第1514章　だれがおしえた？だが、いまとなってはこうかいはおそい！しゅんかん、じょうこもんぱとじょうこせいかは、ウサンのこころのなかでしんだんをおりた。はじめはたかみにあり、あおぐよりほかないそんざいだったのが、いまやかれはエイショウこそがあおぐべきそんざいだとおもう！かれのまえでは、じょうこもんぱやじょうこせいかのでしも、とるにたらないものになった！

護花の近衛

「おまえ……おまえ、無事なのか？よくも無事でいられたな？」馮逆天は信じられぬといった様子で衛昭を見つめ、その顔には、信じまいとする色と悔しさが浮かんでいた。もし衛昭も死ぬか、あるいは手ひどい傷を負っていれば、馮逆天の心もまだいくらか慰められただろう。だが衛昭は今、まるで何事もなかったかのようだ。そんなことが、どうして受け入れられようか。

「何でもないよ。いたって元気だ」衛昭はうなずき、微笑みながら言った。

「ありえん！ありえん！私は確かに逆天神功を使い、おまえの動きを封じた。なのになぜ、まだ技を繰り出せるのだ？どうしてだ、絶対にありえん！」馮逆天は衛昭を見つめ、自分の敗因を探そうとした。「おまえは紛れもなく玄階の使い手。私の逆天神功が、なぜおまえには効かぬ？」

「効いているさ。誰が効かぬと言った？私はさっき、確かに動きを封じられていたではないか」衛昭はかぶりを振って言った。

「何だって！ならば封じられていたのに、どうやって私を傷つけられたというのだ？」馮逆天が問う。

「封じられたら技は出せぬなどと、誰が言った？」衛昭は冷やかに笑い、逆に問い返した。

「ぐっ？」馮逆天は一瞬言葉に詰まり、しばらくしてから言った。「封じられて、どうやって技を出すというのだ？」

「私は出したではないか」衛昭は言った。「おまえの逆天神功が、封じられた者は技を出せぬと告げたのか？それとも、おまえの家の年長者がそう教えたのか？」

「そ、それは……だが……」馮逆天は心の中で思った。確かに、封じられたら技が出せぬなどと、誰からも教えられた覚えはない。だが、封じられてしまっては、いったいどうやって技を出すというのか？彼はどう考えても分からず、あとに残ったのは震撼だけだった。

衛昭はそれ以上説明しなかった。もはや説明する必要などない。役立たずの人間に、何を語ることがあろうか。だから衛昭はまっすぐ雨冰に向かって言った。「奴らの天材地宝を持ってこい。もう行くぞ」

衛昭は静かな場所で傷を癒さねばならなかった。ずっと気を張って持ちこたえてきたのだ。だからここを離れるのは、早ければ早いほどよい。

「よし！」雨冰はうなずき、歩み寄ると、雨山のそばにあった荷物を残らず取り上げた。その中には、馮逆天が雨山に預けた分も含まれていた。

「雨冰、おまえが兄弟を害するとは。このことは祖父上に申し上げる！覚えておれ、雨家の家法がおまえを待っているぞ！」雨山は歯を食いしばり、自分の天材地宝をすべて持ち去られるのを見つめながら、悔しさにかられて声の限りに叫んだ。

「害する？おまえを打ったのは私だ。相手を間違えてはいまいな？」衛昭は雨山を一瞥し、淡々と言った。「戻ったら雨家に伝えるがいい。いつでも仇討ちに来いと。私が何者かは、雨冰が知っている。行くぞ」

そう言い終えると、衛昭は身を翻し、大股に前へ歩き出した。もはや馮逆天と雨山には一瞥もくれない。

「こ、これは……」雨山はそこでようやくはっと気づいた。そうだ、自分を傷つけたのは凌一であって、雨冰とは何の関係もない。雨冰はそこに立っていただけで、指一本動かしてもいない。自分が責めをなすりつけようにも、それも叶わぬ相談だった。

そこまで思い至ると、雨山は急に悔しさが込み上げてきた。心の中では、どうにかしてこの一件を、雨冰が凌一と通じて自分を害したことに仕立て上げ、祖父に雨冰を罰させようと算段していた。自分が家主になれぬのなら、雨冰にもいい思いはさせまい。

雪山の頂、氷宮主の面持ちは相変わらず波ひとつ立てず、事の結末をとうに見通していたかのようだった。ただ小青に命じた。「青姨、あの二人の廃人を送り届けてやりなさい」

雨山と馮逆天は、先の張乃礮とは違っていた。張乃礮は経脈こそすべて断たれたが、まだ自分の足で動くことはできた。だから氷宮がわざわざ送り届ける必要はなかった。だが今、雨山と馮逆天の二人は道を歩くことさえできぬ。氷宮とて、人をやってそれぞれの家族のもとへ送り返すほかなかった。

「はっ！」小青はうなずくと、弟子たちの手配に向かった。

趙奇壇は馮逆天と雨山を見、また衛昭を見て、心の中に算段を巡らせた。だが上古馮家を怒らせるまいと、趙奇壇はひどく残念そうな顔を装って言った。「やれやれ、これはどうしたことだ。なぜ殴り合いになどなったのか。逆天兄さん、凌兄弟、あなたがた……まったく、弟分としては板挟みで困り果てますよ」

「これはおまえとは関係のないことだ！」馮逆天は傷ついてはいたが、上古世家の威風を失いたくはなく、悲しみをこらえてそう言った。

そう話しているところへ、白装束の氷宮の弟子が二人、ひらりと現れた。衛昭たちには目もくれず、まっすぐに馮逆天と雨山のもとへ歩み寄って言った。「馮逆天、雨山。おまえたちはすでに傷を負い、これ以上試練を続けることはできぬ。青長老の命により、二人を送り届ける」

そう言い終わると、二人は馮逆天と雨山の返事も待たず、それぞれ一人ずつを抱え上げ、瞬く間に山の下へと飛び去っていった。

氷宮の反応の速さは、衛昭の予想を超えていた。どうやら先ほどの自分の感覚は正しかったようだ。氷宮の者たちは、やはり雪山での試練者たちの動向を絶えず見張っている。そうでなければ、馮逆天と雨山が傷を負ったことを真っ先に知るなど、ありえぬ話だ。

「凌兄弟、あなたは本当に凄い！以前から言っていただろう、兄貴はただ者ではないと。今見れば、まさにその通りだ。弟分は敬服の至りです」趙奇壇の自称は、それまでの「私」から、いきなり「弟分」へと変わった。そのへつらいの色は、もはや隠しようもない。

「まあ、何とかな」衛昭は淡々と言った。「奇壇兄弟、私は少し内傷を負った。傷を癒す場所を探さねばならぬ。では、また会う日を」

衛昭は自分が傷を負ったことを隠さなかった。少しも傷を負っていなければ、かえって不気味に思われる。少しばかり傷を負ったくらいなら、誰が見ても当然のことだ。ただ衛昭は、傷の重さを正直に告げなかっただけのこと。少し傷を負ったと言うが、外から見るかぎり、衛昭はとてもひどい内傷を負っているようには見えなかった。

「ああ、そういうことならちょうどいい。弟分が護法を務めましょう！」趙奇壇はそれを聞くと、慌てて胸を叩いて請け合った。衛昭を不意打ちにするなどとは、考えもしなかった。彼の目には、衛昭は傷ついていようと自分よりはるかに強い。上古門派や上古世家の弟子たちでさえ敵わぬ相手なのだから、自分など何ほどのものでもない。

趙奇壇が今考えているのは、いかにして衛昭と誼を通じるか、それだけだった。そうすれば自分には一流の使い手の盟友ができる。これから家主の座を争ううえで、それは重要な意味を持つ。

衛昭が張乃礮や馮逆天を怒らせたかどうかなど、趙奇壇の考えるところではなかった。恨みには恨みの相手があり、仕掛けてくる相手は衛昭であって、隠されし趙家とは何の関わりもない。

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