第1351章 はてしない だが郁小可は今、以前とは違っていた。衛昭は彼女の事情を知り、彼女が何のために金を稼いでいるのかも知っていたので、衛昭の心の中ではすでに彼女を友と見なしており、当然、彼女に何か起きてほしいとは思っていなかった。
幸いなことに、自分の身につけた玉佩には自動組隊の機能があり、一定の範囲内で衛昭に受け入れられた者は、危険に遭えば警報を発することができる。ゆえに郁小可が石門に触れた瞬間、衛昭は玉佩からの予警信号を感じ取らなかった。ほっと胸を撫で下ろし、郁小可に干渉もせず、ただ冷然とその場に立っていた。
郁小可はもちろん、石門の向こうに危険がないことなど知る由もない。一同が身を引くのと同時に、彼女は石門を引き開けるや否や、凄まじい勢いで後退し、昨日誤って入り込んだ隣の通路へと身を滑り込ませた。
石門は開いたが、中には何の物音もない。想像していた毒ガスも毒矢もなく、妖怪変化の類もいない。ただ古びた埃と、湿って黴の生えたような匂いだけが、空気の中に渦巻いている。
「問題ない！」老黒はサーチライトで遠くからしばらく照らし、確認してから言った。「ここには以前、誰かが入ったことがある。地面には使用済みの矢が落ちている。おそらく先の者が仕掛けを作動させたのだろう。だから我々がもう一度作動させても、もう危険はない。」
「もったいぶりおって。さっきも誰かが入っていくのを見たではないか？」雨老は鼻を鳴らして言った。「ならば今すぐ入らぬか。」
老黒はうなずくと、郁小可に向かって言った。「お前が先に行け！」
郁小可はたちまち気が滅入った。この金も楽には稼げない。自分は先陣を切るために来たのであり、下手をすれば捨て駒にされてしまう。だが仕方がない。金を稼ぐには、本当にこの捨て駒を務めるしかないのだ。
衛昭はというと、二言もなく当然のように郁小可の後ろについた。もし郁小可に何かあれば、衛昭が真っ先に彼女をかばいに行ける。
威武将軍が衛昭の後ろに続き、そのあとに邱凌珊と陳宇天が続いた。
衛昭が真っ先に立つのに、老黒はもちろん何も言わない。前へ行くほど危険なのだ。彼はやはりおとなしく後ろについていくことにした。以前に墓を探ったときも、地宮の入口までしか行ったことがなく、その地宮の中はすべてが未知なのだ。
地宮の入口に入ると、中の空気はずっと薄くなっていた。これには先ほどまで石門が固く閉ざされていたことが少なからず関係している。衛昭たち修煉者は何ともないが、老黒とジェームズは万一に備えて酸素ボンベを用意していた。
地宮の通路は、この前ここへ入ったときと同じく、険しく曲がりくねっていた。あるときは坂を登るようであり、あるときは下り坂のようでもあり、左へ行けば右へと、ただ以前のような分かれ道はなかった。それで一同の懸かっていた心は少しばかり下りた。少なくとも道を誤る恐れだけはない。
ただ一つ、一同を少々不安にさせたのは、この地宮の通路が果てしなく続くように思えることだった。歩くときは分かれ道や仕掛けに気を配りながらも、人数が少ないだけに足取りはそれほど遅くなかった。それなのに一時間余り歩いても、一同は出口らしきものの気配すら見ていない。
「どういうことだ？ なぜこんなに歩いても、まだ着かぬ？」雨老の声が響いた。
「この通路はおそらくエス字形に幾重にも折れ返り、しかも下へ向かって螺旋を描いているのでしょう。道理からいえば、我々の歩く速さなら麓まで行けるはずです。それでもまだ着かないということは、この通路はわざとこう造られている。人に心理暗示による恐怖を与えるために」と郁小可は説明した。盗墓を生業とする者にとって、これはさほど珍しい話ではない。古墓の中には、できるかぎり奇怪に造られたものもあり、人を驚かせるほど安全性が高まるのだ。
雨老はうなずいて言った。「それならば、さっさと行くがよい。ぐずぐずしていては、いつになったら果てに着くというのだ？」
「遅いのが嫌なら、自分で先頭を歩いて道案内をしろ。でなければ黙っていろ！」衛昭は振り返って雨老を一瞥し、冷たく言った。
「お前……」雨老はたちまち言葉に詰まった。本当は前を歩きたくもあったが、危険があるかどうかは誰にもわからない。いくら彼が地階の使い手とはいえ、畑違いのこととて、万一反応が遅れれば、そのまま墓の中で命を落としかねない。それでは大損ではないか。
そのうえ、彼に独断で動く胆があるのなら、衛昭のような盗墓者をわざわざ呼びはしなかっただろう。自分が先に墓を盗めばよい。そうすれば利益配分の問題も省けたのだ。
「雨老、用心するに越したことはありません。すでに入ってしまったのですから、地宮の中に着くのは時間の問題です。この一時ばかりを焦ることもないでしょう」と老黒も言った。
雨老はそれ以上何も言わなかった。一同は長い回廊の通路に沿って、さらに前へ進んでいく……
さらに十キロ近く歩いたころだろうか、老黒とジェームズは疲れを見せ始めた。郁小可は黄階の使い手ではないにせよ、軽功は並外れており、少々歩いたところで何でもない。衛昭、邱凌珊、陳宇天、そして威武将軍に至っては皆修煉者なのだから、疲れなど感じるはずもない。
「そろそろです。ここで少し休んでから、また進みましょう？」老黒はさすがに限界に近く、しばらく休んで何か食べ、水を飲みたかった。
「この役立たずめ、これっぽっち歩いただけで疲れたのか？」雨老は気の短い性分で、老黒が休もうとするのを見て、あまり面白くなさそうだった。
衛昭は、この男の性根でよくもまあ地階まで修煉できたものだと、本気で疑った。なぜ走火入魔で死ななかったのか。運がいいことだ。修煉の道には、どっしりと落ち着いた心根が欠かせない。功を焦りすぎれば、走火入魔に陥りかねない。
「では少し休もう」衛昭は雨老の言葉など相手にせず、そのまま足を止めると、あぐらをかこうとした。
「……」雨老は本当に腹が立って、もう怒る気力も失せ、鼻を一つ鳴らすと、仕方なく足を止めた。
老黒とジェームズは少し感謝のこもった目で衛昭を見た。だがそれが本心からの感謝か、形だけのものかは、彼ら自身の胸のうちにしかわからない。
こうして休んでいると、あっという間に夕方になった。一同は食事を終えると、そろそろ寝る時間であり、当然これ以上先を急ぐことはできない。衛昭はというと、そのままあぐらをかいて休む構えだ。これには雨老はただ苛立って悪態をつきたくなった。お前は玄階の使い手だろうに、何が眠りだ。何日か持ちこたえても何でもないはずだ。これは人を困らせるつもりか。
衛昭が行かねば誰も行けない。そして老黒とジェームズはなおさら行きたくなかった。二人は普通の人間であり、夜には当然休みが要るのだ。
雨老は仕方がなく、地べたにあぐらをかいて修煉を始めた。古墓の中の霊気は比較的多いとはいえ、隠れた雨家の在所にはやはり劣る。だから雨老はここで修煉することに、さほど大きな望みを抱いてはいなかった……
外の夜はすでに静かだが、古墓の中の夜はさらに不気味なほど静かである。エネルギーを節約するため、老黒はサーチライトを消すしかなく、その瞬間、一同は皆、闇の中に身を置くことになった。
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