第3140章　とてもふしぎ

「ピッ」という電子音が響き、一品自動薬鼎が正常に起動した。小孔は聚靈丸の錬製を選択し、液晶画面の指示に従って丹火を凝らし、錬丹を始めた。

一連の動作に、その場にいた者たちは呆気に取られた。以前、歐陽農からこの薬鼎について一度聞かされていた歐陽傳奇でさえ、今なお大きな衝撃を受けている。あまりにも智能的ではないか？　まるで今どきの智能炊飯器のようだ。米を入れて、ボタンを押せば、あとはすべて自動でやってくれるというのか？

伸會長も、歐陽傳奇も、さらには康照明までが小孔のそばに集まり、小孔の錬丹を見守っていた。以前の小孔なら、緊張のあまり錬丹に失敗していただろう。だが今は違う。すべて画面に指示が表示されるため、小孔も焦って何かを見落とす心配がなかった。

画面に表示された内容は、伸會長、歐陽傳奇、康照明にも見えていた。三人は真剣な表情で作業する小孔を眺めながら、目の前にあるこの高科技の逆天神器を、次第に信じ始めていた。ただし、康照明の顔色だけは、あまりよろしくなかった。

この一品自動薬鼎の登場は、丹薬市場にとって凄まじい衝撃となる。とりわけ康照明にとっては、まさに悪夢の知らせだった。彼はこれまで、あれほど多くの一品丹薬を錬製してきた。もしこれからは、誰もが一品自動薬鼎を使って丹薬を錬製できるようになったら、いったい誰が玄丹門の丹薬を買うというのだ？

だから康照明は、心の中でひたすら祈っていた。嘘だ、嘘に決まっている！

「ふう……」小孔は最後の工程を手慣れた動作で終えると、ほっと息をついた。それから画面の指示に従って丹火を収め、口を開いた。「できました。伸會長、歐陽會長、歐陽副會長、どうぞお確かめください！」

「おお？　もうできたのか？」伸會長は大いに驚いた。「まだ薬鼎を開けてもいないのに、どうして間違いなく成功したとわかるのだ？」

「そうだ、小孔。私の記憶違いでなければ、君は丹火を操ることはできても、体内に木系の属性がないため、錬丹師ではなく驗丹師にしかなれなかったはずだ。なのに、どうして君まで錬丹ができるようになったのだ？」歐陽傳奇も続けて尋ねた。

「伸會長、歐陽會長、これこそ一品自動薬鼎のすごいところです。丹火を操ることさえできれば、錬丹に熟練しているかどうか、体内に木系の属性があるかどうかにかかわらず、丹火の温度を自在に変えられる者なら、誰でも一品自動薬鼎で丹薬を錬製できます。それも成功率は百パーセント。廃丹になる可能性はありません」そう言いながら、小孔は一品自動薬鼎の蓋を開けた。たちまち室内に香気が満ち、丸くふっくらとした、丹暈を帯びた一粒の聚靈丸が、皆の目の前へ姿を現した。

「こ、これは……」康照明は、小孔の手にある丹薬を信じられない様子で指さした。「そんな馬鹿な！　こんなの科学的ではない、絶対に科学的ではない！　一品自動薬鼎だと？　全部嘘だ、幻覚に決まっている！　お前は間違いなく熟練の錬丹師で、木系の属性がないふりをしているのだろう？　いったい何を企んでいる！」

「康長老、小孔には確かに体内の木系属性がありません。信じられないなら、ご自分で調べてみればいいでしょう」歐陽傳奇は、やや不快そうに言った。

「調べればいいのだな！」康照明は、歐陽傳奇の口調がどうであろうと気にしなかった。何としてもこの詐欺を暴き、真相を突き止めなければならない。そう思うや、小孔の手をつかみ、その身を調べ始めた。だが、調べた瞬間、彼は愕然とした。小孔の体内には本当に木系の属性がなく、存在するのは火系の属性だけだったのだ。

「こ、こんなはずはない！」調べ終えても、康照明はなおさら信じようとしなかった。彼は小孔を指さして言った。「たとえ木系の属性がなくても、火系の属性はあるのだろう？　聚靈丸を錬製できたのは、熟練のなせる業だ。何度も錬製して感覚をつかめば、成功することだってある。私が何も知らないと思うなよ！」

小孔は眉をひそめ、言った。「僕が錬製するのは二回目です。歐陽副會長が証人になってくれます！」

「そのとおりだ。小孔が聚靈丸を錬製するのは、確かに二回目だ」歐陽農はうなずき、断言した。以前、小孔は一度だけ錬製した。歐陽農は今日の披露で十分な体力を発揮させるため、この二日間、彼に別の丹薬を錬製させていなかったのだ。

「お前たちはみな仲間同士だ。お前の言葉など、どうして信じられる？」康照明は手を振り、小孔に向かって言った。「それほどの腕があるなら、別の丹薬を錬製してみろ。還命丸を一つ錬製してみせろ……いや、回氣丸を一つ錬製してみろ！」

いわゆる回氣丸とは、黄階の手練れが服用する丹薬で、体力と真気を素早く回復させる効果がある。ただし回復効果はそれほど顕著ではなく、黄階の手練れにしか効き目がない。そのため、このような珍しい丹薬を錬製する錬丹師は、ほとんどいなかった。

何しろ、これには市場がない。普通の門派にいる黄階の手練れは、たいてい普通の弟子であり、誰かと戦うために回氣丸を使う機会などめったにない。俗世の黄階の手練れに至っては、そもそもこうした丹薬を買う伝手すらなかった。だから回氣丸は非常に珍しく、康照明でさえ一度で錬製に成功できるとは言い切れなかった。彼はこれまで一度も錬製したことがなく、どう錬製するのかさえ知らなかったのだから。

それでも康照明の提案を、伸會長は止めなかった。彼自身も今は半信半疑であり、小孔の手にある一品自動薬鼎が、果たしてほかの一品丹薬まで錬製できるのか、確かめてみたいと思っていたのだ。

「錬製できます！」小孔は一品自動薬鼎の上に表示された選單を確認した。そこには確かに「回氣丸」という項目があった。そこでうなずきながら言った。「ただ、僕の手元には回氣丸の材料がありません……」

「おい、お前。回氣丸の材料を含め、一品丹薬の材料を何種類か用意してこい」伸會長は、少し離れた場所で待機していた弟子の一人を指さし、命じた。

「はい！」弟子はうなずいて返事をすると、すぐに駆けていった。

小孔の言葉を聞いた康照明は、胸が跳ねるのを感じた。小孔があまりにもあっさり引き受けたため、何やら嫌な予感がしたのだ。それでも康照明は自分を奮い立たせるように言った。「無理に強がる必要はない。錬製してから言うがいい」

しばらくすると、先ほどの弟子が戻ってきた。手にはいくつかの袋を抱えている。中には、さまざまな一品丹薬の錬製材料が入っているようだった。

「伸會長、こちらが回氣丸の材料で、こちらがほかの一品丹薬の材料です」弟子は手にした袋を伸會長へ差し出した。

伸會長はうなずいて回氣丸の材料を受け取ると、すぐに小孔へ手渡した。残りの袋は脇の地面に置く。「小孔、今すぐ回氣丸を錬製できるか？」

「錬製できます！」小孔はうなずくと、回氣丸の材料が入った袋をそのまま一品自動薬鼎の中へ注ぎ入れた。

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