第1175章　きのうえにおいつめられて

獅子は、ほんの少し試しただけだったのに、敵手がこれほど強靭で、これほど巨大な打撃を与えてくるとは思わなかった。獅子は痛みに耐えかね、目に恐怖の色をいっぱいに浮かべ、威武将軍が再び襲いかかってくるのを見ると、慌てて身を翻し、横の方へ猛スピードで駆け出した！

苟護麗は目を丸くした。自分の獅子はどうしたというのか？なぜ威武将軍を食おうとせず、まるで何か恐ろしいものでも見たように、一目散に逃げ出すのか？

「小獅子、戻ってきなさい、どこへ行くんだい？さっさとこの犬を食っちまいな！」苟護麗はたちまち焦った。彼女がここへ来たのは、獅子を使って沈雨舒たちを懲らしめてやるためだったのに、人を懲らしめるどころか、獅子の方が先に逃げ出してしまったのだ！

しかし、あれほど従順だった獅子も、今は苟護麗の言葉などまるで心に留めておらず、ただひたすら前に走り続ける。けれど、威武将軍の速さに敵うはずもなかった。

逃げ場を失った獅子は、別荘の庭に一本の木があるのを見つけると、ええい、とばかりに「シュッ」と音を立てて木の上へ飛び上がった！

「獅子って木に登れるんだ？すごいじゃん！ババア、あんたのこの獅子はやっぱり特別な訓練を受けた、サーカス専用のやつなんだね！」沈雨舒は感嘆して言った。

苟護麗は顔を真っ赤にした。沈雨舒の言葉はもう明らかだ。これは自分を、獅子をからかうサーカスの道化師だと罵っているのだ！とはいえ苟護麗は腹が立つ一方で、状況が飲み込めなかった。これほど凄まじい獅子なのに、よその家の威武将軍よりずっと巨大な犬さえ食い殺してしまったのに、なぜこの威武将軍は獅子を追い回すことができるのか？

獅子は木に登ると、幹にしっかりとしがみついて降りようとせず、しかもその上で震えていた。一方の威武将軍はというと、少しも慌てず、ゆったりと木の下にしゃがみ込み、獅子が降りてくるのを待っているようだった。

「小獅子、降りてきなさい！」苟護麗は焦れて、木の上の獅子に向かって叫んだ。

しかし獅子は苟護麗の言葉など聞こえないかのように、まったく相手にしなかった。

「小獅子？」苟護麗はもう一度呼んでみた。

獅子はやはり反応せず、降りる気などさらさらないようだった。

「あたしは戻って写真を見るからね。あんたの獅子はうちの番犬役にもらうよ、一緒には帰らないからね！自分で帰りなよ！バイバイ！」沈雨舒は苟護麗に手を振ると、別荘の中へ入っていった。

別荘の庭に残されたのは、威武将軍と木の上の獅子、そして立ち尽くす苟護麗だけだった。

沈雨舒が戻ってしまうのを見て、苟護麗も少々当惑した。もともと獅子を連れて見栄を張りに来たのに、今となっては見栄も張れず、獅子は木に登ったきり降りてこない、おまけに言うことも聞かない！

まさかあの犬と同じように、地面に座って待つわけにもいかないだろう？それでは苟護麗の面子も丸つぶれだ！

苟護麗の胸には、どこか納得のいかない思いがあった。この威武将軍はそれほど恐ろしいのか？なぜ獅子はあんなに怯えるのか？

「ワンちゃん……獅子を降りさせてくれないかな？」苟護麗はどうしようもなく、声を低くして威武将軍に相談した。ただし人に笑われるのが怖かったので、声はごく小さかった。

「ワンワン！」威武将軍は苟護麗に向かって二声吠えた。苟護麗はたちまちぎょっとして、体中が震え、思わず二歩後ずさった！どうやら苟護麗は威武将軍の知能を侮っていた。彼女は威武将軍をただの犬だと思っていたのだ！

「ねえワンちゃん、あたしたち二人とも苟って姓なんだから、そんなに冷たくしなくてもいいんじゃない？あたしはただ自分の獅子を連れて帰りたいだけなの。降ろしてやってくれない？」苟護麗はどこか諦めきれずに言った。

「ワンワン！」威武将軍は二声吠えると、さらに数歩苟護麗に迫った。苟護麗は慌てて手を振り続けた。「もういいもういい、あんたが承知しないならそれでいい……じゃああたしは先に帰るね……」

苟護麗は実にやりきれなかった。こんなふうに帰るのはとても諦めきれなかったが、明らかに彼女は一匹の犬の相手でもなかった。もしこの犬が怒って噛みついてきたらどうする？彼女は仕方なく、まず家に帰って別の手を考えるしかなかった。

どうしても駄目なら、皮家の使い手に連絡して出てもらうのが一番だ。そうすればわけなく片づくだろう！

ところが、苟護麗が自分の考えを蕭基に話すと、蕭基にさんざん叱られてしまった。「たかが獅子一匹じゃないか？帰ってこないならもう要らないよ！うち蕭家には皮家の使い手が控えているから、外から見れば蕭家はさぞかし威張っているように見えるだろうが、実際どういうことかおまえ自身が分かっていないのか？皮家のこの二人の使い手は、うち蕭家の商売を監視するためのものだ！商売上の敵が現れれば、彼らは我々に代わって片づけてくれる。しかし犬を殴ってもらうために彼らを出す？よくそんな思い付きができるな！あの二人は使い手の中の使い手だ。犬を殴る手伝いなどするわけがないだろう！」

「でも……これは獅子の問題じゃなくて、面子の問題なんですよ！この前、私たち蕭家は顧夢瑤のところで恥をかいたばかりで、今回そこを取り返さなければ、みんなは私が顧家を怖がっていると思うに決まってます……」苟護麗はしぶしぶ言った。

「怖がる怖がらないの問題じゃない。皮伯は衛昭の手に傷つけられた。もし皮家の人間が仕返しをしたいなら、とっくに衛昭のところへ乗り込んでいるさ。おまえの出番など回ってくるものか」蕭基は鼻を鳴らして言った。「皮家の人間が今も衛昭を訪ねていない、それが彼らがもう行かないという証拠だ。この件はもうやめておけ。うち蕭家の切り札をさらけ出すな！そのうち、我々には皮家の人間を動かせないと見抜かれたら、それこそおしまいだ！」

「そうですか……」苟護麗は思わず悔しそうに俯いた。

「へえ、兄貴、そうとも言い切れませんよ」蕭本は手を振って分析した。「皮家の人間が衛昭に仕返ししに行かないのは、実は、皮伯の本当の傷が義姉さんにぶつけられたものだからで、だからこそ皮家の人間は衛昭を訪ねないんです。なにしろ名分が立たないですからね。ですが、皮家はこの仇を焦って果たすと思いますよ。もし衛昭とまた利害の衝突があれば、彼らは手を出すことをためらわないでしょう。実は、義姉さんが仕返しを望むなら、もっともらしい衝突点をいくつか作り出し、衛昭か顧家と我々との商売上の矛盾を作ればいい。そうすれば皮家は喜んで手を出すはずですよ！」

「おお？」蕭基は一瞬はっとした。弟の言葉をよくよく考えてみると、なかなか道理にかなっているようだった！

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