第1538章　せっとく　じょう

衛昭が張乃礮と馮逆天を相手に繰り広げたあの手に汗握る激闘の顛末を聞いたとき、馮筱筱は思わず心臓が高鳴るのを抑えられなかった。衛昭が勝ったに違いない、そうでなければ地階以下第一人などと称せられるはずがない、とわかってはいても、それでもやはり緊張を禁じ得ず、この上古門派と上古世家の出である絶世の好手二人に衛昭がどう立ち向かったのか、居ても立ってもいられないほど知りたかった。

「だから言ったでしょう……あなたにはこんなに素晴らしい恋人がいるのだから、大切にしなさい……そして、まず最初にすべきことは、修練者になって、体の中の陰寒の気を化解することよ。でなければ、命さえ失ってしまって、どうやって彼と一生を共にするというの？」氷宮主の言葉はぎこちなかった。彼女はこれまで人を説得したことなどなかったが、このときばかりは、少しずつ段階を踏んで馮筱筱を氷宮に引き入れようと誘導せざるを得なかった。

「うーん……衛昭ダーリンに聞いてみないと」馮筱筱は頑なに言い張った。

「あんたね……」氷宮主は白目をむいて、やや諦め気味に言った。「考えてみなさいよ。彼は修練者で、あんたは修練者じゃない。彼の最終目標はきっと天階を突破して天道に踏み入ることよ。もしあんたがただの普通人間で、たかだか数十年の寿命しかないとしたら、でも天階の好手の寿命はとても長いのよ。そのときあんたが死んでしまったら、彼はどうするの？」

「ふうん」と馮筱筱は言った。

「承諾したの？」氷宮主は馮筱筱が応じたのを聞いて、たちまち大喜びした。

「いいえ」と馮筱筱は言った。

衛昭の言葉以外、彼女は他人の言葉をあまり信じなかった。この氷宮主は見た目にはずいぶん親切だが、その裏にどんな企みがあるかなど誰にもわからない。用もないのに愛想を振りまくのは、奸計か盗心の証しだ。氷宮が弟子一人取れないほど貧しいなど、馮筱筱はとても信じられなかった。

もし本当に、先に氷宮主が言ったとおり、この上なく困難な試練を通過してようやく外門弟子になれるというだけの条件に、あの家族や門派の者たちが我先にと押し寄せるのなら、氷宮が内門弟子を募集しようものなら、血眼になって奪い合いになるに決まっているではないか。

それなのに、なぜよりによって自分という病人一人に目をつけるのか。まあいい、たとえ自分が何とかいう陰寒体質だとしても、そこまでする必要があるだろうか。自分が氷宮に入ろうと入るまいと、彼女たちにさほどの影響はないはずだ。今の氷宮にはこれだけ多くの天階の好手がいるというのに、自分一人が欠けたところで何だというのか。

だから馮筱筱は「ああ」「うん」と相槌を打つばかりで、承諾の言葉など一言も口にしなかった。

「……」氷宮主は何と言っていいかわからなくなった。どうやら、衛昭と直接話をするしかないようだ。衛昭が話のわかる人間であることを願うばかりだ。

衛昭が焦れったく馮筱筱の知らせを待っていると、一つの青い影がふわりと舞い降りた。衛昭は急いで歩み寄り、拳を抱えて問うた。「先輩、僕の恋人の笑笑は……」

「彼女はもう目を覚ましたわ。私についてきなさい」小青は衛昭にうなずいて言った。

「ああ！目を覚ましたんですか？よかった！」衛昭は馮筱筱が意識を取り戻したと聞いて、胸の内にたちまち安堵が広がった。彼は急いで足早に小青に追いつきながら言った。「でも、氷宮の中は男子の立ち入りが禁じられているのでは？」

「あなたは例外よ」と小青は言った。

「僕が？例外？」衛昭はたちまち呆然とした。自分がなぜ特例になるのか理解できなかった。しかも、さっきまでは例外ではなく、今になって例外だというのか。

「歴代の氷宮の主の夫は、誰でも内院に入ることができるのよ」と小青は言った。

「はあ？」衛昭は目を大きく見開いた。「氷宮の主の夫？どういう意味ですか？」

衛昭はぎょっとした。まさか氷宮主のあの冷たい小娘が自分に惚れたのではあるまいな？自分を婿に迎えたいのか？衛昭はたちまち冷や汗をかいた。あの小娘は見た目はなかなか美人だが、いかんせん少し冷たすぎる。それに、この婿入りの夫など、そう簡単に務まるものではない。衛昭は自分の後半生をこんなところで棒に振るつもりなど毛頭なかった。

衛昭の驚愕した様子を見て、小青も一瞬とまどったが、すぐに衛昭が自分の言葉を誤解したのだと悟り、急いで説明した。「馮筱筱の体質は、実にめったに見られぬ陰寒の体で、我ら氷宮の絶学を修練するのに最適の体質なの！だから氷宮主は師の名代として弟子を取ろうとしているのよ。正式に笑笑を自分の師妹として迎え、氷宮に留めて修練を続けさせるつもりなの！」

「ほう？」衛昭は小青の話を聞いて、たちまち眉をひそめた。「あなたたちは笑笑を内門弟子に迎えたいと？」

「内門弟子どころか、次代の氷宮の主よ！」と小青は言った。「彼女の体質は、氷宮主の体質よりも、我ら氷宮の氷系心法を修練するのに適しているの。彼女は冰雪霊山の実力の伝承を直接受けられる。つまり、私たちが突破するときにぶつかる壁が存在せず、一気に天階へと衝撃できるのよ！」

「何だって！」小青の言葉に、さすがの衛昭も見聞が広いとはいえ、この瞬間ばかりはこの上なく震撼した。突破の壁がない、一気に天階へ衝撃できる？それはいったいどんな存在なのか。まるで外掛けを開いたよりも凄まじいではないか。

しかし、衛昭はすぐに冷静さを取り戻した。氷宮がどのような存在か、衛昭はよく知っている。いくら馮筱筱の資質が天を逆さにするほどであっても、これほど厚遇な条件を出すはずがあるまい。もし、ただ馮筱筱をここで修練させ、体内の陰寒の気を化解させるだけだというのなら、衛昭も信じられた。だが、馮筱筱に何かの伝承を受けさせ、さらには氷宮の主にまでするというのは、いささか道理に合わないと衛昭は感じた。

衛昭は氷宮の伝承が何であるかは知らなかったが、似たような伝承の話なら聞いたことがあった。それによれば、一代の伝承はただ一人にしか伝えられず、特殊なものでも、多くて二人までだという。だからこそ伝承の機会はきわめて重要であり、いくら馮筱筱の資質が良くても、氷宮が誰彼かまわず適当な者に伝承を受けさせるなどあり得ないのではないか。

「なぜ彼女なんですか？」と衛昭は問うた。

「言ったでしょう、彼女はめったに、いや千年に一度しか出会えない陰寒の体質なのよ！隠さずに言えば、氷宮主は伝承を受けるときに失敗したの。伝承は継承者の体質に厳しい条件を課していて、必ず氷寒の体質でなければならないの。ところが氷宮主は、偽の氷心玉骨の体質で、純粋な氷心玉骨の体質ではないのよ！」と小青は説明した。「この体質はあまり精純ではないから、氷心玉骨丹を服用して淬煉しなければ、人為的に氷心玉骨の体質を作り出すことはできないの。これが、私たちが先に三品以上の煉丹師を探すと言った理由なのよ！」

「その氷心玉骨丹は、三品の丹薬なんですか？」衛昭ははっと合点がいった。なぜ煉丹師が氷宮にとってそれほど重要なのかが、ようやくわかったのだ。

「そうよ」小青はうなずいた。「でも、三品の丹薬とはいっても、煉製するのはこの上なく困難で、四品以上の煉丹師でも、必ずしも煉製に成功できるとは限らないのよ！」