第3332章　五曜門の使者

今度は、李掌柜も衛昭を連れて遠回りすることはせず、最も近い道を選んだ。彼は分かっていたのだ。衛昭ほどの実力者にとって、冰宮のいわゆる密径など何の意味もない。感知力が圧倒的に強く、彼の前で遠回りなど、自分から進んで居心地の悪さを味わいに行くようなものだと。

二人は連れ立って、冰宮の方角へと歩を進めた。

「この先が、冰宮の領地になります。林少侠、あの、ですね、門口の休憩接待室でしばらくお待ちいただけますでしょうか？ 私が宮主にご報告に参りますので……」李掌柜も少々困り気味だった。冰糖が出迎えに出てこない以上、彼とて勝手に衛昭を冰宮へ連れ込むわけにはいかない。だから慎重に尋ねたのだった。

「もちろん構わない。」衛昭は淡々とうなずいた。冰宮といっても、何しろ馮筱筱が副宮主なのだ。衛昭にとって敵対する門派と見なす必要はない。冰糖の小娘が傲嬌の病を発症したのなら、好きにさせておけばいい。衛昭は見なかったことにしただけだ。

「林少侠、ご理解いただき感謝いたします！」李掌柜はそれを聞いて、ほっと胸をなで下ろした。

「ふふ……」衛昭は笑みを浮かべただけで、それ以上は何も言わなかった。

ただ、二人が冰宮の城門に近づき、李掌柜がちょうど衛昭に声をかけようとしたその時、一人の尊大な人影が、比類ない速さで冰宮の大門の前に現れた！

衛昭は李掌柜という地階の使い手の速さに合わせていたので、全速力では進んでいなかった。だからその人影は、そのまま真っ直ぐに冰宮の大門の前に現れ、後ろの衛昭と李掌柜などまるで意に介していない様子だった。

「誰だ？」衛昭は眉をわずかにひそめた。冰宮の中に、こんな规矩を守らぬ人物がいるのか？ 冰宮に手強い男性の長老がいるなどとは聞いたことがないが？

「え？ 知らない方ですか？」李掌柜もまた、突如現れたこの人物がどこから来たのかと首をかしげた。冰宮にいつからこんな者が入ったというのか？ どうやら、かなりの使い手らしい？

衛昭は先入観から、この人物を冰宮の者だと思い込んでいた。だが李掌柜が知らないと言うので、衛昭は改めて、すでに冰宮の門口まで歩み去ったその人物をよくよく見た。見なければよかった、見た途端、衛昭はなんと大いに度肝を抜かれた！

この人物、なんと天階後期頂点の実力者ではないか！ まさか冰糖と同じ実力等級だというのか？ しかも男だと？ ならばこの人物は氷宮の人間ではあるまい。氷宮の使い手たちは、男ではなく皆女だからだ。この人物は、どうやら、いや、来る者善しとせず、か！

何より衛昭を疑問に思わせたのは、この人物の後ろ姿が、なぜか見覚えがあったことだ。衛昭はどこかで見たような気がする。だが後ろ姿だけでは、この人物がどこから来たのか判断しかねた！

「ということは、この人物はそちらの冰宮の者ではないと？」衛昭は足を止め、慌てて近づこうとはせず、まず様子を見ることにした。何しろ衛昭が冰宮へ来たのは、大切な用事があってのことだ。もしこの人物が騒ぎを起こしに来たのなら、どう対処するか考えておかねばならない！

もちろん、これしきの天階後期頂点の実力者を、衛昭はさほど気に留めてはいない。だが衛昭が恐れたのは、この人物が先鋒にすぎず、後ろにまだ他の者が続いているのではないかということだった！

衛昭が疑うのも無理はない。何しろ、こんな人物が一人で冰宮に騒ぎを起こしに来るなど、いささか現実味に欠ける。冰糖もまた天階後期頂点の実力者なのだ。冰糖一人で、来る者に対処できる。

来た者を討ち取ることはできぬまでも、来た者が好き勝手に振る舞おうなど、これまた現実的ではない。

だからこそ衛昭は、まず様子を見ようとしたのだ。

「はい、存じ上げません……林少侠、では我々は？」李掌柜は衛昭が足を止めたのを見て、彼の考えが分からず、怪訝そうに尋ねた。「行かないのですか？」

「せっかく客人が先に着いたのだから、待とうではないか。何しろ相手の方が足が速いのだからな。」衛昭は淡々と言った。

「それは……分かりました！」李掌柜も衛昭の真意は測りかねた。衛昭の口調は平淡で、本当に礼数を重んじてその客人を先に行かせたのか、それともその客人が先を越したことへの不満を表しているのか、判断がつかなかった。

李掌柜が揣測していると、冰宮の門口にいるあの天階後期頂点の実力者が、すでに声を発していた。「冰糖はどこだ？ 我が五曜門の使者を迎えに出ぬか、早く出てまいれ！」

この人物の声には底力がみなぎり、口を開けば鐘を撞くがごとく響き、冰宮の隅々にまでその震撼させる声が届いた。以前なら、衛昭はこれに相当な羨望を抱いたものだが、今の衛昭の目には、ただの雕虫の小技にすぎない。

しかし、この人物が口にした言葉を聞いて、衛昭の両眼が鋭く光り、一筋の精気が走った。五曜門の使者？ ということは、この人物は玄塵老祖の側の者か？ 衛昭は今、なぜ自分が彼に見覚えがあったのか、おぼろげながら分かった気がした！

この人物の装いといい身なりといい、暗夜宮へ向かったあの一団の追い剥ぎどもと、実によく似ている。だが……ただそれだけのことなのか？ 衛昭が先ほど一瞬よぎらせた考えは、実はこのことではなかった。この見覚えの理由は、あくまで枝葉にすぎない。本当の理由は、何なのか？

なぜなら、この人物の声にも、衛昭はどこか覚えがあったからだ！

ともあれ、この人物が五曜門の者であることは疑いない。ならば、先に自分が打ち破り打ち殺したあの三人の追い剥ぎ一味も、おそらくは五曜門の弟子だったのだろう。なればこそ、玄塵老祖は血を吐かんばかりではないか？ 己の三人の弟子を、自分にこうもされて？ 一人死んで二人が片輪？

考えてもみよ、五曜門の中とて、天階の使い手がいくらでもいるわけではない。上古層面の天階の使い手とて、せいぜい二桁止まりだ。海外や異域の者を加えても、おそらく百人余り、二百人には届くまい。五曜門はこれで一度に三人を潰したのだ。心が痛まぬはずがあろうか？

冰糖は李長老が衛昭を連れてくるのを待っていた。彼女はちょうど考えていたところだった。もしその時衛昭が、かの「ちっちゃいちっちゃいちっちゃいちっちゃい妻」の約束を持ち出したら、どう応じてやろうかと。うむ……もし衛昭が持ち出したら、その時は自分が手を下してやればいい。思い知らせてやろう、噂は智者に止まると！

暗夜宮と結託して、天階後期頂点の実力者を一人討ち取り、天階後期頂点の実力者を二人も潰したなどという、そんな噂を誰が信じるというのか？ たとえ大円満の実力者であっても、天階後期頂点の実力者を討ち取るのに、そう手際よくなどできるものではあるまい？

だから冰糖はこのことをあまり信じていなかった。以前は衛昭を見下していたからでもあり、またこのことが余りにも常識外れで、冰糖の認識の範囲を超えていたからでもあり、それゆえ冰糖は衛昭を迎えに出なかったのだ。

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