第15章　いちいとうはちょうこうをこゆ

沈牧は飛ぶように駆け、元気もますます強くなっていった。どれほどの距離を駆け続けたのか分からないが、隠残村の村人たちは始終彼についていき、盲叟でさえ平地を行くがごとく、穩然と皆のそばを離れなかった。

沈牧がふと一片の山林へ踏み込んだ刹那、黒々とした影が山林から立ちのぼり、咆哮した。「ちび助、死ね……！」

怒号を放ったのは、あの玄獠魔猿だった。「ちび助」が再び己の領地へ踏み込んだとあれば、どれほどの怒りか、想像に難くない。隻腕の霍爺がその怒れる異獣を一瞥すると、玄獠魔猿はたちまち身をすくめ、領地も何もかも捨てて、そのまま一目散に逃げ出した。

先ほどの霍爺の眼差しには一片の感情もなく、この巨躯の怪物は思わず心胆を寒からしめた。次の瞬間には死ぬのではないかと思えたほどで、だからこそ威張ることもできず、すぐさま逃げ出したのだ。

村人たちは気に留めなかった。沈牧は一路疾駆し、元気を盛んに巡らせ、隠残村に戻ってようやく我を忘れた状態から覚めた。そこで自分が全身汚れにまみれていることに気づく。いつのまにか体に分厚い汚物の層がこびりついており、それが黒い血なのか、それとも脂ぎった肉なのか分からなかった。

祝姥姥が命じた。「しんや、江辺で体を洗ってきなされ。盲叟、お前も付き添ってやりな。江の怪物に攫われぬよう、気をつけるんだよ。」

盲叟は竹の杖を突きながら沈牧について江辺へ来た。沈牧はすぐに素っ裸になって江水へ飛び込み、体の汚れを洗い落とす。盲叟が竹の杖でそっと江水をつつくと、沈牧のそばに潜んでいた大魚が驚き、慌てて江面から躍り出て十数丈も先へ跳んだ。それは体長二丈余りにもなる大青魚で、その鬚は八本の丈ほどもある触手のようだった。

沈牧がひとしきり体を洗い、ふと碧い波の揺らめく江面を見た瞬間、年若い胸の内から豪気がおもむろに湧き上がり、烈火のように燃え盛った。

彼の元気はたちまちざわめき立ち、元気が滾々と奔流し、まっすぐ喉元へと突き上がる。まるで神仙の音律の宝庫が突然開かれたかのように、重厚な長嘯が咽喉から迸り出た！

長嘯、山林を震わせ、江面、水波揺らぐ！

長嘯の声のうちに、沈牧は水中から身を躍らせ、たちまち歩みを疾め、水面を踏んで奔った！

その足が江水を踏んだ瞬間、足裏に秘められた力と沈み込んだ元気が融合し、二つの力が一体となり、突如爆発する。足裏の落ちた水面が四方八方へと炸け散った！

水のまだ落ちぬうちに、沈牧の体はすでに一丈余りも先へ進み、同時にもう一方の足も水面を踏んだ。

踏踏踏踏――

一連の清らかな水踏みの音が江面から響き、沈牧は一路江を踏んで渡り、まもなく水を踏んで二里余りも奔った。

彼の長嘯はますます快く、瀟洒で束縛がなく、天から降る楽の音のようであり、仙班の奏でる曲のようであり、龍鳳の和鳴のようでもある。その足取りもまた坦々として束縛がなく、思うままに、江面で戯れるように疾駆する！

江面には微風がそよぎ、波紋が幾重にも広がる。少年の歩みは驚くほど速く、まもなく湧江の此岸から対岸へと奔り、そして江を踏んで戻ってきた。

盲叟は竹の杖を突いて江辺に立ち、江風がそよぐと、その白髪を揺らした。この老いたる者は江心から伝わる沈牧の長嘯に耳を傾け、軽く頷いて笑みを浮かべ、やがて高らかに歌い出した。「両岸の猿の声、啼きやまず、風蕭蕭として股間寒し！　しんや、お前は尻を丸出しにして江面を駆け回り、素っ裸で江を泳ぎ、寒くはないのか？」

江心から驚きの声が上がり、沈牧はどぼんと水中へ落ちた。

しばらくして、少年は岸辺まで泳ぎ着き、顔を赤らめて体を拭き、衣をまとった。

先ほど江辺で頓悟し、得意のあまり我を忘れ、自分が一糸まとわぬまま身を躍らせ、江を踏んで行ったことなどまるで覚えていなかった。この一路の江面疾走は、まことに清清涼々たる、素っ裸の江泳ぎであった。

「見えなくてよかった、かくじいさんには……」

沈牧が衣を整え、ふと顔を上げると、江辺の林の中に霍爺、黙匠、聵叟たちが揃って立っているのが見えた。祝姥姥まで来ており、さらに里正も担架に担がれて運ばれてきていた。

沈牧の顔がたちまち赤くなり、どもりながら言った。「ばあば、いつから来ていたの？」

祝姥姥が吹き出して笑った。「しんや、お前の尻など何度も見ておるわ。今さら何を恥ずかしがることがある？　お前の長嘯を聞いて、元気が充実しておるようだったから、様子を見に来たのじゃ。」

里正が咳払いを一つし、言った。「しんや、こちらへ来い。五人の霊胎境界の武者に追われたのだ、何か隠患を残しておらぬとも限らん。丹師に診てもらえ。」

沈牧が歩み寄ると、丹師が細かく検査し、首を振って言った。「大事ない。すべて皮外傷じゃ。」

里正もまた検査し、もう行ってよいと合図した。沈牧はすぐに宰夫に呼ばれ、刀法の訓練へと向かった。

宰夫は、沈牧が五千余の太刀を経てようやく褚師兄を打ち負かしたことを非常に不満に思っていた。さらに不満だったのは、最後に剣で相手を殺してしまったことだ。それゆえ、彼を厳しく鍛え直そうとした。

「里正は何を見つけたのですか？」丹師が里正の担架のそばへ歩み寄り、宰夫と生き生きと刀法を競う沈牧に目をやりながら、低い声で尋ねた。

「彼の元気の修練、その進境は恐ろしいほどじゃ。」

里正も隠さず言った。「実に速い！　昨日から今に至るまで、その進境の幅は想像を超えておる。先ほど彼の長嘯を聞いたが、あれは元気と喉頭が共振して初めて出せる音じゃ。おぼろげに神魔の音を帯びておった。彼がまだ元胎壁を破っておらぬとはいえ、元胎壁の武者とて神魔共鳴を成すことはできぬ！　わしが彼のような普通の人間であったなら、元気をここまで修めるのに二十年はかかる。」

沈牧が江面で長嘯したとき、元気と喉頭が共振し、思わず嘯きの声が出たのだが、その嘯きの裡には、彼が幽谷遺跡で聞いた魔音を、知らぬうちに溶け込ませていた。

さらに奇妙なのは、彼が昨夜、暗黒の魔音を仔細に揣摩した際、同時に遺跡の神女たちの神音も耳にし、脳裏に記憶していたことだ。神音の微細な揺らぎのひとつひとつまで、彼は熟知していた。

ゆえに彼の嘯きには、自然と神女の神音も溶け込んでいた。

それが他人の耳に入っても何ということはない。その奥妙を聞き分けることはできぬ。しかし里正の耳に入れば、それはただ事ではなかった。彼はそれをありありと聞き取ったのだ。

「神魔共鳴？」

丹師は驚いた。「彼はどうやってそれを？　しかも一夜にして、普通の人間の二十年分の功力を手に入れたとは、あまりに恐ろしい。まさか、四象血の効き目か？」

里正は首を振った。「四象血は確かに彼の体と元気を高めるが、ここまで速く高めることはできぬ。」

丹師は思案して言った。「まさか、しんやは天賦の奇才なのか？　生まれながらにして修練の器か？」

里正は眉をひそめた。「天賦の奇才なら、なぜ普通の人間の体質なのだ？　天賦の奇才なら霊体であるべきだ。しかも、神魔共鳴など、どの奇才が成し得る？」

丹師が尋ねた。「彼の嘯きに神魔共鳴があるのは、果たして良いことか、悪いことか？」

「分からぬ。」

里正は言った。「わしは彼の嘯きから神魔共鳴を聞き取った。神音と魔音が互いに征戦殺伐し、実に激しい。しかし、良いか悪いかは分からぬ。」

丹師の目がきらめき、言った。「彼の嘯きの神魔共鳴、その神音と魔音はどこから来たのか？」

「分からぬ！」

丹師は頭を痛め、里正もまた頭を痛めた。彼らは長らく、思い及ばぬことで頭を痛めることはなかった。上流から流れてきた小さな男の子、沈牧を引き取ってからというもの、思い及ばぬことがますます増えていったのだ。

夜の帳が下り、隠残村はまもなく闇に沈んだ。沈牧は外の間で眠り、祝姥姥は奥の間で眠った。夜半、沈牧の脳裏に、意識せずとも幽暗な魔音が響いてきた。続いて神音が起こり、神音と魔音が互いに攻め合う。やがて音は次第に騒がしくなり、ますます大きく響いた。

その神魔共鳴の音は、やがて彼の脳裏で、闇と光が互いに争う姿へと変わっていく。凄惨な殺し合い。沈牧は自分が形を失い、神魔の争いの上空に漂う魂となり、下方で殺し合う闇と光を、呆然と見つめているかのように感じた。

闇と光が互いに戦うその場所は、昨夜、幽谷遺跡で見た光景のようであったが、さらに壮観で、さらに浩大だった。黒夜は触手のごとく、連続して光明を突き刺し、光明は突如爆発して、闇を掃蕩する。

しばらくして、沈牧はその光明と闇が何であるのかを悟った。あの闇の中にいたのは、果てしなく無限の魔神であり、潮水のごとく光明へと押し寄せていた。魔音も単なる魔音ではなく、億万の魔神の叫びだったのだ！

そして光明も同じだった。汪洋のごとき神明たちが、金色の鎧をまとい、押し寄せる魔神と切り結んでいる！

彼の「立つ」位置はあまりに高く、これらの神魔は皆、微細な水滴のように遠くて見分けがつかぬ。だから初めは光と闇の争いと思ったのだが、今はっきりと見て、震撼と恐怖を覚えた！

沈牧はふと目を覚ました。汗が滲み出ている。目を開くと、脳裏にはあの神音と魔音が満ちあふれ、頭が張り裂けそうなほど騒がしい。

まさにその時、彼の胸元の玉佩がそっと浮かび上がり、眉間へと漂い、静かに落ちた。沈牧は一股の清流が流れ込むのを感じ、脳裏の神音と魔音はたちまち消え失せた。

彼ははっと身を起こし、荒い息をついた。心中は驚きと疑いで定まらず、何が起こったのか分からない。

しばらくして、彼は小屋を出て外へ来た。村の石像が放つ幽かな光を借りて、玉佩を眺める。

村の外は闇だ。玉佩もまた幽かな光を放っている。沈牧はただ玉佩をぼんやりと見つめた。その眼差しは玉佩の光のように幽く、いつまでもこの小さな玉佩から離れなかった。

彼の背後に、祝姥姥がいつのまにか歩み寄っていた。ちょうどこの光景を目にし、胸が切なくなった。「わしらは彼を育てたが、しんやはやはりわしらの隠残村のものではない。ただ隠残村が育てた子にすぎず、最後には出て行くのだ……」

彼女ははっと気を取り直し、目に鋭い光を宿した。「外は、荒墟よりもはるかに険しい！　彼にはまだ十分な実力がない！」