第1476章 再び鋭く対立して
「玄階中期頂点の実力……」衛昭の心は激しく震えた。張乃礮——かつては鍾永亮の側にいる小間使いにすぎなかった男が、今や自分と同じ実力を手にしているとは！ 張乃礮の体内のエネルギーは真気とは言い難く、どこか異様ではあるが、実力は確かにある。よく感じ取ってみれば、どこか見覚えのある気配があった。
衛昭は以前どこかでこの種の真気に似たものを見たことがある。だが完全な真気ではない。この真気は実力を高めることはできても、普通の修煉者とは異なっている。まるで自分の体内のエネルギーが真気と少し違うように。とはいえ衛昭には確信があった。張乃礮の体内の真気が自分の体内のエネルギーであるはずがない。彼の中にあるのはある種の真気であって、万能エネルギーではないのだ。
それがどの種類のものかは、衛昭にはまだ分からなかった。
「玄階中期頂点の実力？」雨冰は少し眉をひそめた。「その程度の実力なら、上古門派では大したことはないだろう？ 玄階後期頂点の実力かと思っていたが……」
「はは……だが知っているか？ 二ヶ月前まで、彼はただの一般人だったんだ……」衛昭は苦笑した。どこか信じがたい思いだった。
「なに？ 二ヶ月前まで一般人だった？」雨冰は目を見開いた。「そんな馬鹿な？」
「彼は俺の同級生なんだ……あり得ると思うか？」衛昭もどこか諦めたような口調だった。「上古門派ってのはそんなに凄いのか？ ただの一般人を、こんなに短い期間で実力を上げさせてしまうなんて？」
「上古門派というのは、彼ら自身が上古の時代から存在する門派という意味ではない。彼らの修煉する心法や口訣の多くが上古の時代から伝わるものだという意味だ。それらの内功心法は極めて強力で、我々のような隠世世家や世家が修煉する心法よりずっと優れている。だから不可能とは言えぬ」と雨冰は説明した。「ただ我々が知らないだけのことだ……正直に言えば、俺も驚いた。だが彼が上古門派の出だと聞けば、納得もする」
そのとき、張乃礮たちはすでに歩き出し、宿の正面へと向かっていた。そして張乃礮も、この瞬間、宿の入口の脇に立つ衛昭と雨冰の姿を見つけた。
この瞬間、張乃礮は足を止めた。その目には一抹の驚きが浮かび、衛昭の顔に釘付けになる。そして彼の隣の雨冰は、自然と視界から外れていた。雨冰が誰か、何者かなど、張乃礮にとっては重要ではない。重要なのは、衛昭が今この瞬間、なぜここに現れたのかということだった。
そうだ……この前、亮哥が山へ自分を見舞いに来たとき、衛昭はすでに玄階の使い手だと話していた。ならば彼が今回の氷宮の試煉に参加するのも当然だ。彼がどの家族や門派に属するかなど、張乃礮が知る必要はない。ただ一つ、彼が明日複明日教派の出だと分かっていれば十分だ。上古門派の中でも、最も優れた門派の一つなのだから！
衛昭が隠世世家の者であれ、小さな門派の者であれ、そんなことは重要ではない。二人の身分はすでに対等ではなくなっている。たとえ自分がここで衆目の前で衛昭を殺したとしても、誰も衛昭のために口をきこうとはしないし、彼のために立ち上がろうともしない！
自分に逆らうということは、すなわち明日複明日教派全体に逆らうということだ！
衛昭の視線と張乃礮の視線がぶつかり合った。四つの目が交わったが、火花は散らなかった。
張乃礮の心の内では、衛昭を恨んではいても、今の自分の身分はすでに衛昭を完全に呑み込めるものであり、もはや怒る必要もない。彼の心中にあるのは、軽蔑だった。
一方の衛昭は、張乃礮の昇格の速さに驚きはしたものの、彼の目には、張乃礮は相変わらず自分が踏みつけにしたい張乃礮にすぎなかった。玄階中期頂点の使い手——自分と同じ。聞けば互角のように思えるが、衛昭には地階の使い手とすら渡り合える切り札がある。同じ階級の使い手など、何を恐れることがあろうか。
だから衛昭の心には、軽蔑すらなく、ただ漠然とした思いしかなかった。
二人はどちらも口をきかず、ただ見つめ合っていた。
張乃礮のそばにいた何人かは、彼のそんな様子に戸惑った。「炮爺、どうなさいました？」
「懐かしい顔を見かけたんでな。挨拶してくる」張乃礮は淡々と言った。そばの誰かに命じて衛昭を相手させてもよかったが、そうはしなかった。それでは張乃礮の威風が示せないではないか。
いつの日か、この手で衛昭を足元に踏みつけ、思うままに蹂躙する——それが鍾永亮への約束であり、必ず果たさねばならないことだった。
「おや？」樁鳥炮は一瞬怪訝な顔をした。張乃礮の言葉にはどこか妙なところがあったが、その真意は分からない。仕方なく、彼も張乃礮の後ろについて衛昭のほうへ歩いていくしかなかった。勝手な真似はできなかった。
「これはこれは、衛昭林の頭領じゃないか。学校で威張っていないで、どうしてここへ来たんだ？」張乃礮は衛昭を見て、皮肉な口調で言った。「ここはお前の来るところじゃない。危険だぜ、いつ命を落としてもおかしくない！」
「玄階中期頂点の実力？ ずいぶん凄いらしいな」衛昭は張乃礮を見て言った。
張乃礮は、衛昭が自分の実力をずばりと言い当てたことに、一瞬ぎょっとした。衛昭の口ぶりには、どこか軽蔑するような響きがある。まさか彼はもっと凄い使い手なのか？ そう思うと、張乃礮はたちまち警戒心を強めた。
だが、おかしい。今回の氷宮の試煉には明確な実力制限があり、玄階の使い手でなければならない。つまり、たとえお前が黄階後期頂点の実力で、すぐにでも突破しようとしていても参加はできず、同じように、一分前に地階の使い手に突破したばかりでも、やはり参加できないのだ。
だから衛昭の実力も、きっと玄階に違いない。玄階のどの層かは、張乃礮にはどうでもよかった。彼には切り札があるからだ。相手が玄階の実力を超えていなければ、必ず勝つ自信がある。たとえ地階初期の使い手でも渡り合える。多少の傷は負うかもしれないが、命を保つくらいは余裕だ！
これこそ、張乃礮が門の老祖に重んじられる理由だった。長年、門派には張乃礮のように勤勉で刻苦し、進んで試みる弟子が現れなかったのだ。
「凄いかどうかは、試せば分かるさ！」張乃礮は冷笑した。「だが残念だな、亮哥がここにいない。いたら、俺がお前をどうやって殺すか見せてやれたのにな。さぞ痛快だったろう！」
「鍾永亮の仇を討つことを忘れていないのか？」衛昭は思わず笑った。「どれほど強くなろうと、やっぱり鍾永亮の飼い犬か。」
「犬だろうが、舎弟だろうが、どうでもいい。衛昭、今日はこの爺爺がお前の腐った命を取っておいてやる。次に亮哥に会ったときに始末してやる。だが今日は死刑は免れても、活罪は逃れられん。食らえ！」張乃礮は言うが早いか、いきなり一掌を衛昭に向けて打ち出した！
最速更新、ポップアップなしの閲覧はこちら。