第2222章　自分で取りに来い

八護院が動き出したその刹那、衛昭もまた動いた。左手に真気爆弾、右手に第四式・狂火拳、そのまま打ち放った！

「狂火拳第四式！真空波動拳！くたばれ！」衛昭はこの一瞬、突如として爆発した！

先ほど衛昭がタガン龍と無駄話をしていたのは、真気爆弾を溜めていたのだ。目の前のこの八護院は、彼と同じ階級の地階中期の使い手。衛昭が瞬殺するには、なかなか容易ではなかった！

しかし、衛昭は瞬殺しなければならなかった。彼と打ち合い続けるわけにはいかない。長引けば、自分にとっても孫静妍にとっても不利になる！

なぜなら、あちらには地階後期の頂点に達する実力を持つ五護院がいる。このタガン龍少爺がたとえ無能でも、地階初期の水準なのだ。

だから衛昭は、一人でも多く片づけて隠れた禍根を断たねばならなかった。狂火拳第四式だけでは、同じ階級の使い手を一撃で仕留めることはできない。だが衛昭は真気爆弾との合わせ技を狙った。真気爆弾は圧縮時間が短く、効果はそれほど大きくないものの、衛昭は狂火拳を主とし、真気爆弾を従として八護院に挑んだのだ。

灼熱の炎の真気が衛昭の右拳から迸り、巨大な熱波となって、瞬時に八護院の胸元へと押し寄せた！

「轟！」

轟音とともに、八護院はまったくの無防備のまま、衛昭の狂火拳第四式に吹き飛ばされた！その目には、信じられないという色が満ちていた。黄階中期の使い手が、どうして武技を使えるのか？しかも第四式の武技だと？

違う……これは第四式ではない、第五式だ！

「お、お前は……」八護院は口を大きく開き、何かを言おうとした。

「もう死んでいい！」衛昭は話す機会を与えなかった。八護院が次の反応を起こす間もなく、衛昭の左手の真気爆弾が、それに続いて叩きつけられた！

病むに乗じて命を奪う。八護院を殺さずに生かしておけば、大きな災いと禍根を残すことになる。まずはこいつを始末するしかない！

「砰！」

再び天を裂くような轟音が響き、八護院は自分の胸元が生々しく大きな穴を穿たれるのを、目の当たりにした。彼は死んでも目を閉じなかった！死に際して、彼はようやく一つの道理を悟った。衛昭は黄階中期ではない。だが、もう言葉を発することはできなかった。

八護院を瞬殺した衛昭は、すぐに孫静妍のそばへ戻った。八護院と戦っている間に、タガン龍が孫静妍に危害を加えるのではないかと、ひどく恐れたのだ！

だがタガン龍は明らかにそうはしなかった。衛昭は、おそらくタガン龍は自分を始末したあとに孫静妍を連れ帰るつもりで、今は彼女を傷つけるはずがないと考えた。

以前、衛昭は二つの作戦を想定していた。一つは敵の頭目を先に捕らえること、すなわちタガン龍を捕まえて人質にするというものだったが、このやり方はリスクが大きすぎた。タガン龍を押さえ込めば、孫静妍を守り切れなくなる。八護院や五護院、あるいは拉子までもが、孫静妍を人質にして逆に衛昭を牽制してくるかもしれない！

だから衛昭は最終的に、八護院を始末し、その後なんとか五護院と対抗する道を選んだ。孫静妍については、タガン龍が彼女に目をかけているなら、今この場で香り高き花を散らすような真似はできまい。せいぜい彼女を押さえ、連れ帰ろうとするだけだろう。今すぐ危害を加えることは絶対にない。

明らかに、衛昭の推測は的中していた。

身を翻して孫静妍のそばへ戻った衛昭は、冷ややかにタガン龍を見据えた。「人として、あまり欲張るな！本来なら何事もなく済んだものを、お前がわざわざ事を起こしたんだ！」

「お、お前は地階か？」タガン龍も愚かではない。この期に及んで衛昭が地階の使い手だと分からないなら、もう死ぬしかない。「ずっと偽っていたのか？」

「それはお前には関係のないことだ」衛昭は淡々と言った。「だが、お前も地階中期ではないか？なのにずっと黄階中期の真気を放っていたな？」

タガン龍は衛昭の言葉を聞いて、たちまち顔色を変えた！これは彼の大きな秘密だ。衛昭はどうやって知ったのか？この道中、彼は一度も手を出さず、地階中期の真気も放っていない。彼はもちろん知る由もなかった。衛昭に、相手の実力を一目で見抜ける金手指があるとは。

この男、絶対に生かしておけない！タガン龍が地階中期であることは、タガン家族内部の数人の護院と中枢人物しか知らない。この情報が漏れれば、タガン家族にとって不利になる。そしてあの場所も、彼がこれほど早く実力を露わにすることを決して許さないだろう。木秀於林、風必ず之を摧く。この道理を、タガン龍は深く承知していた！

「五護院、こいつを消せ！」タガン龍は五護院を見て、陰惨に言った。

「小僧、お前の言うとおりだ、人として欲張ってはならん！」五護院はこのときすでに傷の治療を終え、ゆっくりと衛昭のほうへ歩いてきた！彼はひどく苛立っていた。まさか自分が溝の中で船を転覆させるとは、思いもしなかったのだ！

衛昭はなんとずっと実力を抑えていた。自分が傷を癒やしている隙に八護院を始末し、しかもタガン龍の安全を危うく脅かすところだったとは！

実のところ、衛昭も少しもやもやしていた。八護院を始末したあと、そのまま傷を癒やしている五護院を始末しようと思ったのだが、五護院がすでに気を収めて立ち上がるのを見て、直接襲撃する考えを諦めたのだった。

五護院のような使い手には、不意打ちは通用しない。すでに傷の治療を終えた以上、それは真っ向からの戦いなのだ。

「あの二つの霊獣の精元内丹を寄越せ。全屍を残してやる。小僧、不意打ちで八護院を始末したくらいで、自分が何か偉いとでも思うなよ」五護院はすでに衛昭の地階の実力を見抜いていた。ただ、彼は八護院がやられたのは、八護院が油断しすぎたからだと考えていた。衛昭が自分と同じ階級の使い手だとは夢にも思わず、だから不意を突かれた形で衛昭に襲い殺されたのだ、と。

もちろん、その理由も確かにあるにはあったが、根本的な原因ではなかった。五護院は自分自身の視点で問題を見ていた。自分とて同じように八護院を不意打ちし瞬殺できると思い込んでいたのだが、彼は見落としていた。衛昭は地階中期であって、地階後期の頂点ではないということを！

「お前が私を殺そうというのに、私がここに立ってお前の好きに殺されると思うのか？」衛昭は冷笑しながら五護院を見た。

「だから何だ？お前の実力は私より劣る。殺すのはたやすい」五護院は冷たく言った。「今日は面倒事が多すぎた。お前を責め苦しめるのはやめておく。物を差し出せ。楽に死なせてやる！お前の女は、タガン龍少爺がこれから世話してやるそうだ！」

「へへ、そのとおりだ。俺の気持ちはもう分かっただろう？こんな意気地なしの男についていくより、俺についていくほうがいい。これからはうまい物を食らい、修行には丹薬もつく！」タガン龍がにやにやしながら言った。

五護院がそばに立っている以上、彼は衛昭をまったく恐れていなかった。

「物が欲しければ、自分で取りに来い。私から進んで差し出すなど、ありえない！」衛昭は淡々と言った。（未完つづく）

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