第246章　ぜっかのじんせん

孫靜妍は衛昭の言葉を聞いて、たちまち頭にきた。自分の厄介事を片づけてやりたいと列を作る者はいくらでもいる。たとえば吳承天など、こちらは相手にもしなかった。それなのに、わざわざ衛昭のところへ自分から出向いてやったのに、その上「厄介」とは何だ？

「いいわよ。とにかく私は知らないから、これから何かあったら、あなたを頼りにするからね」孫靜妍は開き直りはじめた。

衛昭はもう何も言わなかった。頼りたければ頼ればいい。行くかどうかは俺の気分次第だ。

孫靜妍に学校の裏手の屋台街で降ろしてもらい、彼女の車が完全に見えなくなるまで待ってから、衛昭はようやく向きを変えて学校へ戻った。

松山市拘置所の指定病院で、弁護士の付き添いのもと、鍾永亮は黒豹兄貴と面会した。

「黒豹兄貴！」全身を包帯で巻かれた姿を見て、鍾永亮は思わず胸が詰まった。黒豹兄貴が、まさかここまでやられるとは。

黒豹は痛ましげに笑った。自分でも思いもしなかったのだ。黄階後期の頂点という実力を持ちながら、すっかり打ちのめされ、経脈はことごとく断たれ、今では人とも鬼ともつかぬ有様で、病床に横たわり、生きたまま地獄にいるような日々を送っている。

黒豹は今、体に問題を抱えているために拘置所にはおらず、病室には弁護士のほかに警察の人間はいなかった。

これしきのこと、鍾發白にはどうとでもできる。黒豹と二人きりで会うことなど、何の難事でもなかった。

「鍾少、来てくれたのか……」黒豹は鍾永亮を見やり、その顔に一抹の陰りが走った。「完全に敵を甘く見ていた。まさかあの衛昭がこれほどとは。あの男は俺と同じ、すでに黄階後期の頂点に達している……」

「何だって？　あの男が黄階後期の頂点に達したというのか？」鍾發白は一瞬とまどうと、信じられぬといった様子で黒豹を見た。「黒豹、今の話は本当か？」

「ボス、こんなことで嘘をつく必要がありましょうか」黒豹は苦笑した。「ですからボス、鍾少、絶対の自信が持てるまでは、衛昭には手を出さないほうがいい。あなた方では、あの男に敵いません……」

黒豹の言葉は耳に痛いものだったが、いわゆる忠言耳に逆らうというやつで、その理屈は鍾發白にも鍾永亮にも分かっていた。自分たちが確かに衛昭の敵ではないということを。

鍾發白としては別に構わなかった。衛昭とはさほどの縁もなく、手を出すかどうかなど、彼にはどうでもいい話だ。だが鍾永亮の顔色は一変した。衛昭は、この生涯でどうしても排除せねばならぬ相手となっていたのだ。

あの夜受けた屈辱は鄒若明からもたらされたものだが、それを仕組んだのはほかならぬ衛昭だ。今も体に残るベルトの痕が痛んで仕方がない。思い出すだけで、鍾永亮は拳を握りしめた。「黒豹兄貴、知らないだろうが、あの日俺が受けた屈辱は、あんたにだって負けちゃいないんだ！」

「は？　鍾少、本気で衛昭を消そうとお思いか？」黒豹兄貴はふいに笑みを浮かべ、妖しげな目つきで鍾永亮を見た。

「思ってるさ！　黒豹兄貴、何かいい手があるのか？」その笑みを見た瞬間、鍾永亮には分かった。この人なら必ず手立てがあるに違いない。

「ある。だがな……」黒豹兄貴は部屋の中の者に一瞥をくれ、言いかけて口をつぐんだ。

「君は先に出ていてくれ」鍾發白は弁護士に手を振った。ここで部外者は弁護士だけだ。ずっと鍾發白のために働いてきた男ではあるが、黒豹が話そうとしているのは、よほど秘められた事柄に違いない。ならば知る者は少ないほどいい。

「かしこまりました、ボス」弁護士はむろん余計なことを言わなかった。鍾發白のもとで働く身として、聞くべきでないことは聞かず、知るべきでないことは詮索しない、そのくらいは弁えている。

弁護士が病室を出て行くと、黒豹の顔にようやく厳しい表情が浮かんだ。「鍾少、衛昭に仇を討とうというのなら、唯一の道は己の実力を高めることだ。黄階後期の頂点を超えるまで実力を上げる。それでこそあの男を仕留められる。さもなければ……黄階後期の頂点というのは、大勢で取り囲めば何とかなるものではない。ただのチンピラが群がったところで、死にに行くだけだ！」

「己の実力を高める？」鍾永亮は一瞬とまどい、すぐに言った。「黒豹兄貴、俺にも、自分の実力を黄階後期の頂点、いやそれ以上まで引き上げられるというのか？」

「そのとおりだ」黒豹はうなずいた。「だが、何かを得るには何かを失わねばならん……俺の師門の***秘笈を修めれば、もう女には手を出せなくなる。破れば、軽くても功を散じ、重ければ命に関わる！」

「あ？　女に手を出すなだと？」鍾永亮は一瞬とまどい、心の中で毒づいた。くそっ、俺が衛昭を消そうというのは、あの野郎が顧夢瑤を口説くうえでの邪魔者だからだ。女に触れもしないのなら、衛昭を消したところで何の意味があるっていうんだ？

「そのとおりだ」黒豹は言った。「昔、俺はこの苦行僧のような修行生活に耐えられず、師門を逃げ出した。結局はろくな器量にもなれなかったが、持ち出したのは、一時的に実力を引き上げる心得の口訣だ。これがあれば、普通の人間でもたちまち黄階中後期まで実力を上げられる。俺は少しばかり武の下地があったから、黄階後期の頂点まで届いたというわけだ」

「もとから黄階後期の頂点にある者なら、この秘法で玄階初期、いや中期にまで引き上げられる。ただしこの秘法は特別な状況でしか使えず、有効なのは一、二か月だけ。期限が切れれば元の実力に戻り、しかも五年の寿命を失う。だから切羽詰まった時でなければ、実際の意味はない。鍾少、あなたが俺と同じ黄階後期の頂点になったところで、やはり衛昭は仕留められんのだ」

「あ？　だが女に手を出すなとは……」鍾永亮には思えた。女に触れもしないのなら、自分の人生に何の面白みがあるというのか。黒豹兄貴の言う技を身につけたところで、衛昭を仕留めた挙げ句にあっさり功を散じてくれるならまだしも、下手をすれば命まで危ういとは、あまりに危険すぎる賭けではないか。

「鍾少、俺の話はここまでだ。昔、ボスには大きな恩がある。だから収監される前に、この話を伝えておく。どう選ぶかは、俺には口を挟めん」黒豹は言った。「よく考えて決めたなら、春星山へ行くといい。黒豹の紹介だと言え。俺の昔の大師兄は、今では掌門にまで昇っている。俺は破門された身だが、それでもあの人なら俺に顔を立ててくれるはずだ」

「春星山？　どんな山だ？」鍾永亮はとまどった。地理は得意ではないが、それでもそんな山の名は聞いたことがない。ましてやそこに流派があるなど、なおさらだ。

「詳しい地図を描いて渡そう」黒豹は言った。「もちろん、絶対に信頼できる者がいるなら、その者に代わりに行かせてもいい。学びを終えて戻れば、衛昭を仕留めて仇を討てるし、俺の仇も討ってくれる。俺がこんな話をしたのも、鍾少に俺の仇を討ってほしいからだ」

「信頼できる者？」鍾永亮は眉をひそめ、目をめぐらせて、ふとある人物を思い浮かべた。そうだ、あいつを行かせればいい。鍾永亮の脳裏に、張乃礮の姿が浮かんだ。

これこそ、この上ない人選ではないか。

最速更新、ポップアップなしでお読みいただけます。