第325章　第三百二十七節　悪い知らせ

墨未天はしばらく震撼に打ちのめされていたが、やがて我に返って言った。「では兵大人、何かお考えが？」

「我々双方は手を組めると思う」と兵は穏やかに言った。「墨家には弟子が多い、一部を選んで兵団を編成するのは難しくあるまい。たとえ最下級の兵団でも、墨家にとって利は計り知れない。うまく運べば、この兵団は墨家に委ね、外へ向けて広げてもらうつもりだ。墨家とて永遠に魂区に住まうわけにはいくまい」

墨未天は全身が震え、熱い血が一気に頭へ駆け上り、呼吸がぴたりと止まった。

魂区を出る！

墨家の幾代にもわたる家主の願いだった。この古い機関の世家は、常に一つの安住の地を望んできた。魂区には多くの利便があるものの、弊害もまた多い。たとえばエネルギーの濃度、たとえば資源、一族の発展には向かないのだ。

墨未天は深く息を吸い込み、胸の高鳴りを必死に押さえた。「豺狼座か？」

「いいや」と兵は首を振った。「墨家のような大家族ともなれば、一つの星球、いや星座一つでも収めきれまい。今は豺狼座が我々の手にあるとはいえ、一つの星球を墨家に差し出すわけにはいかない」

墨未天は怪しむどころか、もし相手が本当にそう考えているのなら、かえってこの者たちとの協力が正しいのか真剣に考え直すところだった。豺狼座に一角を割くのは大した問題ではないが、一つの星球を墨家に与えるとなれば、豺狼座の在地勢力から猛烈な反発を受けるのは必至で、それは自ら墓穴を掘るに等しい。

「兵大人はどこをお考えで？」と墨未天は問い返した。

「墨家の住処は、墨家の血で開墾するしかない」と兵は端的に言った。「我々は武将を提供できるが、中には関わらない。墨家の力なら、資格ある機関兵団が星座一つを占めるのはともかく、北天十九洲のうちに星球一つを取るのは難しくあるまい」

「我々は何を払えば？」と墨未天は冷静に尋ねた。

「墨家は機関の分野における我々の代弁者となる」と兵は淡々と言った。「我々にはそうした代弁者が必要なのだ。ひとたび墨家の機関兵団が姿を現せば、やがて機関術は再び世人の視野に入るだろう。その時になれば、我々の優位は今ほどではなくなる」

墨未天は「墨家の機関兵団」という言葉を聞いて心臓が大きく跳ねたが、兵の続く言葉に我に返り、冷静さを取り戻した。兵の言い分は彼の考えと符合していた。墨家が機関の分野で世家だとて、それは山に虎がいなければ猿が王を称するにすぎない。機関術は長年衰え、巨頭たちがわざわざ力を注ごうとはしなかった。だがひとたびその強さに気づけば、彼らは投資を始めるに違いない。

巨頭の潜在力とエネルギーは、絶望的なまでに恐ろしい。

天路の資源の大半は彼らの手中にあり、いかなる技術の差も、彼らの前では障壁たりえない。

「兵大人のおっしゃる通りです」と墨未天は嘆息した。「先機を占められるだけでありがたい」

「我々が欲しいのはまさにその先機だ」と兵は老獪に言った。「墨家の行動が成功すれば、機関の分野は必ずや沸き立つ。墨家の機関魂甲は大量に外へ流れ、人材は墨家へ流れ込む。我々は誰も反応する前に、この先機を押さえるのだ。巨頭らと資源で張り合っても勝ち目はない。彼らに勝てる唯一のもの、それは人だ」

墨未天ははっと合点がいき、そして絶妙だと思った。唯一懸念されるのは、これには極めて鋭い眼力が要るということだ。兵にその眼力があるのか、墨未天にも確信はなかった。だが明らかに、兵は今もっとも機関兵団を理解する人物なのだろう。

「この方法は悪くない」と墨未天はうなずいた。

「墨家主にはごく簡単な考核の方法をお渡ししよう。合格した者はすべて連れてきてよい」と兵は無駄口も叩かずに言った。「兵団の特訓には五か月ほどかかる。もちろん、必要な魂将カードや機関魂甲は墨家が負担する。加えて、必要とあらば、我々はこの兵団を動かす権利を持つ」

墨未天は少し思案して承諾した。今の墨家の実力では、巨頭が目をかけることもあるまい。もし魂区から移り住めるのなら、これ以上の代価も払う覚悟だった。

兵はこの進展に満足していた。彼の目に墨家の最大の価値は、機関の分野における名声と機関魂甲の販路であり、その他はどうでもよかった。墨家のあの兵団とて、所詮は捨て駒の兵団、墨家にとっては重大でも、兵にとっては何の意味もない。

精鋭兵団の前では、捨て駒の兵団など芥のようなものだ。

とはいえ、精鋭兵団の編成とて容易ではなく、兵も徐々に進めるほかなかった。

双方が合意に達すると、墨未天は長居もせず、急ぎ墨家へと引き返した。もし彼が、唐棠らと光明硯がまっこうから衝突したことを知っていたら、断じて承諾などしなかっただろう。

唐棠が安好剣の引き渡しを拒むとは、誰も思わなかった。多くの者の目には、今や豺狼座の情勢は落ち着いている。唐棠があれほど強硬に黒魂へ立ち向かったのだから、光明硯の上層部の目に留まり、前途洋々だと言う者すら少なくなかった。

墨未天を送り出したあと、慌ただしく駆けつけた賽雷が、いきなり問い詰めた。「図面はどこから手に入れた？」

兵は周囲を見回し、誰もいないのを確かめて低く言った。「昔の廃棄された兵営を見つけたのだ」

賽雷の目が大きく見開かれ、信じられないといった表情に、声が少し震えた。「南十字兵団？」

「ああ」と兵はうなずき、隠さなかった。

「私も行く！」と賽雷はきっぱりと言った。

「お前は行けない」と兵は根気よく説明した。「我々は特殊な経路で入った。唐棠にしか入れず、私もおまけだ。彼は魂将しか連れて行けない」

賽雷は悔しさをあらわにした。「他の手はないの？」

「他の手は思いつかぬ」と兵は平然と言った。

賽雷はがっくりと肩を落とし、顔に悔しさを満面に浮かべ、気もそぞろに言った。「図面はまだ研究せねばならんが、もう数か所は直せる。ふん、行けぬなら行けぬでいい、廃墟のような場所など誰が欲しがるものか。読み解いた暁には、玄枢城の基地を改良して、あんな破れ廃墟よりよほど立派にしてやる！」

そう言うと、彼女はふくれっ面でさっさと立ち去った。

兵はほっと息をついた。どうやら〇七号兵営の修繕も一朝一夕にはいかぬらしい。もっとも今回の目的は図面を賽雷に渡すこと、それが済んだので新兵営へ戻るつもりだった。

だが、彼が去る前に、叮铛が埃まみれで戻ってきて、よくない知らせを持ち帰った。

「燕尾営？」兵の表情が険しくなった。

「ええ、北天十九洲の一つ、後発座で活動する勢力です」と叮铛は説明した。「彼らが密かに我々の情報を探っていなければ、まさか彼らも豺狼座を狙っているとは知りませんでした。それから、確証のない話を聞きつけました」

「確証のない話？」兵も枇杷も、その言い方に引き寄せられた。

「ええ、聞いた話では、射手座の宮主后弈天は葉朝歌にしか豺狼座に入ることを許さぬそうです」と叮铛は厳しい顔で言った。「真偽は定かではありません。ですが、本当だろうと思います。普通の者なら葉朝歌のことなど知るはずもありません。もし事実なら、彼女がなぜこの件に口を挟むのか、まだわかりません」

枇杷は思案に沈んだ。「もし本当なら、辻褄が合う。后宮主が名指しで葉朝歌にしか豺狼座に入ることを許さぬとあれば、葉久は圧力に屈して堂々と人を遣れずとも、光明硯の外の力を借りるのが唯一の道となる。ならば葉久は異変に気づき、今は二つの手を打っている可能性が高い」

「燕尾営の実力は？」と兵は問わずにいられなかった。

「北天十九洲に本物の兵団はないと誰もが言いますが、それに近い勢力はいくつかあります。燕尾営もその一つ、頭目の武将は章正といい、実力は八階、天榜には入っていません。燕尾営は総勢五百人、構成員の実力はいずれも七階以上、小頭目は八階です。章正は若いころ、玄霄殿の一つである猟戸座で学びましたが、修練には成功せず、そのかわりに武将として非凡な才を示しました。後発座は彼が入主する前、ほとんど北天の資格を失いかけていましたが、彼が正規兵団の要求に沿って燕尾営を作り上げてから、後発座は北天の中位の星座の列に加わったのです」

「燕尾営ができて何年だ？」と兵はふいに尋ねた。

「七年です」と叮铛の情報は細かい。

「どうやら大きな厄介事にぶつかったようだ」と兵は言った。創設七年の兵団は明らかに成熟している。武将の実力は限られていても、連携はそれなりに練れているに違いない。豺狼兵団のように出来たばかりの兵団が、もっとも恐れるのがこうした敵だ。

「ええ、葉久はさらに他の助っ人を求めるでしょう」と枇杷は冷静に分析した。「燕尾営は明らかに豺狼兵団のために用意されたものです。しかし凌硯や鶴、その他の者もいます。葉朝歌の実力は強いですが、葉久のような古狸には、万一に備えて他の手もあるはずです。それに、もし双方の話が決裂すれば、葉久ほどの地位なら、膠着や苦戦は受け入れがたいでしょう。彼は摧枯拉朽の勢いで片づける必要がある、そうでなければ彼への圧力は大きくなります」

「今のところ他の風聞は入っていません」と叮铛の顔色はよくないが、枇杷の分析が十中八九当たっていることはわかっていた。

「どうやら急がねばならんな」と兵は独りごちた。相手と戦う覚悟はすでにできていたが、今にしてなお、自分の力が足りぬと気づかされる。

強い焦燥感に駆られ、兵は長居もせず、真っ先に新兵営へ戻った。

風丑のほかに、唐一もいた。

「進み具合はどうだ？」と兵は唐一に尋ねた。

「報告いたします」と唐一はきちんと兵に告げた。「すべて片づけました」

「行くぞ」と兵は無駄口を叩かなかった。

彼は唐一と風丑を連れ、〇七号兵営へ向かった。たどり着くと、唐一と風丑は目の前に広がる壮大な青銅の密林にすっかり圧倒され、二人とも興奮を顔に浮かべた。

兵はふと足を止め、遠くを見やった。芽芽が一群の機関獣を引き連れ、ますます先へ突突突と進んでいく。芽芽はどうやら突突突の楽しみを見出したらしく、彼の機関獣の大軍を指揮して、外へと開拓を進めていた。

兵は視線を戻し、唐一と風丑を連れて一つの青銅の扉の前に来た。

「心は決まったか？」兵は二人を見つめた。

「考えるまでもない」と風丑はきっぱり言った。

唐一は真剣に言った。「大人、属下は豺狼兵団をずっと統率したいと願っております」

兵は少し意外に思い、唐一をじっと見つめた。「本気か？」

「はっ！」

「よし」と兵は承諾した。「幸運を祈る」

彼は青銅の扉を開いた。