならば、短い間は沈牧の刀を防ぐことができ、相手を打ち負かす機会を与えてくれるというのに。沈牧があまりに狂気じみていたために、彼は怯み、己の長所を忘れてしまっていたのだ！　彼はたちまち招を変え、手を握って拳となし、空に向かって一震させた。拳は大日の金光のごとく、目もくらむばかりに輝く！　日照陽神空中煉！　この刻、なんと彼の印法から仏音が伝わってきた。仏音は悠々として高く遠く、しかも掌中雷を伴い、轟隆の一声、魂魄を煉り殺すに足る！　彼の日照陽神空中煉は、沈牧のこの一招とは威力が異なり、沈牧の煉じた日照陽神空中煉を数倍も凌ぐ！　沈牧はこの一招の衝撃を受け、たちまち渾渾噩噩となり、三魂ことごとく動き、七魄皆驚いた。咄咄咄！　沈牧は指を上げ、目もくらむ連続の指法で己の眉心、尾骨、臍、天霊、喉仏、心窩、会陰、肺室を点じ、己の三魂七魄を封じ込めた！　幽魔化生功！　祝姥姥が彼に伝えた幽魔化生功は、もともと魂魄を定め、精血を封じ、皮を剥いで衣を製るための魔功であった。しかるにこの刻、彼はそれをもって己の魂魄を封鎖し、明性のこの一招に魂魄を煉り化されまいとしたのである！　「娑摩耶！」一声の急促な魔音が伝わり、沈牧は拈花微笑み、手掌を一震させ、幽魔自在印を轟き出した。明性は魂が守りを失い、危うく体から引き出されかけた。しかるにこの時、沈牧の招法が一変し、魔功より仏功へと転ずる。日照陽神空中煉！　明性の日照陽神空中煉は、拳を大日となし、雷音が魂魄を震い散らし、金光が魂魄を煉り化す。だが沈牧の日照陽神空中煉は、拳こそ大日なれど、熾烈な朱雀の元気が拳を燃え上がらせ、火光は元火、その烈しさは凄まじく、鋼鉄をも熔かす。沈牧は拳の五指を開くと、掌中の空気がたちまち爆発し、巨大な衝撃が面を打って去り、相手の魂魄を粉々に吹き散らした。老僧と馬爺の日照陽神空中煉には違いがある。明らかに老僧のものこそ正統であり、馬爺のものは改良を経て、威力を重んじたものである。ただ沈牧には霆鳴大乗経がないため、その威力を余すところなく発揮できない。明性は先ほど衝撃を受け、神魂が揺らぎ、危うく体を離れかけた。その直後、一声の低喝が聞こえた。「娑摩耶！」沈牧はなんと再び招を変じ、掌より印へと転じ、拈花微笑んで幽魔自在印を再び轟き出した。彼は仏門と魔道の二種の印法を往来切り替え、しかも少しの障りもなく、微塵の澀滞感もない。これを見た祝姥姥やかの老僧らは、皆、心の底から大きく震え、名状しがたい衝撃を受けた。仏と魔は衝突する、これは必然の理。魔功を巡らせてから仏功を催せば、必ずやこの上なく困難となり、沈牧のように意のままに切り替えるなど、断じてありえぬ。「霸体の元気だ」重聽叟は笑みを浮かべ、低い声で言った。祝姥姥はそれを耳にして、心がわずかに震えた。「重聽叟の言うとおりだ。何の属性も持たぬ霸体の元気にして初めて、仏功と魔功を少しの滞りもなく切り替えられる！　牧児は確かに霸体だ、里正は見誤らなかった！」かの老僧はたちまち立ち上がり、一声の仏号を唱えた。沈牧の幽魔自在印はたちまち威力を失い、一股の無形の力が彼と明性を引き離した。明性は気を取り直し、沈牧と再び雌雄を決しようとしたが、たちまち目の前が暗くなり、体がよろめいた。咽喉を危うく沈牧に斬り断たれ、血を失いすぎていたのだ。「我の負けだ」老僧は馬爺を一瞥し、手招きして明性を呼び寄せて言った。「師弟よ、今回は我らの負けだが、次はそうとも限らぬ。明性、我ら师徒は四方を雲遊し、まだ落ち着く地もない。いっそ近くに善縁を求め、村を見つけて住まうとしよう」明性は咽喉からなお血を流しながら歩み寄り、老僧は彼の傷口を包み、傷薬を塗して、意味深長に言った。「師弟よ、禅杖を失っても再び造ることはできようが、頭は一つしかない。一度負ければ、それは全局の負けだ。それからこの小施主、そなたは魔功を修め、陰険毒辣、すでに魔道に堕ちておる。地獄に沈み、永世に超生を得られぬよう用心するがよい！」言い終えるや、明性を連れ、足も地に触れぬほど軽やかに去っていった。沈牧は擂台を跳び下り、老僧师徒の遠ざかるを見送った。馬爺の面色が凝重で、明らかに老僧の言葉を案じていると見て取ると、慌てて言った。「馬爺、婆婆、もし機会があれば、あの者は我らを殺すのでしょうか？」祝姥姥は冷笑した。「妖を降し魔を除くこと自体が、あの老いぼれ賊禿の稼業よ。もし機会があれば、我らの末路は呉女よりもましではあるまい！　馬爺についていえば……」彼女は首を振った。馬爺が大霆鳴寺の功法を外に伝えたこと、これだけでもすでに大霆鳴寺の大忌を犯している！　沈牧は解せぬ様子で言った。「ならばなぜ、いっそ彼を殺して後患を断たぬのです？　なぜ彼が挑発を仕掛けてくるのを待たねばならぬのです？」祝姥姥は目を輝かせ、称賛した。「牧児、ますます霸体の風格が備わってきたな！　丹師、唖巴、盲叟、いっそこの老いぼれ賊禿と小賊禿を始末してしまおうか？」かの老僧はすでに遠く離れていたが、この言葉を聞いて思わず歩を速め、呼と一声、身を躍らせて飛び立ち、明性を連れて悠々と去っていった。心中にはもはや、隱殘村の近くに住まおうという念は微塵もなかった。祝姥姥らも追いかけることはせず、引き続き己の仕事に精を出していた。重聽叟がふと感慨を漏らした。「荒墟もますます使い物にならなくなった。どんな妖魔鬼怪も荒墟に入り込み、狼藉を働くようになったわい」盲叟はうなずき、深く同感した。「我ら正直者が安穏を得られぬわい。老馬爺、こうして隠れ続けるのはいかにも仕方がない。いつか大霆鳴寺へ行くと仰せになれば、この老骨どもも供をしてやるぞ」馬爺は心に感動を覚えたが、それを表には出さず、禅杖を持ち上げて言った。「昔、わしは大霆鳴寺を打ち出た。なればこそ、大霆鳴寺へ殺し戻ることもできよう。お前たちの力は借りぬ。牧児、これはお前が勝ち取ったものだ、お前にやろう」沈牧は禅杖を受け取ったが、思いのほどの重みはなかった。この禅杖は、机の脚を地中に沈み込ませるほどであったのに、手に取ると実に軽い。訝しんで言った。「この禅杖はそんなに貴重なものなのですか？　馬爺はなぜ、頭を賭けてまでこれを？」「貴重？　貴重というほどでもないわ」祝姥姥は禅杖を眺め、にこにこと言った。「絳龍城を知っておるな？　この禅杖は、せいぜい絳龍城を一つ買い取れるほどのものじゃ」