第31章 瀾江の剣意、寒芒を照らす
荒墟の牧神
沈牧の胸はどきどきと高鳴り、背後から屠豚刀を抜いた。こんな陣立てに直面するのは初めてのことだった。
沐悲嵐の気度が、形なきものとして彼にのしかかっていた。
この老いたる者が村に入ってからの一挙手一投足、一言一行は、限りない圧力を人に与えた。
瀾江五子の曲師兄と渡り合った時、彼は極限まで追い詰められ、やむにやまれず手を出した。だが、いま目の前のこの陣立てには、いくぶん怯みを覚えていた。
「俺は村はずれの石像に小便をひっかけた身だ。何を怖がることがある？呉女も、鎮央宮の魔も、俺は見てきた。あの時怖がらなかったのに、今さら怖がれるものか？沐悲嵐がどんなに強かろうと、神魔より強いわけがない！」
沈牧は気を落ち着け、動揺した心もしだいに収まってきた。あたりを見回し、わずかに眉をひそめた。村は狭い。皆がここに立ち、彼も数えて二十二人。一人ひとりが木の杭のように突っ立ち、しかも立つ位置はみな異なり、立ち姿もまちまちで、小さな村をぎっしりと埋め尽くしていた。
里正は担架に横たわり、丹師はそのかたわらに立ち、上半身しかない屠夫は木の杭の上に聳え立ち、馬爺は木の杭に斜めにもたれ、祝姥姥は籠を提げ、唖巴は鍛冶屋の門口に立ち、重聽叟は手にした毛筆から墨をぽたぽたと滴らせ、跛叟は杖をついて片足で立っていた。
いっぽう、沐悲嵐が連れてきた者たちの立つ位置もそれぞれに工夫されていた。一人ひとりの位置はどれも奇異で、村の中を素早く移動するのを難しくし、戦闘などなおさらだった。
このような状況では、気馭飛剣への要求は極めて高い！
もし気馭飛剣を繰り出すなら、己の剣がほかの者に当たらないか、ほかの者に影響されないかと細心の注意を払わねばならず、剣法には比類なき繊細さが求められる。沈牧が修めてきたのは屠夫の屠牲刀法であり、戦技流派の刀法では、そのような芸当はできない。
「ここで手合わせをするのか？」沈牧が尋ねた。
千尋はうなずいた。「ここで手合わせをする！」
沈牧は屠豚刀を背中の刀嚢に差し戻し、両手を空けた。
千尋は沈牧が刀を鞘に収め、素手で応じるのを見て、目に精光を閃かせた。沈牧が素手を選んだのは、千尋の予想をやや裏切るものだった。
沐悲嵐は、今回ここへ来る前に彼らを連れて峡谷の遺跡を見に行っていた。曲師兄の、噛み尽くされて骨だけとなった遺骸から、沐悲嵐は沈牧が使ったのが刀法であることを推し量っていた。
沈牧はそのとき、地面から一本の木の棒を拾い上げ、その木の棒を刀の代わりにして曲師兄を打ち叩いた。その遺骨には小さな打撃痕が一つひとつ残り、打撃痕のある箇所の骨には微かなひびが入っていた。
これだけでも、沈牧の刀法が精妙であることが見て取れる。しかも、沈牧の足の運びも必ずや極めて速いはずだ。腿法に秀でていなければ、移動しながら曲師兄の体の隅々まで打撃を加えることはできないからだ。
沐悲嵐の力量は超絶し、天下に並ぶ者のない高手中の高手である。沈牧が残した痕跡から判断する限り、沈牧が使ったのは戦技に違いない。
戦技流派は接近戦に長けるが、気馭飛剣にはほとんど造詣も成果もない。
その時から、沐悲嵐は沈牧を殺す算段を立てていた。彼らは村へ入った後、それぞれ立つ位置を違え、漓江水竜陣を敷き、わざと九つの陣眼を残した。沐悲嵐は竜頭の位置に立った。
そして千尋を除くほかの者たちは、皆、瀾江派きっての高手中の高手である。漓江水竜陣に連携攻撃の威力を発揮させないためには、隠残村の村民が一人また一人と陣眼を塞いでいかねばならない。里正と丹師が竜眼を塞ぎ、盲叟が心眼を塞ぎ、跛叟、祝姥姥、馬爺、屠夫は水竜陣の四肢の関節に立ち、鉄匠が竜身を鎮め、重聽叟が竜尾を鎮める。
それによって、現在の村のような状況が生まれる。それぞれの立つ位置は同じものがなく、立ち姿も交錯し、ここでの素早い移動はおろか、気馭飛剣を操ることも難しい。気馭飛剣にこの上なく高い造詣をもつ者でなければ、だが。
もちろん、沈牧はそういう者ではなかった。
しかし、彼の弟子である千尋は、まさにそういう者だった。
彼はまだ霊胎境界の武者にすぎないが、気馭飛剣にかけては、その造詣は極めて高い。元気絲はこの上なく細く鍛え上げられ、控剣術は人を震え上がらせる境地に達していた。かつては元気で筆を操り、三十丈の外から美人図を描いた。その美人図の髪の毛は、一本一本がくっきりと描かれ、寸分の乱れもなかった。
沈牧が刀で応じる限り、敗北は必定だった。
だが沈牧は刀を鞘に収め、素手で応じようとした。これは千尋の予想をやや裏切るものだった。しかし、素手で宝剣に向かうのは、どう目で見ても分が悪い。それに、彼が持ち出したのはただの剣ではない。霊剣である。六合境界の神通者が神蔵の中で育んで生んだ剣だ。
霊剣は、鋭利さ、靭性、強度、霊性のどれをとっても、並みの刀兵をはるかに凌ぐ。
沈牧は身をかがめて言った。「師兄、どうぞ」
千尋も礼を返した。背後の剣嚢の中で宝剣がかん、と鳴った。「師弟、どうぞ」
沈牧が足を踏み出した、まさにその時、千尋の背後の剣嚢から宝剣ががしゃんと鞘を抜けた。元気絲が宝剣を操り、寒気が肌を刺し、剣光がきらめきながら、沈牧に突き刺さる！
その元気絲はこの上なく細く、肉眼ではほとんど見極められない。ほんの少し震えるだけで、宝剣は剣花を次々と繰り出し、さまざまな意表を突く角度から沈牧へと突き刺さる。その速さと言ったら、目を回すばかりだ！
武者として、気馭飛剣をここまで修め上げているのは、まさに得難い業績だ！
沈牧は歩法で身を移し、この上なく敏捷に、微動だにせず立つ人々の間を縫って進む。だが千尋の剣はさらに速く、剣法の精緻さには舌を巻くばかりだ。じっと立つ者たちにとって、その剣に脅威は何ひとつない。しかし沈牧にとって、その剣の一撃一撃は命を奪う！
剣光は防ぐ隙もなく、沈牧が跛叟の窃天神腿を繰り出しても、逃げおおせない。ここには障害が多すぎる。動かずに立つ一人ひとりが彼の速度を制限し、彼に速度を徹底的に発揮させることを許さないのだ！
ふうっ――。沈牧は火を観た。元気が突如として、この上なく猛り荒れ狂い、かすかに竜の唸り声が響いてきた。彼の腕に、うっすらと一条の火竜が浮かび上がり、腕へと巻きついた。
その火竜はおぼろで、ある時は竜頭が拳と溶け合い、ある時は竜の爪が指と掌に溶け合い、定めなく変化する。
剣光が突き刺さってくると、沈牧は拳で迎え撃った。拳が霊剣と衝突する、まさにその刹那、沈牧は五指を猛然と開いた。掌の間の空気が轟音とともに爆ぜ、突き込まれた剣尖を揺れ動かした！
がんがんがんがんがん――。
沈牧は五指を順に弾き出した。剣尖、剣身、剣柄を、立て続けに弾いていく。弾くたびに、がん、という大音響が爆発し、まるで巨大な鉄槌で剣を容赦なく叩いたかのようだ。
五本目の指を弾き出すと、この霊剣は弾き飛ばされ、千尋の元気絲も指の力で無理やり断ち切られた。
沈牧はすばやく足を動かし、人々の間を縫うようにして、千尋へと急速に迫った。二人の距離は一丈余りになっていた。その時、千尋は木偶のような無表情のまま、背後の剣嚢から再び剣鳴りが響き、二本目の霊剣が剣嚢から飛び出し、沈牧に突き刺さってきた。
沈牧は内心で驚き、あわてて後退した。するともう三本目の霊剣が剣嚢から飛び出し、四本目、五本目、六本目、七本目と続いた……。
十数本の霊剣が切れ目なく繋がり、すべて一筋の元気絲が剣尖と剣柄を貫いている。一本目の柄が二本目の剣尖に接し、二本目の柄が三本目の剣尖に接し、その長さは六、七丈に達する。まるで生きて動く銀竜が宙で翻り舞うかのようであり、あるいは漓江の千回百転する流れのようでもある。
澄江剣法！
南疆第一の剣法だ！
千尋の一本目の霊剣はこの上なく機敏に、上下左右へ舞い翻り、後ろの剣たちもそれに従って舞い翻りながら、人群の間を縫った。誰一人、かすりもしなかった。だが沈牧の位置からは、ちょうど一本目の剣の剣尖だけが見え、後ろの剣はどうしても見えない。
彼の心に強烈な凶険の予感が沸き上がった。見えぬものは、未知を意味する。未知ならば、避けられず、予測もできない！
澄江剣法は、まこと陰険にして凶悍である！
まさにその時、一本目の霊剣が数十の剣花を揺らめかせて沈牧を刺した。剣光が人目を眩ませる。
そしてその数十の剣花の背後で、二本目の霊剣が剣の列から離脱し、独立した一筋の元気絲に繋がれたまま、不意に沈牧の首筋を斬り払おうと迫った！