第44章　幽魔の祖庭、世に現る

張家寨の村人たちが駆け寄ってきて、一人が慌てて言った。「夜回りが一人死にました！」その老人はしばし考え込み、言った。「夜回りの死体はもう埋めたのか？あれはおそらく妖魔であろう。死体が動き出すやもしれぬ」張家寨の村人たちはぎくりとし、慌てて二人を夜回りの墓の前へ案内した。「昨日埋めたばかりでございます、お二方……」老人が指を差すと、土の墳墓が左右に割れ、薄板の棺が土坑の中からゆっくりと浮かび上がり、人々の前に漂った。トトト—— 棺釘が一本また一本とひとりでに抜け落ち、棺の蓋が開き、棺は地に落ちたが、夜回りの死体はなおも宙に浮いたままで、顔は白幡に覆われていた。この一老一少は白幡を手に取って調べ、互いに目を見交わして黙ってうなずいた。老人は何事か呪文を唱え、手をかざすと、夜回りの死体は忽ち燃え上がり、やがて灰と化した。村人たちは慌てて拝み礼をし、金銀を捧げて報酬とした。若者は慌てて手を振ったが、老人が言った。「功なくして禄を受けず、功あれば必ず禄を受ける。受け取っておけ」若者はようやく報酬を収めた。老人は尋ねた。「大蛇を斬った少年はどこに住んでおる？側にはどんな者がおるのだ？」「隠残村の者で、側には盲叟と祝姥姥がおります。川に沿って上流へ行けば、ここから四十里余りのところでございます」老人は礼を言い、一老一少は張家寨を出て、川に沿って上流へと歩いていった。幾里か歩くと、老人はため息をついて言った。「人の死は灯火が消えるようなもの。莫堂主の灯も消えた。あの夜回りこそ我が聖教の莫堂主だ。彼の自然先天功は道を誤り、嬰児を使って修練しておった。死んでも罪を償えぬ身ではあるが、何しろ我が聖教の堂主だ。彼を殺したのは槍聖らしい。魂魄も肉身も一諸に釘付けにされた。白幡には剣痕が残っておった。莫堂主は槍聖に遭う前に、彼女にも遭っていたのだ。教主夫人に」若者は黙って聞いていた。老人は言った。「教主夫人は常に神龍の如く首を見せて尾を見せず、身を潜めておった。我が聖教の高手たちが荒墟へ入りその行方を探ったが、いまだ手掛かりはない。まさか莫堂主がここで彼女に遭っておろうとは。祖師、今回の道中は決して無駄ではございませんでした」すると若者が口を開いた。その声は極めて老け込んでいて、力強く響いた。「教主夫人は教主を殺した後、我が教の聖典『大育幽魔経』を盗み去った。彼女が去って四十年、哀れなことに我々も彼女を探し続けて四十年、ようやく彼女にたどり着いたのだ」早朝の隠残村では、朝食の後、丹師が里正を村口へ連れ出し、小さな炉を据えて湯を沸かし、一服の茶を淹れた。すると村の方から雉婆龍の鳴き声が聞こえてきた。「鶏が卵を産んだぞ。牧児、鶏小屋へ卵を拾いに行きなさい」祝姥姥は沈牧に卵を拾いに行けと促した。沈牧がようやく鶏小屋に潜り込んだその途端、その雉婆龍に啄まれ打たれてあちこち逃げ回り、頭も顔も血だらけになった。この雉婆龍はこの上なく凶悪で、口を開けば丈余りの火蛇を吐き、羽根も剣のように鋭く、爪は鉄塊をも泥のように握り潰す。沈牧はこの雌鶏と何度か渡り合ったが、敵わぬと見るや、慌てて逃げ出した。「牧児、お前は鶏一羽縛る力もないのか？」屠夫は村中を雉婆龍に追いかけ回される沈牧を見て、大笑いした。祝姥姥はその隙に卵を拾ってしまった。雉婆龍は沈牧に追いつけないと見るや、意気揚々と鶏小屋へ戻ったが、自分の卵がなくなっているのを見つけると、またも激怒し、再び少年を追いかけ回して、執拗に攻め立てた。ひとしきり騒いだ後、沈牧は気を取り直し、雉婆龍に負けた落ち込みを払拭し、殺猪刀を背中に背負い、剣袋を背負い、大きな鉄槌も背負い、懐に凝元丹を数粒押し込み、隙彌羅を手に、足取り軽く村を出た。今日は彼が初めて一人で狩りに出る日だった。沈牧はこの日をずっと待ち望んでいたが、ただ、雉婆龍にやられてしまったので、いくぶん興が削がれた。彼が村を出たばかりのとき、まっすぐ向こうから一人の老人と一人の少年が隠残村へ向かってやって来るのが見えた。二人はまるで遊方道士のようだった。その一老一少は村口に立ち止まり、茶を飲んでいる里正と丹師を見ると、二人に会釈をし、「お茶を一杯頂けますでしょうか」と言った。里正は眉をわずかに上げて言った。「遠方から客が来たからには、粗末にできましょうか」丹師が二人に茶を注いだ。二人は腰を下ろし、少年は里正の向かいに座り、老人はそばに立っていた。「こちらが大蛇を斬った少年かな？」老人は慈愛に満ちた顔で沈牧を見て、笑いながら尋ねた。沈牧が話そうとすると、里正が淡々と言った。「牧児、ここはお前の出る幕ではない。自分の用事に出かけなさい」沈牧はうなずき、山の中へと歩いていった。彼が遠くへ去るのを待って、里正の向かいの少年が口を開いた。その声は限りなく老けており、「我々、会ったことがあるな？」里正はうなずいた。「ある」少年は笑みを浮かべて言った。「我々の世代で未だ生き残っている者は、もう数えるほどしかいない。お前に会えるとは滅多にないことだ。嬉しいよ」「私もだ」里正は素っ気なく言った。少年は笑って言った。「わしは祝姥姥に会いに来た。我が教は四十年も教主がおらぬ。祝姥姥には我々に対して説明をしてもらわねばならぬ」里正は首を振った。「この村に入ったからには、外界とは無縁だ」少年の目がきらめいた。「ならばわしは入らぬ。彼女を出せ。聞きたいことがある」里正は首を振った。「彼女は出かけておる」老人はこらえ切れずに口を開こうとしたが、少年が手を上げて笑った。「四十年も待ったのだ。急ぐこともあるまい。執法長老、教主夫人は村におらぬ。力士を呼び寄せ、ここに屋敷を建てよ。我々はここで夜を明かす」老人は身を屈めて承知し、頭頂から一筋の魔気が天を衝き、中空に巨大な『令』の字を形作った。少年はゆっくりと茶を飲んでいた。一つの時辰が過ぎると、隠残村の村人たちは手にしていた仕事をそれぞれ置き、村を出て、皆して空を見上げた。山林の中では、巨躯の持ち主である巨人たちが、筋骨隆々とした体を揺らして林の間を歩いていた。その通り道では木々がなぎ倒される。巨人たちは四人一組で石像を一つ担ぎ、息を切らせながら鎮夜神像を運んでくる。その歩みの先では、山石が泥のように踏み潰され、足の指の間から外へと押し出されていく。この十六体の巨人は顔を真っ赤にしていた。石像はどっしりと重く、彼らほどの力士でも持ちこたえるのは容易ではないらしい。十六体の巨人は慎重に石像を下ろし、東西南北の四隅に立てた。隠残村のすぐ隣である。間もなく、一艘の楼船がやって来て川岸に停まった。船からは百人ばかりの大工が下りてきて、隠残村のそばで木を伐り、家屋を建て始めた。半時辰の後には、棟々の木楼が建ち並び、家具も一通り揃った。大工たちは船へ戻り、金銀の器や鍋、碗、瓢箪、杓子などを運び下ろし、そして船に乗り込むと、楼船は川岸を離れ、帆を揚げて去っていった。続いて、また一艘の楼船がやって来て、船からは塗師たちが下りてきて、家具や木楼に漆を塗り、仕事が終わるとまた船に乗って去っていった。さらにその後、石工たちを乗せた船が来た。彼らは山石を切り出し、一尊一尊の石像を彫り、石板を磨いて、屋敷の地面を平らに整えた。その後、彼らも船で立ち去った。またしばらくして、一人の虬髯の大男が風塵にまみれて駆けつけ、身を屈めて言った。「祖師！執法師兄」老人が言った。「左使、屋敷は既に出来ておる。自分で部屋を探すがよい」虬髯の大男は隠残村の隣に新築された屋敷に入り、一つの部屋に入って胡座をかき、黙り込んだ。またしばらくして、ぼろぼろの衣をまとった老婦がやって来て、少年と老人に礼をし、それから屋敷に入って空き部屋を見つけて住み着いた。さらに、一人の漁翁が一葉の小舟に乗ってやって来た。小舟は川岸に停められ、漁翁は魚籠を背負い、釣り竿を手に、屋敷に入って住み着いた。また間もなく、奇妙な者たちが続々とやって来た。金持ちらしき者、商人らしき者、私塾の先生らしき者、科挙に赴く書生、青楼に身を売る妙齢の娘まで、あらゆる生業の者が揃っていた。馬爺は厳しい面持ちで、低い声で言った。「幽魔教には三百六十の業、三百六十の堂、三百六十人の堂主がおって、当時は天下に広がり、極めて神秘に包まれておった。まさか三百六十人の堂主がこの四十年間、皆して荒墟に入り込み、教主夫人を探しておったとはな。奴らは恐らく皆ここに集まり、我々の隣に住み着くに違いない！」跛叟は顔の笑みを一層深くし、にこにこと言った。「あのクソ婆さんはどこへ行った？連中はみんな彼女を探して来たのだ！」重聴叟が言った。「わしは婆さんが一頭の獐に化けて、牧児より先に村を出るのを見た。牧児が一人で狩りに出るのを心配し、その安否が気になって、陰ながら護っておるのじゃろう。だが彼女は、幽魔教がもうここまで来ておることを知るまい。幽魔教め、ほとんど教団ごと我々の隣へ引っ越してきおった！」 …… 沈牧は深山の奥へと向かった。しばらくすると、一頭の獐が軽やかな蹄の音を立てて駆けて来て、あちこちを見回したが、沈牧の姿は見当たらない。獐が怪しんでいるうちに、不意に沈牧が木の上から飛び降りて、笑いながら言った。「婆さん、これは俺一人の狩りだ。だから婆さんは村へお戻りください。自分で自分の面倒は見られるから」その獐は怒ったように言った。「この小僧、外で死なないように気をつけな！」そう言うと、短い尾を振って走り去った。沈牧はさらに進み、しばらくすると一頭の長毛象が水辺で水を飲んでいるのを見て、笑った。「婆さん、俺は本当に自分のことは自分でできる。ついて来なくていい」すると長毛象は怒り、四本の足を踏み鳴らして彼に向かって突進してきた。沈牧は体内の気を巡らせ、殺猪刀をじゃきんと抜き放ち、殺気みなぎる声で言った。「婆さんでないのなら、斬るまでだ！」長毛象は向きを変えて逃げ出し、人の言葉を口にした。「婆さんまで殺すとは、村に戻ったらお仕置きだぞ！」沈牧は頭を振り、六七里ほど歩いてから、空にいる一頭の大鳥を見上げ、困ったように言った。「婆さん、本当に俺の後ろをついて来る必要はないよ」大鳥は首を傾けて彼を見たが、動じる様子もなく、なおも旋回し続けた。沈牧の目がきらめいた。彼は地面から一握りの小石を掴み、指ではじいた。一つ一つの小石が空を裂き、その軌道は高低さまざまであった。十数個の小石が続けざまに放たれると、沈牧はすぐさま身を躍らせ、最初の小石に飛び乗り、足に力を込めて二つ目の小石へ飛び移った。そうして幾度も繰り返すうちに中空へと至り、その大鳥のそばに現れた。すると大鳥が不意に人の言葉を発して叫んだ。「わかったわかった、ついて行かぬことにしよう！」言い終えると、翼を広げて飛び去った。沈牧は中空から落ち、どすんと地に足を下ろした。両足は泥土の中に尺ばかりめり込んだ。少年が顔を上げると、中空の鳥の姿はもう見えなかった。「婆さんはやはりついて来るだろうな」沈牧は周囲に気を配りながら歩いたが、何の異常も見つからなかった。さらに数里歩くと、前方に滝が現れた。山も水も美しい。滝のそばに草廬があり、草廬の外にはなんと石像が一基、半分は土に埋もれ、半分は露わになったまま傾いて立っていた。草廬からは炊煙が立ち上り、明らかに人の暮らしがあるようだった。「こんな山奥に、どうして人が住んでいるのだ？まさか世を忍ぶ高人が隠棲しておるのではあるまいか？」そう思ったちょうどそのとき、一頭の白狐が草廬の中から現れ、竹筒を一つ取ると、また草廬へと戻っていった。