第34章　荒神古廟に慈尊を拝す

跛叟の胸が微かに震えた。まさか延寧国師と延寧国は、大胆不敵にもこの荒墟のような奇怪極まりない恐ろしい場所にまで足を踏み入れ、併呑しようというのか。だが、馬爺のある言葉は間違っていなかった。延寧国はまさに国に偽装した門派なのである。延寧国は武をもって国を興し、武をもって国を治めている。官員は九品十八階に分かれ、正一品の国師、太子太保から、従九品の将仕郎、典儀、博士（現在の博士ではなく、博学多才の者を指し、従九品のものは書学博士、医博士、算学博士、卜博士などの官職である）に至るまで、すべて武道の出身であり、中にはそのまま他の門派の教主、宗主、掌教である者もいる。この国の兵士もまた、一人ひとりが武者であり、よく戦い、外には城を攻め地を略し、内には叛乱を鎮圧することができる。まさにこの上なく恐ろしい勢力である。一つの門派が国に偽装し、国家の方式で自らの疆域を治め、資源を一元管理し、他の門派を降伏させ、自領内の武者と神通者を一元的に管理し、疆域内のすべての門派を己の用に供する——そのような国は、どれほど強く、どれほど恐ろしいものになるだろうか。この数年、延寧国は拡張を続け、疆域はますます広く大きくなり、瀾江派のような門派も併呑し、一つひとつの小国も飲み込んできた。そして今や、延寧国の国土は荒墟の縁にまで達し、荒墟に進路を阻まれている。この国を阻んでいるのは荒墟の幽暗と奇怪さである。荒墟では、夜が訪れるたびに幽暗が襲いかかるという奇怪な事態が起こり、幽暗に入れば必ず死ぬ。それゆえ延寧国は荒墟に入ろうとしない。しかも、荒墟の危険はそれだけではない。ここには異獣が非常に多く、怪事が頻発し、至る所に不吉な気配が満ちている。延寧国師と延寧国が荒墟に兵を進めようとしても、それはそう簡単なことではない。だが、荒墟の危険は延寧国師をひるませはしない。跛叟はこの男を知っている。彼の性格も理解している。何しろ自分の脚は、この男に斬り落とされたのだから。いかなる戦慄も彼をひるませることはできず、いかなる危険もこの男を阻むことはできない。彼は必ず荒墟に入る！あるいは、今この瞬間もあの男は、果てしなく広がる奇怪極まりない荒墟を遠くから眺めているやもしれない。村はすぐにまた静けさを取り戻した。小漓江が決壊してできた水もすぐに土に吸い込まれ、翌日には土地が照りつける陽に乾かされて、かちかちに固くなった。沈牧は今回、剣嚢を一つ手に入れた。瀾江派の弟子・千尋が持っていたものである。剣嚢は長さ六尺、さほど大きくはなく、小さな鰐の皮で作られていた。腰に締める帯と、背中に背負うための二本の肩帯が付いている。元気を剣嚢に注ぎ込むと、鰐の口が開き、その口から剣鞘と剣柄が吐き出される。武者は気を練って糸と成す。元気の糸で剣柄を巻きつければ剣を抜くことができ、気で飛剣を操るのだ。最初の剣を抜くと、剣鞘の中からまた剣柄が現れ、二本目の剣を抜くと、また三本目の剣が現れる。これを剣嚢と呼ぶのは、まさにこのような理屈からである。瀾江派は南疆の剣派であり、鍛える剣には独到の工夫がある。この剣嚢には母剣が一口隠されており、母剣は動かすことができない。すでに小さな鰐の皮と一つになっているのだ。剣嚢から抜き出せるのはすべて子剣である。沈牧が試してみると、合わせて二十八口の子剣を抜くことができた。殺猪刀で斬り落とした七口を加えれば、実に三十五口にもなる。瀾江剣派がどうやって三十五口もの剣をこの小さな剣嚢に収めているのか、その術を彼は知る由もなかった。二十八口の剣は沈牧にとってさほど重くはない。彼は体に多くの鉄塊を携え、足には鉄の靴を履き、胸や腰にも鉄塊を隠し持っている。その重さは合わせて百斤を超え、剣嚢の重さとそう変わらない。沈牧は剣嚢を背負うことを修行の一つと捉えていた。鉄の靴などの重りを省けるぶん、身動きもしやすい。ただし、気で飛剣を操ることだけは、彼にはできなかった。澄江剣法は繊細で辛辣であり、彼の剣を操る技量は到底その水準に達していない。沈牧は心の中で嘆息した。澄江剣法を学ぶことができればいいのだがな、と。それは非常に精妙であり、特に一手の連剣術は精彩極まる。村の者たち、馬爺、屠夫、跛叟、丹師、盲叟は剣術に詳しくない。だが、唖には万刃剣魄のようなものが一箱あり、祝おばあさんにも似たような銀丸がある。もしその銀丸が万刃剣魄なら、彼らも剣術に精通しているはずだ。しかし、沈牧が祝おばあさんに尋ねても、祝おばあさんは教えたがらなかった。唖も手を振るばかりで、何か憚ることがあるようだった。唖はこっそり手話で伝えた。今は学ぶな。もっと優れた剣術がお前を待っている。学んでしまえばそれで終わりだ。あの方はお前に教えてくれなくなる、と。沈牧はその「あの方」が誰のことなのか分からず、しかたなく諦めることにした。元気の運行の妙も、彼はまだ完全には体得していない。たとえば馬爺の拳法では、攻撃の際に元気を全身に行き渡らせることが、まだ完全にはできていない。元気が全身に行き渡れば、身体のあらゆる素質を最大限に高めることができ、力も敏捷性も、速度も反応も、すべて極致に達する。霆鳴八訣を高みまで修めれば、掌から雷音を発し、拳で雷霆を打つことができる。彼にできるのは魔神通力印による掌心雷だけで、霆鳴八訣ではまだそこまで至らない。もしそこまでできれば、再び千尋のような武者と出会った時、素手で剣を受け止めても、相手に掌を傷つけられることはないだろう。馬爺が沈牧のそばに来て、淡々と述べた。「お前には実戦が足りぬ。お前の修為は、瀾江派のあの弟子を上回っている。お前が学んだ拳法、腿法、刀法、棍法は、いずれも彼の澄江剣法に勝っている。だが、お前は彼と切り結んだ時、手足を縛られたように思うように動けなかった」沈牧は何度も頷いた。彼も感じていた。千尋の剣法は精湛で、連剣術も予想外だったが、自分の反応はやや物足りず、まさか素手で剣を掴んでしまうとは、と。今にして思えば、千尋の実力は実はそれほど強いものではなかった。沈牧が一刀で彼の七口の剣を斬り落とし、幽魔自在印の一撃で彼の魂魄を掌中に引き込んだのは、沈牧の元気の修為が彼をはるかに上回っていたことを示している。馬爺は続けた。「実戦の鍛錬がなければ、お前は自分の実力を発揮することは難しい。これこそ、瀾江五老が弟子たちを連れて荒墟に入り修練させる所以だ。閉じこもって独りで必死に鍛えても、本当の達人にはなれぬ。ゆえに……」沈牧は期待の色を浮かべた。彼はずっと馬爺や祝おばあさんたちが、自分を外へ狩りに出してくれるのを待っていた。今こそその機会が訪れたのだ。馬爺はきわめて真剣な面持ちで言った。「だから、わしと婆さん、盲叟らで相談して、決定を下した。お前も我々と一緒に廟会に行ってよいぞ」「廟会の市に行くんですか？」沈牧は失望の色を浮かべ、ぼそりと呟いた。「狩りには行けないんですか？」馬爺は笑みを浮かべ、彼の小さな肩を叩いて言った。「市に行くのも試練だ。その試練を乗り越えてこそ、独りで村を出て狩りができる。励めよ！」沈牧は笑うに笑えず、泣くに泣けなかった。廟会は近隣の村々の盛会である。彼は祝おばあさんから聞いたことがある。廟会の日はだいたい朔日と十五日で、方円一二百里の村々が廟会に繰り出し、それぞれの村の品を持ち寄って、互いに融通し合うのだ。廟会の日になると、馬爺、屠夫、盲叟、唖、祝おばあさん、重聴叟、丹師は、ここから二十里離れた姥姥廟へ出かける。だが、かつて沈牧が姥姥廟の廟会に行くことは許されておらず、毎回、里正と跛叟に付き添って村に残るよう言われていた。そして跛叟は彼よりもさらに酷い。祝おばあさん曰く、跛叟は手癖が悪いので、廟会へ市に行くのは固く禁じられている。彼が我慢できずに廟会を根こそぎ盗んでしまうのが心配なのだという。廟会に行くよりも、沈牧は実は狩りに行きたいと思っていた。朔日の廟会まであと二日。沈牧は修練を続け、時折、鎮央宮の谷へ行って冥猿と一戦交え、暇な時は丹師の店を手伝い、ついでに凝元丹の錬製を学んだ。丹師は何羽か鳥を飼っていたが、その全身は火光に包まれていた。薬を錬る時になると、それらの鳥は窓の外から飛んできて手伝うのだった。十数炉の霊薬を錬り損ねた後、丹師の顔色はさすがに青ざめた。幸い、沈牧がようやく一炉の霊胎を仕上げ、これで丹師の表情もいくぶん和らいだ。沈牧はさっそく、その青竜元気を高める凝元丹を携えて、浮き立つ気持ちで鎮央宮の谷へ向かった。丹師は、この凝元丹を服した者が死にはしないか、まず確かめるべきだと忠告しようと思ったが、考え直してやめた。「わしがこの前、牧児のために凝元丹を錬った時も、この薬で死なないか確かめるのを忘れておった……」丹師は心の中で思った。「冥猿は大柄じゃ、どうせ死にはせん……死にはせんはずじゃ。好きにさせよ。じゃが、牧児が今回錬った凝元丹は一粒一粒が拳ほどの大きさじゃ。冥猿は本当に死なぬのか？」――――『牧神記』が好きな読者の皆様、現在『牧神記』ではファン称号を受け取ることができます。宅猪のファン称号は「神朝」です！受け取り方は、起点アプリを開いて「発見」をタップし、「活動センター」内の「ファン称号活動」から「宅猪」を検索し、「受け取る」をタップするだけです。注意：一定のファン値が必要です。活動は7月31日までです。