第6章　稚子風を踏みて猿の口より脱す

「まさか、あの細い糸でこの剣を操っているのか？　しかしこんな細い糸で、どうやって剣の向きを変えられるというのだ？」　沈牧がその仕組みを思い巡らせる暇もなく、すぐさま駆け出した。と、咄と一声、その剣は彼の身をかすめて一本の大木に突き刺さり、幹の奥深くまで食い込んだ。剣は生き物のように幹の中で二度跳ねたが、抜け出ることはできなかった。そこへ女がふわりと舞い降り、ほっそりとした手で柄を握って宝剣を幹から抜き取ると、悔しげに言った。「あたしの白虎真元はやはり強さが足りない。思うままに操るなど、とてもできない……」──「晴師姉、よくぞ真元を細糸に変えて、剣を御して敵を斬るまでになった。もう十分に大したものだ」　ともに波を踏んで進んできた男が彼女のそばに寄り、柔らかな声で笑った。「お前に欠けているのは修為ではなく、熟練だ。今回、師匠が我々を荒墟へ連れて修行に来たのは、この弱点を補うためだ。これまでは各自が勝手に修行するばかりで実戦がなかったが、今はこの小魔頭こそが我々の実戦の機会だ。お前はすぐに、気で飛剣を御す技を会得するだろう」　他の三人の少年も駆けつけ、そのうちの一人が笑って言った。「この小魔頭は鹿に化けておる。鹿はもともと非常に敏捷だから、師姉の御剣をかわしおったのだ」　晴師姉はますます意気盛んになり、引き続き剣を御して沈牧を刺しにかかり、艶やかに笑った。「曲師兄、しばらく手を出さないでください。この小魔頭は師妹の剣の稽古台に取っておきます」　曲師兄とは、ともに波を踏んで進んできたあの若い男のことである。言われてうなずき、笑った。「三人の弟弟子よ、ここはひとつ、晴師姉の剣法を一緒に眺めようではないか」　沈牧は背後から飛んでくる剣光を必死にかわしながら、心中に疑問を抱いた。「気で飛剣を御す？　まさか、あの女の手にある糸は本物の糸ではなく、彼女の元気なのか？　元気でそこまでできるとは、宝剣を操れるとは？　俺にもできるだろうか？」　彼は屠夫について殺猪刀を習ったが、屠夫は両手で刀を操ることだけを教え、元気で刀を操ることなど決して教えなかった。この方面については、彼は何ひとつ知らなかった。晴師姉が気で飛剣を御すのを見て、沈牧の心も動いた。気で飛剣を御せるのなら、元気で他のものも操れるのではないか？　しかし晴師姉が再び剣を御して追いかけてきたため、彼には考える暇がなかった。そのうえ彼は今、祝ばあによって一匹の鹿に変えられており、手足は思うにまかせず、体内の元気も死んだように沈黙して、平素のような活発さはなかった。嗤——。剣光が閃き、後方から襲いかかり、沈牧の背をかすめていった。沈牧は背に冷たいものを覚え、続いて火のように焼ける痛みが走り、晴師姉の剣で背を傷つけられたのだと悟った。「しまった、鹿は速いとはいえ、やはり本物の体のような自由はきかない。ばあさんに鹿に変えられ、そのうえ傷まで負ってしまっては、もう逃げられぬかもしれぬ……」　そう考えたとたん、彼は自分の口が裂けるのを感じた。いや、本当に裂けたのではなく、鹿の皮の口の部分が彼の身から剥がれ落ちたのだ！　沈牧はすぐに思い当たった。祝ばあが自分に早く逃げろと言ったとき、ひそかに「自分」の眉間から一本の針を抜き取った。この針こそ、天魂を留めていたあの針にほかならない！　まもなく、彼の頭は鹿の皮から離れた。背後で剣気が空を裂き、嗤嗤と音を立てて斬り下ろされた。沈牧は力の限り前方へ突進し、全身が鹿の皮から抜け出ると、転げ回り、十数丈の彼方へ転がり倒れた。そのまま身を躍らせて立ち上がり、一目散に駆け出した。彼の背後では、その鹿の皮が晴師姉の気で御す飛剣によって粉々に斬られた。剣は舞う花のごとく、去来は電光のごとく。この女が沈牧を追い立てるうちに、剣法を大いに進歩させたのは明らかだった。沈牧が鹿の皮の束縛から逃れるまでに、やはり一瞬の遅れが出た。一人の少年が樹林の上空を葉を踏んで行き、天から降り立って彼の前方に立ちはだかり、行く手を阻んだ。二人の距離はわずか二三丈。二三丈の距離など、瞬く間に詰まる。次の瞬間には、二人は顔を突き合わせることになる！　沈牧には向きを変える暇もなく、頭には他のいかなる想念もなく、体はひとりでに跛じいから授かった腿功を繰り出した。頭を下に、脚を上に、腿は旋風のごとく掃き出される！「青龍臂！」

　少年は沈牧より幾つか年長で、嘲笑の笑みを浮かべ、両手で受け止めた。二本の腕は青みを帯びた光を放ち、龍鱗に覆われた龍の爪が両手の皮膚から浮かび上がる。直後、沈牧の腿と少年の腕がぶつかり、叮叮と鋼鉄の打ち合う音が二度響いた。少年の顔から笑みが消えぬうちに、彼はうっと唸り、足元が定まらず、掃き立てられて後ろへ退かざるを得なかった。彼の両腕の衣は嘭嘭と破裂し、両袖は紙の蝶のように舞い散り、屑が宙に舞った。見れば彼の両腕には、龍爪の刺青が彫られたかのように、龍爪が腕に絡みついていた。しかし沈牧の二脚をまともに受け止めたために、彼の両腕は瞬く間に赤く腫れ上がった。「お前の脚には鉄の錘が仕込んであるのか？」　少年は痛みに両手を震わせ、驚きと怒りをないまぜにし、さらに目を沈牧の足に落とした。「靴も鉄製か？」　沈牧は両手を突っ張って両足を地に着けると、一目散に駆け去った。だが少年の言葉は彼に思い出させた。彼の両脚には確かに鉄の錘が縛りつけられている。跛じいが彼に腿功を教えるにあたり、両脚には必ず鉄錘を縛りつけ、起き伏し歩き回るにも解いてはならず、常につけておくよう求めたのだ。このところ、跛じいは彼の体がますます逞しくなり、力がどんどん強くなるのを見て、脚に縛る鉄錘もますます重くしていった。そればかりか、跛じいは鍛冶屋の唖に沈牧のために一足の鉄靴を打たせ、重みを増した。一足の厚底の鉄靴は重さ十斤、片脚の鉄錘は重さ二十斤。沈牧の両脚には五十斤の重りが縛りつけられているのだ！　跛じいは、鉄靴と鉄錘の重さを感じなくなってはじめて、鉄錘を外し、鉄靴を脱ぐことを許すと命じた。沈牧はこのところすでに鉄靴と鉄錘に慣れており、先ほども夢中で駆け出して、自分が重りを負うて走っておることにすっかり気づかなかった。ただ立ち止まって靴を脱ぎ、縛りを解けば必ず追いつかれる。彼は決して止まってはならない。「踏破須弥山！」　駆けながら、沈牧は突然右足に力を込め、一招『踏破須弥山』を繰り出した。履いていた鉄靴の厚い底は泥のように踏み砕かれて飛び散り、鉄靴は四散し、破片が四方に散った。それと同時に、彼の脹脛の筋肉が緊張し、脚の筋がひとつひとつ塊となって外へ膨れ上がり、一本一本の鉄錘を弾き飛ばした。それはまるで利箭のごとく、咄咄と周囲の樹木に突き刺さった。沈牧はもう一方の脚を前方へ踏み出し、地に落とす。同じく鉄靴を踏み破り、鉄錘を弾き開いた。呼——。彼の体は突然軽くなり、一歩で梢にまで駆け上がり、彼はぎょっとした。沈牧は裸足のまま、爪先を梢に載せ、体は沈み始めた。その下では剣光が閃き、下から上へ刺し上げてくる。目に映るのは数十の鋭い剣先！　晴師姉の気で飛剣を御す腕はますます冴えてきた。彼女は数十口の剣を操っているのではなく、一口の剣で数十の剣花を繰り出しているのだ！　沈牧は突然、跛じいの言葉を思い出した。「足を載せる場所が自分の重さを支えられるかなどと考えるな。ただ十分に速く走ればよい。水も平地、草も平地、空気も平地、どこもかしこも一片の坦途となる」　彼は爪先でひと蹴りし、駆け出した。背後では剣光が天を衝き、先ほど彼が立っていた大木の樹冠を粉々に切り裂いた！　二人の少年が身を躍らせ、木の頂に跳び上がり、沈牧が一本一本の大木の梢を踏み、狂風のごとく唸りをあげて去っていくのを呆然と見つめた。その足の速さは、目を見張るばかりであった！「こいつ、我々より年も下なのに、どうしてこんなに速い？　やつの修為は……どうやら我々よりも少々強いぞ……」　二人の少年がそう思った矢先、曲師兄が一筋の煙のように唸りをあげて躍り出し、沈牧を追って行くのが見えた。その速さは沈牧よりもさらに速い。「さすがは曲師兄、霊胎の絶頂に達した武者だけあって、実力は我々よりはるかに強い」　二人は感嘆した。「曲師兄が自ら手を下すとなれば、この小魔頭も逃れられぬ」　まさにそのとき、山林の間に突然、大きな影が立ち上った。筵ほどの大きさの毛むくじゃらの掌が曲師兄めがけて振り回され、空中を疾駆する曲師兄を一撃で打ちすえた！　曲師兄は独楽のように回転させられ、後方へ吹き飛ばされ、轟隆と地に落ち、何度も転げ回ってようやく止まった。起き上がったとたん、哇と血を吐き、鋭い声で言った。「行くな！　あそこは冥猿の領域だ、一匹の冥猿が住んでおる！」　他の四人は慌てて足を止めた。見れば山林の陰影とは、恐ろしく大きな一匹の黒猩猩であった。両目は真っ赤に燃え、牙は突き出ている。彼らに向かって両の拳で胸を叩き、その音は戦鼓の轟きのごとくであった。「ちび！　死ぬ！」　そして先ほど前方を駆けていた沈牧も、この冥猿に一撃で打ち落とされ、冥猿の大きな足のそばに落ちて、身じろぎもしない。生きているのか死んでいるのか分からない。晴師姉は低い声で言った。「曲師兄ですらこの冥猿に一撃で重傷を負わされた。あの小魔頭も冥猿に打たれたのだから、もう死んだでしょう？」　彼女の言葉が終わらぬうちに、冥猿のそばに伏している沈牧が、そっと首をめぐらせ目を開き、こっそり冥猿をうかがうのが見えた。晴師姉はぎょっとした。「こいつ、死んでない？」　その真っ黒な冥猿は幾度か嘶き、皆が近づこうとしないのを見て、それでやめた。俯いて沈牧を見、二本の指を伸ばして沈牧をひっくり返した。「ちび、死んだか？」　見れば沈牧は両目を大きく見開き、七つの穴から血を流し、舌まで外に垂れている。どう見ても、これ以上ないほど死んでいる！　冥猿は鼻を二度鳴らし、沈牧の「屍体」をわきへ放り投げると、どっかりと腰を下ろし、一本の木を引き抜いて、のんびりと木の葉を食い始めた。「冥猿はあんなに凶暴なのに、まさか草食とは」　沈牧は七つの穴から血を流し続け、両目を見開いたまま、そっと肩を動かして外へにじり出ようとした。冥猿がはっと振り返る。沈牧の「屍体」は微動だにしない。冥猿はじっと彼を睨みつける。沈牧の「屍体」はやはり微動だにしない。冥猿は指を伸ばして「屍体」をつついてみて、それが冷たく、すでに硬直しているのを確かめると、満足げに言った。「ちび、死んだ」　そして構うのをやめ、頭を巡らせて一心に木の葉を食い始めた。遠くで、晴師姉は我慢できずに言った。「大男さん、あのちびの屍体がこんなに早く硬くなるなんて、おかしいとは思わないの？」　その冥猿は彼女の言葉が分かるかのように、自分の額を叩き、すぐに振り返った。すると、あのちびの「屍体」がまっすぐに立ち上がり、一目散に駆け出していった。