第2234章 契約霊獣か？
霊獣が階を上げるのにどれほどの真気と霊力が必要か、大火獅は誰よりもよく知っていた。人間の修行者が要する真気よりも、はるかに多いのだ。衛昭が小火獅を階位上昇させるには、いったいどれほどの真気を費やすことになるのか。
大火獅にはわかっていた。衛昭は火獅一族の熱意と恩返しの心に打たれ、それに報いようとしているのだと。だが、報い方にもいろいろある。いくら何でも、そこまでする必要があるのか。誰の真気とて、苦労に苦労を重ねて修練してきたものではないか。
それをただ訳もなく他人に与えてしまえば、自分の実力が一気にいくつも階級を落としてしまうではないか。
そこまで考えて、大火獅は止めようと思った。だが、衛昭はいま一心不乱に小火獅へ真気を送り込んでいる。少しでも気を散らせば、それまでの苦労が水泡に帰すか、あるいは気が逆流して修練の道を踏み外すことにもなりかねない。だから大火獅は、衛昭を妨げるわけにはいかなかった。
その間にも、小火獅はすでに玄階へと踏み入り、玄階初期の霊獣となっていた。
しかも、それで終わりではなかった。衛昭はなおも絶え間なく、小火獅の実力を引き上げ続けている。
玄階初期の頂点、玄階中期、玄階中期の頂点、玄階後期……そして最後の玄階後期の頂点にまで至って、衛昭はようやく手を止め、大きくひと息ついて、小火獅をそばに下ろした。
階位を突破して昇級するあいだ、小火獅はいくらか苦しんだ。だが、火獅一族はもともと強靭な意志の力を持っている。さもなければ、あの三人の黄階の使い手に囲まれながら、不屈の精神で最後まで戦い抜くことなどできはしなかっただろう。
「私の力には限りがある。これが精一杯だ。玄階後期の頂点、それが私が引き上げてやれる限界だ」衛昭は、目を丸くして呆然とする大火獅を見て言った。
「こ……林先生、あなたは功力をすべて小火獅に伝えてしまわれた。それなのに、あなたは……」大火獅はためらいがちに衛昭を見つめた。
「はは、私は大丈夫だ。少し休めば元に戻る」衛昭は言った。「母獅、今度はお前の番だ！」
母獅はただの普通の獅子だ。もし衛昭がここに現れなければ、黄階に踏み入れる機会すらあったかどうか。ましてや、さらに階位を上げるなど論外である。ひと言でいえば、これは血脈の問題だ。体内に上古の霊獣の血を引いていなければ、毎日天材地宝の果実を餌として食べていたとしても、この一生で黄階に達することができれば、それだけで大したものなのだ。
霊獣は人間とは違う。黄階に達すれば、寿命は無期限に延びる。大火獅は母獅を黄階へ導きたいと願ってきた。ただ、その実力は、彼の思いどおりになるものではない。何しろ、すべての上古霊獣は代々受け継がれ、血脈が少しずつ積み重なり進化してきたもので、一代や二代で上古霊獣になれるものではないのだ。血統の問題から、母獅の修練の進みはもともと遅い。もし数十年のうちに母獅を黄階へ導けなければ、ただ寂しく別れ去るしかない。それは大火獅の望むところではなかった。
だからこそ、大火獅は衛昭の言葉を聞いて、並々ならぬほど興奮し、驚いたのだ。
「あ、あれも……できるのですか？」大火獅はためらいがちに衛昭を見て、念を押した。「あれには上古霊獣の血統がありませんが……」
何しろ大火獅は、衛昭が忘れてしまうのではと心配だったのだ。母獅は上古霊獣ではない。普通の動物が黄階へ踏み入るのは、上古霊獣に比べて千難万難を極める。上古霊獣ですら階を上げるのに苦労するのだから、普通の動物にはまず不可能と言ってよい。
さもなければ、もしそれがそれほど容易く、普通の動物も黄階に達することができるのなら、霊獣などとうの昔に世間に溢れ返り、これほど珍しい存在にはなっていないはずだ。
「はは、もちろん問題ない」もちろん、威武将軍という生きた実例がなければ、衛昭も請け合うことはできなかった。だが、威武将軍が先にいる以上、衛昭は確信できた。自分の階位上昇によって、母獅もまた、まがい物の「上古霊獣」になるのだと。
何しろ、衛昭の軒轅馭龍訣と玉佩空間は、もはやバグのような存在に近いのだから。
「あれが黄階に入りさえすれば……黄階に入りさえすればそれでよいのです！」大火獅は感激して衛昭を見つめ、衛昭の前に平伏して跪き、恭しく言った。「林先生、あなたは我が火獅一族の大恩人、この上ない恩人です。私はすでに契約の主を持っておりますが、誓います——林先生にお入り用があれば、我が火獅一族は必ず、契約の主と同様に林先生をお遇しいたします！」
「はは、結果を見てからにしよう」大火獅がこれほど感激するとは、衛昭は思ってもみなかった。彼はただ、自分が火獅一族に施した助けは、この火流神弾と狂火拳の秘籍には遠く及ばない、だから大小の火獅の階位上昇を手助けしたのだ、と思っていただけだった。
そう言って、衛昭はしゃがみ込み、母獅の経脈を押さえた。
母獅は体が大きい。小火獅のように抱え上げるわけにはいかない。衛昭にも抱えられないことはないが、あまりに手間がかかると感じたのだ。
小火獅という先例があったので、母獅は強大で精純な真気が体内に流れ込むのを感じても、さほど驚かなかった。ただ黙って歯を食いしばり、この内力に耐えながら、経脈の中でそれを押し広げてゆく……
母獅はただの普通の獅子で、経脈も開通しきっていない。衛昭はまず彼女の経脈を広げてやらねばならない。だが幸い、すべては軒轅馭龍訣の第二層が自動的にやってくれるので、衛昭も頭も精力も浪費せずに済んだ。
玉佩空間の中で、第二層の軒轅馭龍訣の内功心法を絶え間なく巡らせていればよいのだ。ひと言でいえば、衛昭には収穫もなければ損失もなく、ただ無駄働きをしているだけ——身体は単なる媒介として、玉佩空間のエネルギーを自身を通して母獅へと伝えているにすぎない。
黄階！ 母獅が黄階に至るまでの時間は、小火獅よりいくらか長くかかった。だが、それでもついにこの壁を越えた。その生涯で最も重要な関門を。黄階に入りさえすれば、それはもう一匹の霊獣となった証なのだ。
母獅も当然、その意味するところを理解していた。これからは大火獅と末永く添い遂げられ、小火獅の成長を見届けぬまま先に逝くこともない……彼女は感激で胸を震わせていた。
大火獅も小火獅も、同じように感激していた。長年彼らを悩ませてきた心病が、この一瞬にしてあっけなく解消されるとは、思いもよらなかったのだ。
黄階に入ってからは、母獅の階位上昇の速度はぐんと速くなり、小火獅とほぼ肩を並べるほどになった。そしてまたたく間に、黄階初期から黄階初期の頂点へ、黄階中期へ、黄階中期の頂点へ、黄階後期へ、黄階後期の頂点へと駆け上がってゆく……
この昇級の速さは、まさに前人未到、後にも先にもないと言ってよい。大火獅はそれを見て、何と言えばよいのか、どう言葉に表せばよいのかわからなくなった。かつて衛昭に階位上昇を施された小火獅でさえ、このときは驚きを隠せなかった。
自分の母である母獅がどのような体質で、階を上げるのがどれほど困難か、小火獅は誰よりもよく知っている。
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