第2963章　なぜ行かせたのか

その場にいた者たちも、その劇的な一幕を奇妙な思いで見つめていた。とりわけ皮老爺子たちは、天蠶変が何を怒っているのか皆目見当がつかなかった。玄丹門試煉の公平公正のためだというのなら、黒衣の長老を直接処分すればいい話で、衛昭の気持ちを尋ねたり慮ったりする必要など毛頭ないはずだ。ところが今は、まるで衛昭こそが主役のようではないか。

まさか、これは玄丹門がわざと見せている、試煉者本位の姿勢というものか。より多くの試煉者に彼らを信じさせ、次回の玄丹門試煉に参加させるための？

「衛昭が許したのだから、今回は不問にする。」天蝶は警告した。「二度目はないぞ！」

「はっ、天少門主、ご安心を！」黒衣の長老は慌てて請け合うと、地面の趙奇兵を引き起こした。趙奇兵は片腕を失ったが、脚さえあればよい。千腿の修煉に差し支えはない。「天少門主、ではこれで失礼いたします……」

「待て。」だが天蝶は、黒衣の長老の心臓をびくりと縮ませる二文字を、再び口にした。

「天少門主、まだ何か？」黒衣の長老は恐る恐る尋ねた。

「お前はもうよいが、こいつはまだだ！　こいつはまだ跪いておらぬ！」天蝶は言った。

「こ……こいつはただの私の弟子で、この件とは関わりがないはずですが？　それにもう気を失っておりますし……」黒衣の長老は、いささか諦めたように問うた。

「先ほどまで、お前たちは同じ仲間ではなかったのか？」天蝶は逆に問い返した。

「こ……よかろう！」黒衣の長老はどうしようもなく、趙奇兵のうなじを平手で叩き、目を覚まさせた。

「師匠……師匠、助けてください……」趙奇兵は目覚めるなり怯えた声をあげた。

「喚くな。早く衛昭に跪いて詫びろ、それでお前を連れて行ってやる！」黒衣の長老はこんな恥をかく場所に長居したくなく、慌てて叱咤した。

とはいえ、暗夜宮の者たちは皆、風向きを見て舵を切るのと面の皮の厚さにかけては天下一品だが、それでもやはり少しばかり見苦しいものはある。

「え？」趙奇兵はぽかんとし、腑に落ちぬ顔で黒衣の長老を見た。「衛昭に跪く？　あの男に？　我々は上古門派の者ですぞ！」

「私が跪いたのだ、お前が跪かぬとは何事だ？　余計な口を叩くな！」黒衣の長老は怒鳴った。「さっさとしろ！」

趙奇兵は呆然としたが、ふと天蝶の冷たい眼差しに気づき、恐怖に全身が震えあがった。不本意ながらも、彼は衛昭の前に跪いた。この屈辱に、趙奇兵は死にたいほどだった！

なぜだ！　なぜ自分は既に上古門派の弟子という身でありながら、よりによって趙家を匿っていた男の手下敗将、散修の衛昭に跪かねばならぬのか。その心理的な落差に、趙奇兵は発狂しそうだった！

朝、彼は意気揚々と衛昭のもとへ来て鼻を高くしていた。衛昭の目の前で沈雨舒を廃人にしてみせようと思っていたのに、思いもよらず、最後には自分が隻腕の障害者になってしまった……

「すみません、私が悪うございました……」趙奇兵は跪きながら、涙がこぼれそうになった。以前も衛昭に負けを認めたことはあったが、今は昔とは違う！　あの頃の衛昭は強く、自分はただの弱い者にすぎなかった。

しかし今、自分は明らかに強者で、衛昭は手負いなのだ。それなのに自分は跪き、詫びまでしなければならない。これではあまりにも人を苛つかせるではないか。

目の前で跪き、先ほどまで鼻持ちならない態度だった趙奇兵を見、顔を鉄色にしながらも怒りを口にできぬ黒衣の長老を見、そして何事も眼中にないかのように淡々とした天蠶変を見比べて、衛昭はついに一つのことを悟った。

強者の世界で自らの声を響かせたいのなら、ただより強くなるしかない！　勢力の強大な後ろ盾こそが、今の天蠶変の最大の拠り所なのだ。暗夜宮にも天階後期頂点の実力者はいるだろうが、玄丹門ほど多くはあるまい。それこそが天蠶変が黒衣の長老の前で指図できる底力なのだ！

個人の実力がいかに強く、階級を越えて敵と渡り合い、相手を瞬殺できようとも、強大な総体としての勢力がなければ駄目なのだ。もし自分の配下が皆天階の手練れで、上古門派に比肩しうる強大な勢力を築いていたなら、暗夜宮ごときがそのよう振る舞えようか？

もっとも、衛昭がこれらの理を悟ったところで、当座はどうにもならない。衛昭は上古門派に比べて底力がなく、自らの実力が上がらねば配下の実力を引き上げることもできない。まさに一人が道を得れば鶏犬も昇天するという典型で、上古門派のように人材が次々と輩出し、実力を高める手段も多種多様というわけにはいかないのだ。

そこまで考えて、衛昭は自分が本当に少し焦っていたことに気づいた。上古の層に足を踏み入れるのが早すぎたのだ。自分はただの地階後期の手練れにすぎず、天階中期を瞬殺できるとはいえ、それでもやはり地階後期なのだ！

もし自分が天階で、しかも聚気丹を煉製できたなら、配下も皆天階初期の手練れになっただろう。そうなれば、暗夜宮ごときがこのような振る舞いに出られようか？

階級を越えた対敵がもたらす快感に、衛昭は本心を見失い、実力等級という足枷を軽んじていた。高等級の敵さえ仕留められれば、自分の等級など問題ではないと、そう思い込ませていたのだ。

だが実際はそうではない。自らの真の実力を高めることこそが大道なのだ。

「天少門主、これでよろしいでしょうか？」黒衣の長老は、趙奇兵が詫び終えるのを待ってから尋ねた。

「お前たちの手にある大還丹を差し出し、衛昭に詫びの印として渡せ。それで立ち去ってよい。」天蝶は言った。

「何だと？！　我々の聚気丹を？　なぜそれまで差し出さねばならぬのだ？」黒衣の長老は完全にヒステリーを起こした。天蠶変の度重なる追及に、ついに爆発したのだ。「我々はもう詫びたではないか。自分の物を、なぜ差し出さねばならぬ？　お前たち玄丹門は公平公正を守るのではなかったのか？　ならば我々の物を、なぜ取り上げる？」

「過ちを犯し、ただ詫びるだけで済むなら、私がお前を殺して暗夜宮に謝罪すればそれでよいのか？」天蝶は無表情に言った。「出さぬなら構わぬ、聚気丹はなくなる。これは私の決定だ。三品丹薬を一枚、没収する。」

「何？　聚気丹が……なくなる？」黒衣の長老の、今にも爆発せんばかりの表情が、ひとたび和らいだ。聚気丹は宮主の婉児の実力を高めるためのものだ、なくすわけにはいかぬ。もし失えば、帰ったところで太上長老に殺されてしまうではないか！

そこまで考え、黒衣の長老はどうしようもなく、上衣のポケットから小さな箱を取り出すと、衛昭のほうへ投げた。「よかろう！　大還丹、渡してやる！」

衛昭は四肢がまだ回復しておらず、物を持つのは不便だった。そばにいた呉承天が小箱を受け取り、開けて一瞥すると、うなずいて言った。「間違いない、まさに大還丹だ！」

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