第2905章　使い方

護花の近衛

土霸王はあれこれ妄想を膨らませ始めた。もし楊七七が自分だったなら、どれほど痛快で格好のつくことだろう。自分が食堂の入口に立ち、あの試練者たち、なかでも張乃礮に向かってこう言うのだ。「この食堂のテーブルは、今や本少門主のものだ。お前たちはここで食事をするな。俺は衛昭領頭と少し話がある。飯を買ったなら、外へ出て食え！」

わはは、想像しただけで全身が震えるほど興奮する！土霸王はもともと威張るのが好きな性分で、悪意が深いわけではない。ただ、人から一目置かれる感覚が好きなのだ。そして衛昭という領頭こそ、これまで味わってきた挫折を一掃してくれる存在だった。

「おい……この食堂のテーブルは、今や本小姐のものよ。あなた、ここで食事をしては……えっ？」楊七七は、たった今入ってきた土霸王を追い出そうとした。だが、ふと目を上げて相手が土霸王だと気づくと、すぐに言葉を止めた。「あなた、土霸王？」

「そうそう、姉さん。実は俺も衛昭領頭の関係者なんだ。俺は領頭の患者でね。ほら、俺もここで食事していいかな？」土霸王は厚かましくも、恐る恐る尋ねた。

「あなたが？」楊七七は衛昭へ振り向いた。この男は小九に土系精華液を渡してくれた人物ではあるが、ここに座ってよいかどうかを決めるのは、やはり衛昭だ。楊七七は勝手に判断することができなかった。

「おや、土霸王か。治りが早いじゃないか。俺に土系精華液を届けに来たのだろう？」衛昭は時刻を見積もった。黄土高派が急いだのなら、そろそろ届いてもおかしくない頃合いだった。

「そうそう、衛昭領頭はさすがだ！まさに慧眼、俺の目的を一目で見抜くとは！」土霸王は相手の言葉にすかさず乗じ、すぐさま衛昭の前まで駆け寄って腰を下ろした。

食堂の外に残っていた試練者たちは、皆どこか妙な顔をしていた。一つには、土霸王がなぜ目を覚ましたのかという驚き。もう一つには、彼が衛昭の患者だと言ったことだ。まさか、衛昭に治療してもらったのか？

そんなことがあり得るのか？土霸王の傷は、三品大還丹でさえ効かなかったはずだ。それがどうして治ったのだろう？

もちろん、彼らは疑問を抱いていたものの、わざわざ尋ねに行く勇気はなかった。

「俺を領頭と呼んでどうする？お前は俺の弟分でもないだろう」衛昭は土霸王を一瞥し、淡々と言った。

衛昭の表情にはこれといった変化はなかったが、内心では疑念が湧いていた。土霸王は、まさかこんなにも早く自分を領頭と仰ごうとしているのか？いったい何が、彼にこれほど迅速な決断をさせたのだろう。

自分が治したのは、ただ彼の身体の傷だけだ。経脈を修復したわけではない。それに、これは単なる取引である。自分が治療を施し、彼も土系精華液を差し出した。これ以上ないほど公平な取引だ。

まして天蠶變が間に入っていたとしても、上古門派の少門主が簡単に決断を下せるはずはない。馮詩篇と李辭霸が自分を領頭と仰いだのは、特殊な状況のもとで自分の実力を目の当たりにしたからだ。だが、土霸王は違う。衛昭には、彼が領頭を仰ごうとする目的がどうしても分からなかった。まさか、経脈を修復してもらいたいだけなのか？

しかし衛昭は、人を見る目にはかなり自信があった。土霸王の目には、功利的なものなど見当たらない。それどころか、自分に対して本当に崇拝しているようにさえ見える。いったい何を崇拝しているのだ？

それに、彼のそばには土鑽星という取り巻きまでいる。こんなふうに勝手に領頭を仰いだことを、土鑽星が門主に報告しないはずがないのではないか？

「領頭なんて呼び方では、俺の感謝を表しきれません。衛昭領頭は俺の傷を治し、もう一度生き返らせてくださった。まるで生まれ変わったようなものです。だから衛昭領頭は、俺にとって生みの親も同然！でも、衛昭領頭を義父と呼んだら、きっと俺を義理の息子にはしてくれないでしょう。だから一歩譲って、領頭と呼ばせてもらうんです！」土霸王は言った。「どうです？もちろん、ただの呼び方ですよ。俺の心の中では領頭ですし、領頭が俺を弟分と認めるかどうかは関係ありません。領頭は俺の偶像、俺はそのファンです」

「ぶっ……げほっ、げほっ……」衛昭は、土霸王がこんな珍妙な理屈を並べ立てるとは思ってもみなかった。義父だと？よくもまあ、そんな呼び方を思いつくものだ。だが衛昭にも分かっていた。この少年は、今の言葉を心から口にしている。

そのため、衛昭は疑念を抱きながらも、表情をいくらか和らげた。そして頷き、可とも不可ともつかぬ口調で言った。「土系精華液は？」

「しまった、話に夢中で本題を忘れていた！土系精華液なら、ここにあります！」そう言いながら、土霸王は用心深くポケットから、とても小さな瓶を二つ取り出し、衛昭の前に置いた。

「こんなに小さな瓶一本なのか？」衛昭は目の前の手のひらサイズの小瓶を見て、なんとも言えない気分になった。

「ええと……この小瓶一本で、ちょうど一回分なんです」土霸王は気まずそうに説明した。「これは量が多ければいいというものではありません。土系精華液は特殊な方法で保存されていて、瓶を開けたらすぐに使わなければならない。三日を過ぎれば効力を失うので、一瓶にたくさん詰めても無駄になるんです」

「なるほど、そういうことか」衛昭は頷いた。家で衛老丈と二狗蛋が飲んでいるあの泉水に似ているな、と心の中で思う。泉水は汲み出してしばらくすると、その効力が消えてしまうのだ。

「そういうことです」土霸王は頷き、それから尋ねた。「ところで衛昭領頭は、この土系精華液を何に使うおつもりですか？土系精華液の使い方は、我が黄土高派に伝わる秘中の秘でして、知っているのは俺と叔父、つまり今の門主だけです。土鑽星でさえ知りません！もちろん、衛昭領頭は部外者ではありませんから、あなたにお教えしても何の問題もありません」

衛昭は土霸王の言葉を聞き、少し可笑しくなった。この男は、言葉の端々で自分の腹を探りながら、どうにか自分を弟分として受け入れさせようとしているのだ。もちろん、衛昭としても土霸王を受け入れることに異存はなかった。今となっては、隠世家の勢力などほとんど眼中にない。次に相手取るのは上古層面の勢力だ。弟分が一人増えれば、それだけ助けとなる腕も増える。衛昭にとって、歓迎すべき話ではあった。

ただ、土霸王が領頭を仰ごうとする経緯には、どうにも腑に落ちないところがある。まずはこの男の目的と、人柄を見極めてからのことだ。

「俺には友人が一人いる。身体の中に土系元素が過剰に存在し、それを制御も導引もできない。土系精華液と、土系霊獣の身体の一部を使って治療する必要があるんだ」衛昭は隠さずに話した。土霸王に事情をきちんと伝えなければ、適切な処置を施してもらえないからだ。

「えっ？」土霸王は目を見開いた。彼はてっきり、衛昭に土系修煉者の友人がいて、修煉中に走火入魔し、土系精華液で調整する必要があるのだと思っていた。だが、衛昭が口にしたのは、まったく別の状態だった！

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