第197章　第百九十九節　大口受注

ドンドンドン！

ノックの音で唐硯は修煉を止めざるを得なかった。今日すでに三度目の邪魔である。先ほど武侯と林長老が訪ねてきたばかりだ。唐棠が扉を開けると、そこにいたのは明侯だった。

明侯が焦った様子で口を開きかけると、唐棠は手で制する仕草をし、勝手に話し始めた。「何を聞きたいかは分かってる。ほら、住所はここに書いてある。具体的な道順は自分で探せ」

そう言って明侯に小さな紙切れを手渡すと、すぐさまバタンと扉を閉めた。

明侯は紙切れに目を走らせた。そこには「魂区玄枢城賽雷機関鐸店」と記されている。明侯は気力を奮い立たせた。なるほど売り手は魂区にいるのか。玄枢城という土地は知らないが、魂区にあるのなら、どうにかして聞き出す手立てはある。

二つ返事で彼は踵を返したが、数歩も行かぬうちに、向こうから雲長老と出くわした。

雲長老の視線が明侯の手の紙切れに留まった。明侯は雲長老を怒らせるわけにはいかず、慌てて自分から口を開いた。「長老も唐師のもとへ、機関鐸の売り場をお尋ねになるおつもりで？」

雲長老は「おう」と声を漏らした。「まさか、そなたもか」

明侯は恭しい神色で小さな紙切れを差し出した。「これは先ほど属下が唐師の手から受け取ったものでございます」

雲長老はそれを受け取り、一瞥して満足げに頷いた。「うむ」。そう言うなり紙切れを持ったまま踵を返して去っていく。明侯は心中ひそかに安堵した——先ほどすでに住所を覚えておいてよかった、と。

玄枢城。賽雷機関鐸店！

いずれにせよ、彼らは必ずこの店を見つけ出さねばならない！

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またたく間に、唐棠はそうした瑣末なことを頭の片隅へ追いやった。彼の目標は、再び修煉へと注がれる。今や彼の効率は、一日に鉄床六台にまで達していた。

研けば研くほど、彼の経験も豊かになっていった。指先にまとわりつく真力も、絶えず形を変えている。彼はどのような形にすれば、さらに効率が上がるのかを探っていた。

鬼爪は彼に火鎌鬼爪を教えず、ただ唐棠に鉄床を研がせた。唐棠の精神もすべて鉄床を研ぐことに注ぎ込まれ、彼は己の最終目標が火鎌鬼爪であることなどすっかり忘れ、その目標のすべてが一万台の鉄床に置かれていた。

あまりに遠い目標は、頭の単純な唐珩にとって、きわめて困難なことだった。

だが、たかが一万台の鉄床……

唐棠は歯を食いしばり、「たかが」という二文字を使い、それから必死に修煉した。指が鉄床の上を滑る速度はますます速くなり、たとえ強烈な摩擦力があろうとも、彼の指が鉄床を擦る速さは、まるで一団の残像のようだった。

唐棠が鉄床を研ぐとき、鉄床は始終まばゆい火花の一団に包まれていた。火花の消える速さが、火花の生まれる速さに及ばぬために、そうした奇妙な光景が生じるのだった。

頑張れ！

唐棠！

唐棠は力を振り絞り、必死に鉄床を研ぎ、指を人参のように擦り減らして、夜も昼もなく、寸毫も緩めなかった。真力が尽きるたびに、彼は星辰石を使って修煉した。

どれほど贅沢な行為も、何度も繰り返せば、自然と習慣になる。

唐棠が驚いたのは、十本の指をつなぐ経脈が、明らかに太く逞しくなったのを感じ取れたことだった。これは彼の注意を引いた。経脈が強健になることは、いずれの研名武硯にとっても、抗いがたい魅力だった。

強健な経脈は、より多くの真力の通行を容れられる。それはすなわち、招式の威力が増すということでもある。さらに経脈が強壮になれば、それだけ堅牢にもなり、怪我や走火入魔の可能性を大いに減らせる。

強壮な経脈の数々の利点は誰もが知っている。だが、それを成し遂げられる者はごく稀だった。経脈は人体の深部にあり、鍛えるのがきわめて難しいのだ。

この方法で、まさか経脈を強壮にできるとは！

唐棠の目がぱっと輝いた。もし全身のすべての経脈を強壮にできたなら、いったいどんな効果が現れるだろう？

その考えが浮かぶと、唐棠は何やら考え込むのだった。

だが、すぐに唐棠には考える暇もなくなった。彼は出発せねばならなかったのだ。

三日の時間は瞬く間に消え、別れの時が来た。

小姑娘は涙をぽろぽろ流して泣いたが、唐棠にさほど悲しみはなかった。小姑娘の頭をぽんと叩き、こう言い含めた。「毎日遊ぶことばかり考えるなよ、ちゃんと修煉しろ！　お前の神のような師匠の顔に泥を塗るんじゃないぞ」

小姑娘は声を上げて泣いた。小師匠と知り合ってからの時間は短いが、唐棠はすでに彼女の憧れる偶像となっていた。

今日の別れが、この先また会えるかどうか、それはとても言い難いことだった。

武侯らに別れを告げると、唐棠と凌硯は白銀の箱車に乗り、茫々たる夜の闇へと分け入っていった。

征途はまだ始まったばかりだ。

そしてこのとき、修煉に戻った唐棠は、玄枢城の賽雷と兵のことをすっかり忘れていた。

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「武魂に注意しろ！」賽雷の甲高い声は、人の鼓膜を突き破らんばかりだった。赤いハイヒールを履いた賽雷は、全身をぴったりとした革の服に包み、悪魔のような肢体を余すところなく浮き彫りにしていた。

彼女は場内でよろめきながら進む天空虎をじっと睨みつけ、その顔には不満がありありと浮かんでいた。

「おい！　あんたは兵団最強の機関武者を自称してるんじゃなかったのか？　どうして今になってもまだこの程度なんだ？」賽雷の口調は嘲弄に満ちていた。「武魂だ！　武魂も使えないのか？　身体で無理やり機関鐸を操るんじゃない、それは時代遅れの戦法だ。あんたは武魂をどうやって戦いに用いるかを学ばなきゃならないんだ、武魂を！」

機関鐸の中の兵は眉を逆立て目を剥いた。ポーカーフェイスまで怒りに歪んでいる。いつから、彼はこんなふうに叱られたことがあっただろう。

兵団の首席教官として、彼はこれまで他人を叱る側にいることしかなかったのだ。

これは決して彼の謙遜ではない。南十字兵団において、兵は最強の一人ではない。だが、彼はまさしくあらゆる科目を最も優れた成績で修めてきた者なのだ！

彼には誇るべき戦績が数多くあり、それを唐棠に吹聴したことはない。科目の記録の大半は、今なお彼が保持したままなのだ。

かつて彼が新兵の育成に選ばれたのには、それなりの理由があった。

兵の心には、当然ながら誇りがあった。

新戦法？　新戦法がどうしたというのか？

彼は心にひとたび気概が涌くと、何としてもこのまったく新しい戦法を極めてみせると決意した。

そのとき不意に、花熊猫がひょいと入ってきて、賽雷の耳元で何かを小声で告げた。賽雷の顔に驚きの色が浮かぶ。彼女はすぐさま演武場を出て、店の中へやってきた。

一人の中年男が、すでに恭しい神色でそこに待っていた。

「わたくしに何か用か？」賽雷は訝しげに相手を見つめた。

「わたくしは天興星群武侯府の管事にございます。武侯の命を受け、貴店から【猛卒】を一括仕入れさせていただきたく、唐棠師のご紹介で参りました」と管事は説明した。

商売が舞い込んだ！

賽雷は気力を奮い立たせた。唐棠という男はなかなか頼りになるじゃないか、こんなに早く買い手を見つけてくるとは。

彼女の顔にはすぐさま笑みが盛り上がった。「問題ありません！　何機ご入用ですか？　【猛卒】の売価は一機二十万星幣、唐棠の紹介ということで、一割引の十八万でどうぞ」

管事は心中ほっとした。この価格は彼の見積もりよりはるかに低い。とっさに言った。「わたくしどもは二十機必要です！」

賽雷は大いに喜び、慌てて応じた。「問題ありません！」

二十機、すなわち三百六十万星幣。これは彼女にとって初の大口の商いだ！

まもなく、管事は手付金を支払い、契約を結び、引き渡しの時期を取り決めた。満足げな管事が去ったあと、賽雷は飛び上がって叫ばずにはいられなかった。

【猛卒】の原価はわずか三万星幣。一割引で売ったとしても、一機につき十五万星幣の儲けが出る。二十機なら三百万星幣だ！

賽雷の目には、無数の星幣がたちまち舞い踊った。

しばらくして、彼女はようやく興奮から我に返った。唐棠はひどく不器用に見えるが、物を売らせればなかなかの腕だ。こいつはよく利用せねば、と思った。

賽雷は知る由もなかった。これはまだほんの始まりにすぎないということを。

ほどなくして、さらに三社が予約に訪れた。

明侯が二十機、林長老と雲長老がそれぞれ十機を注文した。

一日のうちに六十機の注文を得て、一機につき十五万の利、またたく間に九百万星幣の利となる。

賽雷は意気盛んで、興奮のあまり雄叫びを上げた。

彼女が以前唐鐸に渡した四機の機関鐸は、時間に追われて、粗末に作られていた。今それを売り物に出すからには、そうみすぼらしくはできない。そうなると、一日に二機しか作れない。

六十機の注文には、一か月の時間が要る。

まことに良い門出だ！

しかも九百万星幣があれば、彼女は中級水準の機関鐸を一機、十分に制作できる。先ごろ基地で一人きりで過ごしてひどく退屈だったものだから、彼女はまったく新しい機関鐸を何種類も設計していたのだ。

だが、良い設計は往々にして、高いコストを意味する。九百万星幣は、ちょうどその中の一つを制作するのにぴったりだった。

そう思うと、彼女はいっそう意欲に満ちあふれた。

己の夢は、何と言っても最高の機関師になることなのだから！

賽雷は血が沸き立つのを感じ、闘志に満ちていた。

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ひとたび決心して気概を振るうや、兵の進みはたちまち速くなった。通常の修煉は、彼にとってすでに難しくなかった。武魂との疎通も、彼はすでに次第に慣れ始めていた。

このまったく新しい戦闘様式は、兵にとって、なおかなり新鮮で不慣れなものだった。

もっとも、彼自身が吹聴していたとおり、彼は戦いに対してきわめて敏い。それが往々にして、彼にその要点を素早く掴ませるのだった。

通常の修煉を終えた兵は、満足しなかった。

戦いを知り尽くした兵は、よくよく分かっていた。通常の修煉は、戦いにとっては遠く及ばないのだと。

通常の修煉を終えた兵士など、合格にすら届かない。

彼にはより高強度の修煉と戦いが、己を磨くために必要だった。そうしてこそ、彼はまったく新しい戦法を切り開ける。兵は最初から、天空虎を順調に操れることに満足して留まることなどなかった。

教官である兵は、戦法の研究と探究に対して、異様なほどの情熱を抱いていた。

それならばと、兵は魂区へ赴き、己の戦法を磨こうと決めた。

安全を考慮し、彼はまず光門の後ろへ戻り、魔笛を呼び寄せた。魔笛に駐留して賽雷を守らせるためである。今や賽雷の重要性は、言うまでもない。

すべてを手配し終えると、兵は玄枢城付近の地図を持ち、ただ一人、一甲をまとい、魂区へと踏み入った。

彼は首席教官の誇りを、守り抜かねばならないのだ！