第9章 粉骨遺城、黒潮を迎う
「前に、やはり遺跡がある！」
沈牧は獣の群れに従って狂奔した。ふと前方の地形が低くなっているのに気づくと、そこに一つの峡谷が現れた。その峡谷の中には、なんと数多くの古い建物がそのまま残っていた。宮殿が入り乱れて立ち並び、広々とした広場もあれば、高く聳え立つ高楼もある。
そしてこの遺跡の前方には、峡谷の両端を結ぶ高く聳える門があり、太い華表柱には龍が巻きついていた。
獣の群れはまさにこの門を目指して突進し、遺跡の中へ駆け込もうとしている。
「幽暗が来る！」
沈牧が顔を上げると、頭の皮が引きつる思いがした。幽暗が墨汁のように峡谷の上から断崖に沿って流れ落ち、峡谷へ流れ込んでいくではないか。
この幽暗は、まもなく遺跡の門にまで達し、門を呑み込むだろう！
獣の群れはいっそう狂暴になり、狂ったようにあの門へ突っ込んでいく。獣の群れはきわめて険しい様相を呈していた。異獣たちがぶつかり合い、踏みつけ合い、少しでも油断すれば粉骨砕身になりかねない。
だが今はそんなことを気にしている場合ではない。幽暗が来る前に遺跡へ駆け込まなければ、もっと惨めに死ぬことになる！
沈牧は狂ったように前へ突進し、猛然と一頭の巨獣の尾を掴んだ。その巨獣は実に逞しく、まるで物凄い速さで動く黒山のようで、行く先々で異獣たちを跳ね飛ばし、踏み潰していく。
一方、その巨獣の後ろにいた異獣たちも、こぞって跳び上がり、巨獣の尾に掴まると、巨獣に引っ張らせて遺跡の中へ突っ込んでいく。
沈牧が下を見ると、自分の下では、ふだんは凶暴な異獣たちが、今は恐れおののき、死に物狂いで巨獣の尾にしがみつき、身動き一つできないでいる。振り返ると、自分を追ってきた曲師兄と晴師姉ら五人の男女も、狂ったように遺跡を目指しており、自分との距離はそう遠くなかった。
ついに、幽暗が遺跡の門を呑み込むより先に、巨獣はその巨大な門の中へ突入し、と同時に幽暗が墨のように門を呑み込んだ。
曲師兄と晴師姉たちは風を切って駆けてきたが、幽暗が門を呑み込む前に門の中へ駆け込めたのは、曲師兄と晴師姉、そしてもう一人の少年の三人だけだった。ほかの二人の少年のうち、一人は一歩遅れ、片腕だけが門の中に伸びていた。もう一人の少年は、顔と胸と脚、腹の半分、そして片腕が門の中に入ったものの、残る半身を幽暗に払われてしまった。
曲師兄は門の中へ飛び込むや、すぐに二人の師弟を掴もうと手を伸ばした。一人の手を掴んでぐいと引くと、幽暗の中から真っ白な白骨を引きずり出した。
もう一方の手が、もう一人の少年を掴むより早く、その少年はばったりと前に倒れた。
曲師兄と晴師姉は身の毛がよだった。その少年は、前側には血肉が残っているが、背中側には血肉がまったくない。幽暗の中の何物かが、背中の血肉をきれいさっぱり食べ尽くしてしまったのだ。
「幽暗の中には、一体何がいるのですか？ どうしてそんなものがあるのですか？」晴師姉は鋭く叫んだ。
曲師兄は気を取り直し、濁った息を吐き出して、低い声で言った。「人の命は、灯が消えるように終わるものだ。二人の師弟は、魔を除き道を護るために死んだ。死に場所を得た、壮烈な死だ。小魔頭はわざと、幽暗が来る間際になってこの遺跡へ来た。きっと幽暗を利用して、我々を死なせるつもりだったのだ」
もう一人の少年は義憤に駆られ、憎々しげに言った。「あいつもこの遺跡の中にいる。周りは幽暗ばかりで、逃げ場はない！ あいつを探し出し、八つ裂きにして、二人の師弟の仇を討つ！」
「あそこにいる！」
晴師姉は、沈牧が巨獣の尾から身を躍らせて飛び降りるのを見るや、すぐに鋭い声を張り上げた。「小魔頭、我が二人の師弟を死なせておいて、逃げられると思っているの？」
沈牧は怒りのあまり息が詰まった。「お前たちこそ、何の理由もなく俺を追いかけ回し、どこまでも執拗に追い続け、しまいには日が暮れるまで追って、自分で自分を死なせたんだろうが。俺に何の関係がある？ 俺は何も悪いことをせず、一度だってお前たちに手を出したことはない。それなのに、お前たちが殺そうとしてきた。俺のほうこそ無実だ」
晴師姉は歯を食いしばって言った。「小魔頭、それでも言い逃れをするつもり……」
「魔も糞もあるか！」
沈牧は怒鳴った。「俺と婆さんは、ただ一頭の鹿を殺して衣を作っただけだ。お前たちは、それで俺たちが魔だと言った。お前たちこそ鹿の群れを丸ごと殺しておいて、よくも俺たちが魔だと言えたものだ」
曲師兄は顔色を曇らせ、一歩前に進み出た。「小魔頭は人心を惑わすのが得意だ。奴と無駄話をするな。直接殺せ！」
三人がまさに手を出そうとした、その時、突然、低い獣の唸り声が次々と響いてきた。三人はぎくりとして、あたりを見回した。見ると、この遺跡の中には、ざっと千や八百の異獣が集まっていた。中には領主級の異獣も少なからずおり、どれもこれも、彼らを穏やかならぬ表情で見つめ、目に凶光を宿していた。
曲師兄はこれはまずいと思い、音もなく一歩下がった。異獣たちも、彼らが手を出さないのを見ると、静かになり、それ以上の動きはなかった。
沈牧は舌を打ちながら、不思議に思った。ふだん、こうした異獣たちは縄張りや獲物を奪い合って激しく戦うものなのに、今は互いに干渉し合わず、おだやかにしている。いささか妙だ。
「まさか、この異獣たちは、遺跡の中では殺し合いをしてはならないという掟を決めたのか？」
沈牧はぱちぱちと目を瞬いた。異獣の中には、死ぬまで争い続ける天敵同士もたくさんいる。それでも平穏にしているのは、自分の推測が正しい証拠だ。村の者たちは、異獣には霊性があるとよく言っていた。沈牧が見たあの冥猿も言葉を話し、「ちびっ子」「ちびっ子」と呼んでいた。この異獣たちも、本当にここで掟を決めているのかもしれない。
曲師兄もその点に思い至り、ほっと息をついて、低い声で言った。「今夜は手を出すな。夜が明けるのを待って、すぐにあいつを殺すぞ」
晴師姉ともう一人の少年はうなずいた。
沈牧があたりを見回すと、遺跡の占める面積は極めて広く、峡谷の中に都市のように広がっていた。そこら中に異獣がいるが、ただ広場だけは一頭の異獣もいない。
その広場には、ただ骸骨があるばかりだ。それは人の骨だ。ざっと二、三百体はあり、何の理由か、この場所で死んだのだ。その身には今も華やかな衣がまとわりついている。
「この者たちは、みな女だ」
妙なことに、女の骸骨は、みなあぐらをかいて座り、整然と隊列をなしていた。隊列は十五列、一列につき十五体の枯骨がある。彼女たちが座している最中に突然の異変が起こり、逃げる間もなく、一瞬のうちに死んで枯骨と化したらしい。
沈牧は広場の前まで来て、じっと観察した。女の骸骨たちには首領が一人おり、あぐらをかいて、骸骨の隊列の前方に座っている。
その骸骨も、首領の骸骨も、みなあの巨大な門の方を向き、同じ方角を向いていた。
「師兄、見てください！」
晴師姉は目を輝かせ、広場の骸骨へ顎をしゃくって、声を潜めて言った。「この骸骨たちの手には宝物があります！ どの骸骨の手にもあります！」
曲師兄が目を走らせると、思わず心臓がどきどきと高鳴った。骸骨たちの手には、宝剣を捧げ持つ者、払子を握る者、玉佩を提げる者、宝瓶を抱える者と、武器もさまざまだ。
それらの宝物は、今もなお明るく輝き、まるで作りたてのように見える。どれもただごとではない宝物であることは明らかだ。
最も目を引くのは、骸骨の首領の手のひらに載せられた明珠だ。明珠は、骸骨の掌の中にふわりと浮かんでいた。明珠の中では、煙霞のようなものが流れているかに見える。
ここは、何という途方もない宝庫だ！
「もし、このお宝を手に入れられたら……」晴師姉は声を潜めた。息が少し荒くなっている。
たとえ瀾江五老の宝庫をもってしても、ここの万分の一にも及ばない！
この宝藏を手にすれば、自分たちで門戸を張り、一派を成すこともできるだろう！
曲師兄は目に光を宿し、笑って言った。「天も我々を見放してはおらんな。五師弟、あれらの宝物を取りに行け」
五師弟が前に進み出て、広場の中に足を踏み入れた瞬間、突然、一人の女の骸骨の手にある払子の絲が、ふわりと揺れるのが見えた。一本一本の絲が、生きているかのようにゆっくりと伸びていく。そのうちの一本が、五師弟の目の前までやって来た。
その絲は、この上なく細い霊蛇のように頭をもたげ、五師弟をじっと見つめた。
「曲師兄……」五師弟の声は震え、振り返ることすらできない。
曲師兄は低い声で言った。「これらの宝物は、みな死んだ無主の物だ。安心しろ……」
言い終わらぬうちに、突然その絲が電光のように飛び出し、五師弟の目の中へと潜り込んだ。ほかの払子の絲も、唸りをあげて襲いかかり、五師弟の両目へと潜り込んでいった。
五師弟は口を開けて悲鳴を上げようとしたが、声はまったく出なかった。近くにいた沈牧は、その少年が肉眼でわかる速さで干からびていくのを目の当たりにした。瞬く間に、一体の乾屍と化した！
払子はなおも彼に絡みついていた。やがて乾屍の皮膚も溶け、骨も溶けた。残ったのは、地に落ちた数着の衣服と一足の靴だけだった。
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