第33章　萬刃劍魄、空を破りて鳴り響く

村の中は至るところ水浸しで、至るところに鋭利な剣が突き立ち、足の踏み場もない。そこかしこに橫たわる屍が、なにやら奇怪でおぞましい感を漂わせていた。

里正は辺りを見回し、眉をひそめて言った。「跛叟、始末してやれ。きちんと納棺し、野ざらしにはさせず、川に流してやるのだ。元寶や蝋燭、紙の舟や紙の鶴も、みな焚いて彼らに供えてやれ。」

跛叟は跛を引きずって進み出て、盲叟を一瞥し、にこにこと笑って言った。「いい氣なものだな、詩を吟じるとは。まったくの下手糞、屁にもならぬ吟じようだ。」

盲叟は烈火の如く怒り、口元の鬚をぷうぷうと吹き立てた。「お前ごときに吟じられるものか。お前は物の字すら碌に知らぬだろう！」

祝姥姥が慌てて言った。「跛叟、納棺のときはええ物を殘しておきなされ。棺桶に入れてはいけないよ。どうせ金になるのだから。次に売って、油や鹽や醬油や酢に換えるんだからな！」

「へい！」

荒墟の中で最も貴重なのは、金銀や珠玉ではない。油や鹽、醬油や酢、綾羅や絹織物こそが最も貴い。こうした物は荒墟には存在せず、ただ商隊が外界から絳龍城へ運んでくるのみである。荒墟の民は珍しい寶物や獣の皮を差し出して、それと引き換えにするのだ。だから、塩の方が金よりも貴いと言っても過言ではない。

祝姥姥は毎度、車一杯の寶物を引き、數頭の家畜を連れて絳龍城へ向かい、家畜と寶物を売り払って、ようやく少しばかりの油や鹽や醬油や酢を手にするのである。

丹師が進み出て、沈牧の手の傷に藥を塗り、包帶で卷きながら首を振った。「素手で剣を掴むなど、お前の元氣はまだそこまでの強さに至っておらん。次からは無理をするでないぞ。」

沈牧は手のひらが冷たく痺れるようで、痛みは感じなかった。「僕の御剣術は未熟で、瀾江派のあの人のように機敏にはできません。全身に力が漲っているのに、それを打ち出せない氣がするんです。」

「當然だ。屠夫のあやつの御剣術はあまりに拙く、お前に教えられるようなものではない。」

丹師はにこにこと笑って言った。「わしらの村にも高みの御剣術を會する者はいるのだが、殘念ながらお前に教える氣はないようだな。」

里正は顔色を沈め、かたくなに言った。「丹師、ここは水が多くてかなわん。わしを家まで送れ！」

丹師は笑って言った。「では里正、少しお待ちを。わしはまだ牧児の傷を包んでおりますので。」

傷の手當てが終わると、沈牧は鐵匠の啞巴が地面の剣を拾っているのを目にした。啞巴は一本を拾い上げ、輕く振る。すると數千の飛劍がひとりでに飛んできて、かちんかちんと啞巴の手にした剣と激しくぶつかり合い、なんとその劍はすべて跡形もなく消え失せ、一振りの劍に融合してしまった。沈牧は思わず舌を巻いて感嘆した。

彼も進み出て、一本の剣を拾って輕く振ってみたが、何ひとつ起こらなかった。

啞巴は口元を歪めて笑った。その口の中には舌がない。「ああ、ああ」と二聲發し、兩手で手にした剣をこすり始めた。なんとその剣はみるみる小さくなり、瞬く間に指先ほどの小さな銀の玉になってしまった。

沈牧は己の手の剣を見下ろし、自分もこすって小さな銀の玉ができないか試してみたいと思った。丹師が慌てて言った。「こするな！ 今包んだばかりの傷だぞ！ 啞巴、お前、彼をからかうでない。さもなくば毒で殺してしまうぞ！」

啞巴は笑いが止まらず、沈牧の手から飛劍を奪い取り、その銀の玉を彼の掌にぐいと押し込んだ。

ばきり。沈牧は己の肩からかすかな音がするのを聞いた。次の瞬間、手にした銀の玉の重みで、體ごと地面に押しつぶされ、うつ伏せに倒れた。

啞巴は驚いて己の額を叩いた。先ほど忘れていたのだ。これは數千の剣がひとつに集まって錬成された萬刃劍魄であるということを。數千の剣が合わされば、その重さはいかばかりであろうか。

不意を突かれた沈牧は、當然のことながら腕の關節を外し、體ごと地面に伏してしまった。

啞巴が沈牧の腕を嵌め直そうとしたその時、通りかかった祝姥姥に一蹴りされ、村の外へと吹き飛んでしまった。どこへ落ちたものか、村の外の空から「ああ、ああ」という聲が聞こえ、次第に遠ざかっていった。

祝姥姥は憮然とした顔で、沈牧の腕を嵌め直しながら怒った。「口の利けぬ者はみな惡黨だ。腹の中は惡知惠ばかり！ 牧児、これらの劍は母子劍というものだ。數千の剣の中に一本の母劍があり、餘はみな子劍。母劍を見つければ、子劍をすべて收めることができる。ただし、瀾江派の萬刃劍魄はずっしりと重く、今のお前には持ち上げられぬ。」

彼女は一本の劍を拾い上げ、啞巴と同じように輕く振った。數千の寶劍がざああっと飛來し、その母劍の中に融け込んでいった。

祝姥姥は言った。「母劍を萬刃劍魄に戻すのに、こする必要はない。啞巴はお前をからかっていたのだ。元氣を母劍に通わせさえすれば、それで萬刃劍魄に縮まる。同樣に、そのやり方で母劍の中の子劍を放つこともできる。」

沈牧は彼女の掌にある萬刃劍魄をまじまじと見つめ、ぱちぱちと目をしばたかせて首を傾げた。「おばあちゃん、おばあちゃんの部屋にも、こんな銀の玉がたくさんあったよね。」

「あったか？」祝姥姥はかすんだ老眼をぱちぱちとしばたかせて、怪訝に言った。「うん、あったよ！」

沈牧は思い出した。祝姥姥の部屋でこうした銀の玉を何度も見かけたことを。數は少なくなく、あるものは寢臺の下に轉がり、あるものは履かない靴の中にあり、部屋の隅にもかなりあった。幼い頃、彼はこれらの銀の玉をビー玉代わりにして、はじき遊びをしたことすらあった。祝姥姥が飼っていた老いた雌鳥が、その銀の玉を砂利のようにして腹の中へ呑み込むのを、彼は目にしたことさえあった。今にして思えば實に恐ろしい。もしその銀の玉が雌鳥の腹の中で、ぷしゅっという間に一振りの劍に変わっていたら、その光景はどれほど凄慘であったことか。幸いにも、そんなことは起こらなかった。

祝姥姥は目をちらりと光らせて言った。「お前が子供の頃に持ち上げられたのなら、それはただの銀の玉で、萬刃劍魄ではなかったのさ。」

沈牧は半信半疑で言った。「でも、啞巴じいちゃんの鍛冶屋でも、大きな箱を見たんだ。箱の中はこんな銀の玉でいっぱいだった。」

祝姥姥はかすんだ老眼を、沈牧よりも速くぱちぱちとしばたかせて、にこにこと言った。「お前、啞巴にそんな金子があると思うか？」

沈牧はその言葉に、すこし惑わされた。啞巴は確かにそんな大金持ちには見えず、どう見てもただ鐵を打ち、力仕事ばかりの苦勞人だった。

祝姥姥は言った。「餘計なことは考えるな。わしらの村はみな普通の人間で、一人殘らず貧乏で一文なしの苦勞人、しかも皆、老いぼれか身體の不自由な者ばかりだ。わしらはただの何でもない村で、何事も至って普通なのだ。啞巴のあの箱がみな萬刃劍魄だと疑うくらいなら、壁際の水瓶が寶物だと疑うほうがましというものだ！」

沈牧が彼女の言う水瓶に目をやると、それは鍛冶屋の軒下に置かれ、雨の日に雨水を受けるためのものだった。しかし妙なことに、彼はこの水瓶の水が満ちるところを見たことがなかった。どんなに激しい雨が降っても、瓶の中の水はいつも半分なのである。しかも、この瓶の水は減ったことも、底をのぞかせたこともなかった。啞巴は鐵を打つのに水をたくさん使い、桶で次から次へと汲み出すのだが、瓶の中の水は相も変わらず同じ量のままだった。

祝姥姥は彼の疑わしげな目つきを見て、この例えは具合が悪かったかと、慌てて言った。「まさかお前、丹師の門前にある割れ甕の一群も寶物だと思っているのか？」

沈牧が丹師の門前の割れ甕を見ると、甕の中には名も知らぬ藥草が入れられ、蜘蛛や蠶、蜈蚣などの小さな蟲が飼われていた。先ほどの大水で甕の中は水浸しになり、數匹の蟲が這い出して、甕の縁に立って睨み合っていた。すると突然、一匹の黒い蜘蛛が怒り出し、全身が炎に包まれた。續いて蜘蛛は膨れ上がり、卓ほどの大きさになると、他の小さな蟲たちに向かって火を吹きかけた。炎の中で、數匹の金色の蠶が羽を生やし、一尺あまりの長さに變じ、火の中から飛び出して蜘蛛に飛びかかり、しゅうしゅうと音を立てて噛みついた。丹師が顔を出して一喝すると、蟲たちは慌てて身體を縮め、甕の中に戻っておとなしくしていた。

沈牧はいよいよ疑念を深めた。祝姥姥は乾いた笑いを二聲あげ、口ごもって言った。「これらはみな正常なことだ。何の變哲もない……」

沈牧は探るように言った。「ねえおばあちゃん、外の人たちも、盲のおじいちゃんみたいに飛べるの？」

祝姥姥はうなずいた。「外の人たちはみんな飛べるよ。」

沈牧は言った。「外の人も、村の人たちみたいに、みんな靈體なの？」

「みんな靈體だとも！」

「外の人も、村の人たちみたいにすごいの？」

「そりゃもうすごいもんさ！ さもなきゃ、おばあちゃんや盲叟たちが、荒墟の中に追い込まれて隱れたりはしなかったよ！ お前、いつも外へ出たがってるけど、外で死なないように氣をつけな。外の人間は、盲叟よりずっと凶暴なんだからな！」

……沈牧は半信半疑だった。荒墟の外の人々は、果たして祝姥姥の言う通り、天に昇り地に潛ることも自在なほどに優れているのだろうか？

江のほとりでは、跛叟が屍を始末し、納棺を終えていた。馬爺が木の楔を一本また一本と棺の蓋に打ち込み、釘を打ちつけると、棺をひとつずつ江の中へ押し出した。棺は流れに任せ、川を下っていく。江の流れは急で、下流には數多くの暗礁や亂石がある。これらの棺が大海まで流れ着くことはほとんどなく、途中で岩にぶつかって砕け、屍は水底に沈み、涌江の大魚の餌となるのだ。

「瀾江派は、おそらく南疆から名を消されることになるだろうな。」

跛叟は遠ざかる棺を見つめ、ぼそりと言った。「掌教は死に、門中の高手もみな死んだ。この門派が生き延びることは難しいだろう。」

「わしが今考えているのは、そんなことではない。」馬爺は首を振り、遠くを眺めた。「わしが考えているのは、あの神下第一人のことだ。沐悲嵐は南荒五苗府の府牧で、延寧國師が自ら招いて官を授け、從二品に封じた。その沐悲嵐が死に、瀾江五老も死んだ。はたして、その神下第一人が動かされることになるのではあるまいか。」

跛叟は首を振り、斷固として言った。「動かされよう！ だが、その男が荒墟に入ることは斷じてできぬ！」

馬爺は彼を一瞥した。「忘れるな。一人の延寧國師如きに荒墟はどうにもできぬが、國師の背後には延寧國があるのだぞ。延寧國とは、國という名を戴いた大派だ！ それほどの大物が、どうして荒墟を虎視眈々と狙わずにいられようか。ここは、數え切れぬ寶が眠っている場所なのだからな！」