第1536章　しょうしょうがめをさます　ひとつのもんぱにはてんかいのこうしゅがしちにんおり、そのうちふたりはてんかいこうきちょうてんのじつりょく。これもまたひょうぐうのつよさのゆえん

「大長老、この娘をご覧ください」氷宮主は大長老にうなずいてみせると、抱えていた馮筱筱を高く持ち上げた。

「おや？」大長老には氷宮主の意図がわからなかったが、それでも言われたとおりに馮筱筱を仔細に眺めてみた。しかし、どこにもおかしなところは見当たらない。「宮主様、それはつまり……？」

「この娘の体質を調べてみてください」氷宮主は、大長老が自分の意図を汲み取れないのを見て、思わず苦笑しながら言った。

大長老はその言葉を聞くと、慌てて手を伸ばし、馮筱筱の腕の経脈に指を当てた。ほんのしばらくして、大長老は大きな声で驚きの声を上げた。「おや？陰寒体質？本当に陰寒体質なのか？伝説の陰寒体質、祖師爺が遺した記録とまったく同じではないか」

「陰寒体質だって？」他の長老たちも大長老の言葉を聞くなり、そろって目を見開き、今にも飛び出して馮筱筱の体質を確かめたがった。

「間違いない、陰寒の体だ」氷宮主はうなずいた。「大長老、どうお考えですか？」

「宮主様、これは祖師爺のおぼしめし、我ら氷宮への天のご加護でございます。陰寒の体は、氷心玉骨よりも、我ら氷宮の心法の修練に適しております。我ら氷宮の祖師爺は雪谷の祖師爺とは違い、雪谷の祖師爺はもともと氷心玉骨でしたゆえ、あちらの心法もまた、氷心玉骨の体質のためにこそ創られたもの。しかし我ら氷宮の祖師爺は陰寒の体であり、氷宮の心法もまた、陰寒の体の修練に最も適したものなのです。ただ、陰寒の体はそれ以降二度と現れず、ゆえに氷宮の心法は、誰ひとりとして極致まで修められませなんだ……」

「この娘は今、体内の陰寒の気を導くことができず、陰寒の気が心脾に沁み入り、こうして昏睡しております」と宮主は言った。「大長老、まずはあなたと力を合わせて彼女の体内の陰寒の気を抑え込み、目覚めた暁には、師に代わって正式に弟子を取ろうと思います。彼女を私の妹弟子として迎えるのです」

「よろしい」大長老は厳かにうなずいた。彼女とても、馮筱筱が氷宮にとってどれほど重要かは承知している。ためらいなく承諾したものの、体内の陰寒の気を抑え込むには少なからぬ真気を消耗し、天階後期巔峰の実力者であっても、完全に回復するにはしばらく日を要するのだった。

だが、幸いなことに氷宮主と二人がかりである。天階後期巔峰の実力を二つも揃えれば、さほどの苦労はない。

「他の長老方は、私と大長老の護法をお願いします」氷宮主はそう言うと、馮筱筱を地面に平らに横たえた。

「皆さん、順に並んでください」小青はそう聞くと、一同に指示を出した。

氷宮主と大長老は、それぞれ左右から馮筱筱の腕の経脈に指を当て、氷宮の修煉心法を運び始めた。その瞬間、寒気が二人の間で猛烈に噴き出した。

「まずは彼女の心脾の陰寒の気を体外へと追い出し、それから体内の陰寒の気を抑え込みましょう」と氷宮主は言った。

大長老はうなずき、二人は息の合った様子で、このたやすからぬ作業に取りかかった。

たちまち、地面に横たわる馮筱筱の体から、ぶわりとすさまじい寒気が噴き上がった。ほどなくして彼女の体の表面には、みるみるうちに氷の結晶が形作られ、時が経つにつれて結晶は増え、厚い層となっていった。

「もうよい」大長老は氷宮主に言った。「さあ、力を合わせて、彼女の体内の陰寒の気を抑え込むのだ」

氷宮主はうなずいた。二人の掌にはたちまち霧のようなものが立ちこめ、馮筱筱の経脈を覆い包んだ。この地は異常に寒いというのに、やがて氷宮主と大長老の額には汗が滲み出した。この作業がいかにたやすいものではないかがうかがえた。

この過程は半刻ほど続いたであろうか、氷宮主と大長老は同時に長い息を吐いた。どうやら、馮筱筱の体内の陰寒の気を一時的にではあるが、抑え込むことに成功したようだった。

「青姨、彼女を部屋へ運んで休ませて。私も少し休むわ」氷宮主は額の汗をぬぐいながら、小青に言った。

「はい、宮主様」小青は馮筱筱を抱き上げ、客室の方へと歩いていった。

そのころ、衛昭は氷宮の門の前で気をもみながら行ったり来たりしていた。目の前の高い塀が彼の視界をことごとく遮り、中で何が起きているのか、衛昭には何ひとつわからなかった。以前、氷宮の門前で待った十五日の間にも、これほど緊張したことはなかった。

小青は馮筱筱を抱えて客室の寝台へ運んだ。彼女はそのまま馮筱筱の傍らに付き添い、離れようとしなかった。しばらくして、馮筱筱の体の氷の結晶は、室温のなかでゆっくりと溶けていき、すべてが水となったころ、馮筱筱もまた、ふっと意識を取り戻した。

「衛昭さん？またわたしを生き返らせてくれたの？」馮筱筱は目を覚ますと、まず第一声に、無意識にそう尋ねた。

しかし、目の前の状況をはっきりと見定めると、彼女は一瞬とまどった。ここは、彼女がこれまで一度も見たことのない場所であり、目の前の女も、自分が知らない女だった。

馮筱筱の心はたちまち警戒に包まれた。目の前の見知らぬ女を見つめ、起き上がろうとしたが、体には一片の力も残っていないことに気づいた。

「目が覚めたのね？」小青は、馮筱筱が目を覚まして真っ先に衛昭を探したのを見て、思わず口元をほころばせた。どうやらこの恋人同士、なかなか仲がよいらしい。

「わたし……ここはどこ？あなたは……誰？」馮筱筱は小青を見つめて尋ねた。

「ここは氷宮。あなたの恋人の衛昭が、火霊聖果を求めてあなたをここへ連れてきたの。宮主様と大長老があなたを救ったのよ」と小青は説明した。

「氷宮？じゃあ……衛昭は？わたしに火霊聖果を飲ませたの？」馮筱筱はあたりを見回したが、衛昭の姿は見えず、胸の内に少しばかりの違和感を覚えた。

「いいえ、宮主様と大長老が、あなたの体内の陰寒の気を一時的に抑え込んだのです」と小青は言った。

馮筱筱が何か言いかけたとき、部屋の入り口から声が響いた。「青姨、彼女、目を覚ましたの？」

「宮主様、彼女はもう目を覚ましました」小青は慌てて立ち上がって言った。

「青姨、ここには他人はいないのだから、礼儀は無用よ」氷宮主はそう言うと、次いで馮筱筱のほうへ目を向けて尋ねた。「あなたの名前は？」

「あなたは誰？」馮筱筱は氷宮主をいくぶん警戒した様子で見つめた。たいそう美しく、気品のある娘だったが、馮筱筱にとって彼女が美しいかどうかなど問題ではなかった。ただ一刻も早く衛昭に会いたいだけだった。「わたしの衛昭さんはどこ？」

「彼は無事よ。今は氷宮の外の接待室にいるわ」と氷宮主は言った。「私は氷宮の宮主。氷宮主でも、氷お姉さんでも、好きに呼んでいいわ」