第604章 人違いではないのか？
「ええ、何か問題でも？」張宇宙は所詮、末端の小物にすぎず、そんな秘め事を知らされる立場にはなかった。衛昭が兵少の両脚を潰したことこそ知っていても、衛昭の実力や祝伯の実力については、やはり何も知らされていなかったのだ。
「お前、人を見間違えてはいないか？運転しているのは衛昭なんだな？」李呲花は信じられないといった様子で問いただした。
「間違いありませんよ。彼らが出てきたとき、携帯で写真も撮ったんです。あとでマルチメディアメッセージで送りましょうか？」張宇宙は確信をもって言った。なぜ李呲花がそこまで疑うのか、彼には分からなかった。
「衛昭は普通の人間と同じだったか？どこかおかしなところはなかったか？」李呲花はなおも食い下がった。
「ええ、車も運転できていますし、どこか普通じゃないところなんてあるんですか？」張宇宙は答えた。
「なら、その写真を送ってくれ！」李呲花は眉をぎゅっと寄せた。実におかしい。祝伯と薬王の話では、衛昭は今ごろベッドに横たわり、死にかけているはずではないか？なぜ顧夢瑤や沈雨舒と連れ立って外出などできる？しかも車の運転まで？
「わかりました。では、このまま彼らを尾行し続けたほうがいいのでしょうか？」張宇宙が尋ねた。
「尾行はもういい、引き揚げろ。」李呲花は衛昭の状態を確かめたかっただけだ。衛昭が何をしに行くのかなど、まるで興味がなかった。
「ああ、そうですか。では、引き揚げます。」張宇宙は応じた。
衛昭の写真を李呲花に送り終えると、彼は運転手に、前方の車を追わなくていいと告げた。
こうして、李呲花がまた自分に尾行者を付けたのかと衛昭が不審に思い、この尻尾を振り切ってやろうと考えていた、まさにそのとき——後ろの車が不意に曲がり、そのまま消えてしまった。
衛昭は首を振った。追ってこないのなら、構う必要もあるまい。どうせ李呲花ごときに、大した波風など立てられはしない。
こちらでは、李呲花が電話を切ると、張宇宙からマルチメディアメッセージが届いた。写真の上では、やはり衛昭が何事もなかったかのように顧夢瑤や沈雨舒と別荘を出て、三人そろって車に乗り込む様子が写っていた。
あとの何枚かは少々ぼやけていた。明らかに張宇宙が車に乗り、衛昭を追跡し続けたときに撮ったもので、顧夢瑤のアウディ5の車体後部だけがはっきりと見え、彼らの進む方向をうかがわせた。
李呲花は怠るわけにはいかず、慌ただしく給力浮雲バーの奥の屋敷へ駆け込んだ。趙奇兵は携帯をいじっており、薬王と祝伯は何かを小声で話し合っていた。
「兵少、祝伯、薬先生、大ニュースです！」李呲花は慌てて言った。
「大ニュース？何の大ニュースだ？」兵少は李呲花が戻ってきたのを見て、携帯を脇に置いた。彼は『ナンパの達人』というネット小説を読んでいて、自分がその主人公になって天下に名を轟かせる姿を夢想していたのだ。
「衛昭はどうやら怪我を負っていないようです。手下の尾行報告によれば、今ごろ顧夢瑤と沈雨舒を連れて外出しており、衛昭が自分で車を運転していて、普通の人間と何ら変わるところがありません！」李呲花は言った。
「ありえん！」趙奇兵は黙っていたが、祝伯が先に口を開いた。「わしは奴と一掌を打ち合った。互いの力量がどうであるか、わしが一番よく分かっている。奴が何ともないはずなどあるものか？」
「祝伯、私もありえないと思います。ですが、これは手下がさっきマルチメディアメッセージで送ってきた写真です。ご覧ください……」李呲花は苦笑いを浮かべ、携帯を祝伯に差し出した。
祝伯は携帯を受け取って眺め始め、そばの薬王も一緒に顔を寄せた。
「こ、これは——」祝伯は携帯の画面を見て、たちまち目を見開いた。化け物でも見たかのようである。「これは今しがた撮ったものか？そんなはずがあろうか？これほどの重傷を負って、立ち上がって歩けるかどうかは別として、霊丹妙薬と薬兄の手厚い看病がなければ、わしとて元気に喋れるかどうかも怪しいものだ……この衛昭が、なぜ外出などできるのだ？」
薬王もまた信じられないといった顔で、携帯の写真はあまりにも非現実的すぎると思った。「まさかね？衛昭はそもそも怪我など負っていないのでは？玄階の使い手などではなく、もっと上の存在なのか？」
「それは絶対にありえん！」祝伯は首を振った。「掌を打ち合わせたとき、わしは奴の実力をはっきりと感じ取ることができた。玄階初期で間違いない！それに、もし奴がもっと高い実力の持ち主なら、わしの決死の警告など気にも留めず、そのまま兵少に手を出していたはずだ！奴が退くことを選んだのは、わしと真っ向から渡り合う確信がなかった証拠だ。それに、実力が互角だからこそ、わしは怪我を負って死なずに済んだのだ。相手の実力がそれほど高ければ、わしは今ごろここで喋ってなどいられず、とっくに息絶えている！」
「ですが、事実として、衛昭は本当に出てきたのです。可能かどうかを論じるのはやめましょう。もう現実なのですから！」李呲花は少々投げやりに言った。「祝伯、薬先生、もし衛昭が重傷を負っていたら、絶対に起き上がれないのでしょうか？」
「絶対とは言い切れぬがな……」薬王は首を振った。「ただ一つの可能性がある。奴は功力を散じたのだ。だから正常に戻ったのだ！」
「功力を散じた？」李呲花は一瞬ぽかんとして、薬王の言う意味がよく分からなかった。
「そう、功力を散じたのだ！」薬王はうなずいて説明した。「一人の使い手が、命に関わるほどの重傷を負ったとき、命を保つ方法は二つある。第一に、大量の天材地宝で作られた霊丹妙薬を服用して滋養すること。もちろん、医術に通じた使い手が真気で補助する必要もある。さもなければ、天地の間の真気だけでは傷を癒すには足りぬ。第二に、第一の方法のような条件がなければ、身の功力を散じるしか命を保つ手立てはない！」
「え？つまり、命を保ったあとは、以前の実力は失われてしまうということですか？」李呲花は驚いて尋ねた。
「そういうことになる！」薬王はうなずいた。
「まさか衛昭は功力を散じたのか？」李呲花は独り言のように言った。「第一の方法は条件が厳しすぎる。天材地宝の霊薬があり、医術に通じた使い手もいなければならない。そんなもの、衛昭にはとても見つけられまい。命を保つために、功力を散じたというのも大いにありうる！」
「第一の方法とて、その二つの条件が必ずしも同時に揃わねばならぬわけではない。両方あれば回復が早まるというだけで、片方欠けても回復はできる。ただ遅くなるだけだ。」薬王は手を振って言った。
「その二つの条件、衛昭にはどちらも揃わないでしょうから、彼は功力を散じることを選んだ。それもありえます。」李呲花は言った。
「そうとも限らんな……」薬王は眉をひそめた。「祝老弟、もしお前だったら、功力を散じることを選ぶだろうか？」
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