第3777章　いかに選ぶか

このままいけば、衛昭といういわゆる一番手の新人は、この挑戦試合の段階で事実上、存在を無にされたも同然となる。

最大の競争相手である孟同が慎重に構えて自ら挑戦を仕掛けてこなければ、おそらく挑戦試合が終わるまで、ほかの誰も進んで彼のところへ行って点を献上しようとはしないだろう。最後は哀れな初期ポイントを守ったまま、気まずい思いで終わるしかない。

山下一号洞府に対応する初期ポイントは十五点。ほかの新人にとってはすでに少なくないが、二つの段階で続けて神級満点を叩き出した衛昭のような者から見れば、歯の隙間を埋めるにも足りはしない。

ほかの全員を圧倒する実力を持ちながら、ただ漫然とこの挑戦試合の段階をやり過ごすしかない。常日頃から見栄を張り、目立ちたがって仕方のない衛昭が、そんな状況を甘んじて受け入れるはずがあろうか。

その胸の内の煮えくり返るような悔しさと悶々とした思いは、足の指先でちょっと考えただけでも察しがつくというものだ。

もちろん、これは衛昭にとっては死ぬほど悔しく悶える深い罠だが、ほかの新人にとっては絶好の機会でもある。あとは彼らにその度胸と胆力があるかどうかだ。

衛昭に挑むのは自殺行為だと明らかに分かっている者が、この自縛の罠にはまった一番手の新人を誰もが意識の外に追いやっているとき、突如として一人の新人が飛び出して彼に挑戦し、しかもその新人の洞府順位がひどく下位だったとしたら、いったいどうなるのか。衛昭はどんな反応を示すのか。

自殺行為？　それはあくまで脊髄反射の第一反応にすぎない。ひとたび正気に戻れば、まともな人間なら誰でもその中の好機に気づくはずだ。衛昭とて例外ではない。

考えてもみよ。最初の一戦をわざと落としさえすれば、そのあとの挑戦試合では百点以上のポイントを確実に稼げるのだ。こんな機会を誰が逃すものか。

一度逃せば、二度目などまず望めない。

だからこそ、この発想に立って、青雲閣の新人たちの中でも最下位に位置する弱虫の査武は、突如として自分の機会がやってきたと気づいたのだ。

もっとも、ほかの新人とてこの点に思い至らないわけではない。問題は、彼らにそこまで捨て鉢になる度胸があるかどうかだ。

というのも、たとえ衛昭に挑む際、衛昭が空気を読んで素直に負けを認めたとしても、実力が伴わなければ山下一号洞府の主の座に座り続けることはできず、挑戦の機会を失うばかりか、いずれこの十五点のポイントも吐き出さねばならなくなる。それでは何の意味もない。

だが、ほかの新人にとって意味のないことであっても、最下位の弱虫である査武にとっては、その意味たるや天と地ほどの違いがあるのだ。

理屈は簡單だ。彼は実力が弱く、しかも前の二つの段階ではわずか十一ポイントしか取れていない。このままいけば最終順位が最下位になるのはほぼ確実であり、だからこそ、ほかの新人がまだポイントの多寡にこだわっているうちに、彼はすでに自分自身に死刑を宣告していたのだ。

往々にして、捨て鉢になるにも元手が要る。そしてこの査武の元手は、天賦の才ともいうべきものだった。

今の彼の境遇からすれば、どうせ最下位は避けられず、ポイントの多寡を気にしても今さら何の意味もない。それならいっそ、人の記憶に残ることをやってのけたほうがいい。うまくすれば、自分の運命を覆せるかもしれないのだから。

たとえば目の前のこと。誰もが恐れて一番手の新人である衛昭に挑もうとしないとき、彼だけが敢然と飛び出し、果てには衛昭が自ら負けを認める。この話をどこかで広める機会を得たなら、いったいどんな効果が生まれるだろうか。

衛昭ほどの強豪をして自ら負けを認めさせた者。そんな前代未聞の経歴を語れば、それはもう飛び抜けてかっこよく、強烈な箔がつく。やがて青雲閣に入ったあかつきには、まともな人間ならこの査武を一目置かざるを得まい。

要するに、今回の挑戦において彼が恐れるのは、衛昭が強くないことではなく、衛昭が十分に強くないことなのだ。

衛昭が強ければ強いほど、今日のこの出来事はより一層の看板となり、彼査武はそこからより多くの恩恵を受けられるのだから。

新人として頭角を現す道は、新人考査だけに限られはしない。少し頭を柔軟に働かせ、ほかの強大な新人の肩を借りて上に立つことも、また悪くない選択なのだ。ポイントがどうであれ、いずれ外に出て自慢する種が手に入れば、それで十分なのである。

ゆえに、この場面で進んで衛昭に挑むことは、ほかの新人から見れば信じがたいことでも、査武にとっては天からの授かり物。衛昭の頭が、あの子分の蕭然のように少しでもまともで、少しでも空気を読むものであれば、今日のこの一件の成功率は少なくとも九割を超える。

衛昭がほぼ百パーセント協力してくれるであろううえに、査武にはもう一つ利点があった。それは今日の開幕前に、孟覚明が彼らこの期の新人を呼び集めて言い渡したこと、衛昭一味を標的にした重要な対策のことである。

孟同を含む十二人の新人は、互いに競争するうえで何の制限も課されない。だが衛昭の三人と相対するときには、表向きの挑戦規則とは別に、孟覚明がわざわざ内部規則を一つ追加したのだ。

すなわち、十二人の新人のうち誰かが衛昭一味に挑戦したあとは、残る十一人は一週間のあいだ、その者に新たな挑戦を仕掛けてはならない。破った者には厳罰を科す、というものである。

この規則は、いわば衛昭一味に対する一方的な攻撃規則であり、その狙いは言うまでもなく、新人たちにできるだけ衛昭の三人へ挑むよう促すことにある。殺せずとも、疲れさせて死なせるつもりなのだ。

そして衛昭に挑んだ新人は、十分な休息と回復の時間を得ることもできる。

この暗黙の規則が覆いとなって、査武が今回衛昭に挑む決断は、瞬時にいっそう安泰なものとなり、大手を振って振る舞えるようになった。

彼がうまく衛昭に負けを認めさせ、山下一号洞府を占拠してしまえば、ほかの新人たちはポイントの損得からにせよ、孟覚明のこの追加の暗黙の規則からにせよ、当面は彼に挑戦を仕掛けようとはしないだろう。

自慢の種を手に入れることだけを狙う彼にとっては、これでもう十分なのだ。

土壇場に上がった衛昭の、いたって平淡な表情と振る舞いを見て、査武の推測はさらに確信へと変わり、思わず有頂天になった。天の授かり物、今日はまさに咸魚が身を翻す絶好の日だ。

しばらくすると、場下の新人たちの囁き声はしだいに小さくなっていった。査武の思惑に気づいた者もおり、悔しさと羨ましさを噛みしめながらも、どうすることもできない。

何しろ彼らは、最下位の査武のように気楽に開き直れる性分ではない。ポイントは彼らにとって、あってもなくてもよいものではなく、まさに命の綱なのだ。この機会の成功率が高いと分かっていても、彼らにはそこまで腹をくくれないのである。

玄機閣の審判たちは、相対して立つ衛昭と査武をそれぞれ一瞥し、二人ともすでに準備が整ったと見るや、ただちに宣言した。「青雲閣新人挑戦試合、第一輪第二戦。山下十二号洞府の査武、山下一号洞府の衛昭に挑戦。試合開始」

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