第1969章 一族の危機
東海市近郊の小さな町、その一角にある豪奢な屋敷の中で、二人の兄弟が書斎のパソコンデスクに向かい、モニターに映る映像を何度も何度も繰り返し再生していた……
この兄弟こそ、衛昭が松江市へ向かう途中で出会った、あのフェラーリを駆る二人だった。
「兄貴、まだ連絡はないのか？ たかがナンバープレートの持ち主を調べるのに、こんなに手間取るなんて。韓九叔の情報網も大したことないな！」口を開いたのはフェラーリに乗っていた弟の韓小凌で、運転していたのは兄の韓小珀である。
「韓九叔は昔から我々隠世韓家の情報網を一手に担ってきた人物だ。それなのに今になっても連絡がないということは、彼の情報網が使えないのではなく、車の持ち主が只者ではないということだ！」韓小珀は隠世韓家の現世代における少当主候補の一人だけあって、物事を明晰に見抜く。一目でその中の問題点を見抜いたのだった。
「えっ、兄貴、じゃあ、その持ち主が只者じゃないとしたら、俺たちのレースに協力してくれるのか？」韓小凌は少し不安げに尋ねた。
「わからん。だが、まずはどちらの勢力に属しているのかを見極めることだ。もし隠世世家の人間でなければ、相応の利益と誠意を示せば、おそらく問題ないはずだ」と韓小珀は言った。
「おお……」韓小凌は韓小珀の実の弟である。だから隠世韓家の中でも韓小珀とはひときわ親しいのだった。
隠世韓家は、きわめて目立たぬよう振る舞う隠世世家である。その勃興はここ十年ほどのこと。韓家の当主はもともと一介の散修で、実力も玄階初期にすぎなかった。だが十五年前、韓家の当主はある上古遺跡を見つけ出し、その中で金丹を手に入れた。服用した途端、実力は玄階初期から一気に地階初期へと跳ね上がり、さらに上古遺跡で得た数々の宝によって、一介の散修だった韓家の老爺は、隠世世家の一員へと順調に成り上がったのだった。
とはいえ、隠世韓家の地盤はあまりにも浅い。地階初期の使い手である韓老爺が一人で支えているほかは、二代目の子弟でもせいぜい玄階の修為、三代目に至っては黄階の実力しかないという有様だった。
上古遺跡の宝を得たこと、そして時代の追い風に乗ったこと――隠世世家仲裁協会がちょうど発足したばかりだったこと。こうした一連の偶然が重なり、韓家は機縁に恵まれて隠世世家の一員となったのだ……
だが、韓老爺はわかっていた。我が家の地盤はあまりにも浅い。もしも老舗の隠世世家が上古遺跡の宝を手に入れていたなら、心配などするどころか、かえって上古世家へと一歩を踏み出していたかもしれない、と。
なぜなら、天階の使い手がいなくとも、地階後期を極めた頂点の使い手が控えていれば、上古門派と上古世家というその層の約定により、天階の使い手はみだりに手を出せない。だから地階後期を極めた実力があれば、まず安泰と言えたからだ。
しかし韓家は違う。匹夫罪なくして璧を懐くは罪あり――韓家はここ数年、ひたすら低く身を潜めて力を蓄えてきた。氷宮試煉も、隠世世家仲裁協会の長老会も、韓家は一切参加しない。やるべきことはただ一つ、英気を養い、少しずつ一族の実力を高めていくこと。やがて一族の中から地階後期を極めた頂点の使い手、あるいは天階の使い手が現れた時こそ、韓家が飛躍する日なのだ！
もちろん、隠世世家仲裁協会の制約があるおかげで、この数年の間に他の世家が韓家に手出しをしてきたことはなかった。だが最近、韓老爺は悪い知らせを耳にした。隠世世家仲裁協会の大長老が姿を消したというのだ！
さらに、あのいくつかの隠世世家も動き出しつつあった。今のところ隠世韓家に手を出す気配はないものの、奇妙な提案や要求を持ち出してきたのだ。すなわち、隠世世家サミットにおいて、いくつかの試合を行うというものである！
試合の種目もさまざまだ。武術あり、芸術あり、打たれ強さ比べあり、力比べあり、さらにはレースまである！ その一試合ごとに、各隠世世家は宝を一つ賭ける。目端の利く者なら一目でわかるだろう。この試合は弱体な韓家を狙い撃ちにしたものだと！
隠世韓家はあまりにも弱すぎた。一試合たりとも勝ち目がないほどに。しかしこれらの試合はいずれも守備範囲が広く、一見公平に見えるものばかり。だから隠世韓家は、あの隠世世家たちがじっとしていられず、韓家の宝を狙っているのだと知っていても、断ることはできなかった！
隠世世家サミットへの参加を拒めば、隠世世家の資格を放棄するに等しい。そして隠世世家という肩書きの庇護を失えば、たとえ隠世世家仲裁協会であっても、もはや隠世韓家の生死に関わらなくなる。その時、あの隠世世家たちが必ずや次々と隠世韓家に牙を剥くに違いない！
まったくの詰みである。損をするとわかっていながら、必ず大枚をはたいて、いくつかの良い宝を差し出すしかないのだ。
しかしこの状況の下、隠世韓家には鼻をつまんで受け入れるよりほかなかった。何しろ我が家の実力が足りないのがいけないのだから。
ふとした折に衛昭の運転技術を目にした韓小珀は、藁にもすがる思いだった。一試合だけでも勝つことができれば、たとえ一試合でも、韓家の意地を張れたことになる。すべての試合に負けるよりはましだ。たとえ韓家がある程度の代償を払うことになっても構わない、と。
何しろ、これはもう隠世韓家の面子の問題なのだ。
話しているうちに、韓小珀の携帯が鳴り響いた。画面に映る見慣れた名を見て、韓小珀はふっと胸をなでおろした。ついに連絡が来たのだ！
「九叔」と韓小珀は恭しく電話に出た。韓九叔は韓家の直系の親族ではないが、かつて祖父の側仕えであった。あの上古遺跡も祖父と共に見つけたものだ。ただ、韓九叔の年齢は韓小珀の父と同じくらいで、世代としては叔父の代になるのだった。
「珀少、車の所属はもう調べがつきました。ですが、持ち主の情報は手に入りませんでした」と韓九叔は言った。
「なに！ 持ち主の情報がない？」韓小珀は少し面食らった。
「車の所属は神秘調査局です。我々の情報網では、このレベルの秘密までは追えません。もしそれで人に頼むとなれば、まず神秘調査局に伝手がある者が見つかるかどうかもわからない。たとえ見つかっても、調べられるとは限りません」と韓九叔は言った。
「神秘調査局……道理で。あそこには多くの凄い人材がいると聞く」と韓小珀は得心した。神秘調査局の修練者の実力は隠世世家ほどではないが、その他の面では隠世世家をはるかに凌ぐ。あそこにはあらゆる分野に通じた人材が多いからだ。
運転技術が卓越しているどころか、飛行機で曲芸をやることすら朝飯前なのだ。
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