第187章 第百八十九節 相思は虹 【第二話】
「ならば、行ってまいれ」唐翊顔は励ますようにそう言い、首をかしげた。「もしかすると、あれはそなたにこそ相応しいのかもしれぬ。おや、いま思い出したが、そなたの血脈は雪虹、相思幕の色とよく似ておるではないか！」
「雪虹の血脈？」魔笛はやや驚いたように、顧雪を上から下まで二度見してから、ようやくうなずいた。「合点がいった。どうか、行ってまいれ。ことによると、あれは本当にそなたのものかもしれぬ」
魔笛の青い瞳は深く、世の理をすべて見透かしているかのようだった。
「おい、そこの、どうして話を半分で止めるんだ？」唐翊顔は不機嫌そうに、魔笛の鼻先を指さして怒鳴り散らした。「半分で止める奴が一番嫌いなんだ。言いかけて止めるのは死んでも嫌か？知っていることがあるなら言えよ、兄弟は義理だろ、これからは皆同じ団でやっていくんだ、分かるだろ……」
最後には、唐棠はもうへつらいきった顔になっていた。
魔笛は軽く笑った。「どうか怒らないでください。雪虹の血脈については、わたしも詳しくはありません。ただ、わたしたちの中でもっとも王不相思斬を抜き得るのは、阿雪どのだろうと思います」
「阿雪、気をつけろ」唐棠は笑みを引っ込め、厳しい表情で念を押した。そして真剣に言う。「何かおかしければ、すぐに退くんだ！あのぼろ剣がもしそなたに害をなそうものなら、ふん、俺が叩き砕いてやる！」
彼は顧雪を止めなかった。阿雪が自ら名乗り出たのなら、それには必ず理由があると知っていた。彼は阿雪を信じている。
「うん、大丈夫よ」顧雪は柔らかな声で言った。「この剣はわたしを傷つけたりしないと思う」
そう言うと、顧雪は振り返って相思幕のほうへ歩き出した。相思幕の前に着くと、たおやかに一礼する。「弟子・顧雪、王不相思斬を授かりたく存じます。どうか先輩の許しを」
彼女は足を進めて相思幕へと向かった。相思幕に近づいたとき、ふいに彼女の身の周りに虹のような光の帯が幾重にも輝き出し、その層はくっきりと分かれていた。
雪虹の血脈が自ずから目覚めたのだ。
ずっと変化のなかった相思幕が、突如震え、光が流れ始めた。
色とりどりの彩りが、顧雪のいるほうへと流れ込む。顧雪の周りを巡る七色の虹の光は、相思幕と溶け合った。顧雪はただ眼前の景色が天地を巡るように移り変わるのを感じた。
彼女は、自分が唐棠と出会ったあの日のことを見た。
彼女は、唐棠が彼女を抱えて斉亜の追撃をかわしたあの瞬間を見た。
彼女は、廃墟の雪の夜、絶望の淵にあったとき、唐棠が現れた瞬間を見た。
彼女は、紅眼石人に囲まれたとき、唐棠に投げ飛ばされ、視界の中で唐棠がどんどん遠ざかっていくのを見た。
……
一声の、世を経た軽い嘆息が、彼女の心の中に響いた。その一声には、あまりにも多くの相思と、あまりにも多くの苦悶と、あまりにも多くの孤独が、あまりにも、あまりにも多く込められていた。
この身、相思に陥る。
相思王、斬らず！
斬れぬのではない、斬るに忍びないのだ。
ふと、顧雪は悟った。なぜこの剣が自分を選んだのか。なるほど、この剣も見抜いていたのだ、自分が一生相思を背負う宿命にあることを。
顧雪に悲しみはさほどなかった。それどころか、その心は平明と満ち足りでいっぱいだった。
「かねてこの心を縛ると知らば、いっそ初めに出会わねばよかった」
先ほど魔笛がこの一句を吟じたとき、彼女は心の中でひそかに首を振った。唐棠は彼女の人生に光をもたらし、幸運をもたらし、自由をもたらした。そのうえ彼女は、そっと一片の相思を胸に秘めておくことさえできるのだ。
もともと地獄に沈むはずだった少女が、これほど多くを与えられたのに、いったい何を悔やむことがあろう。
相思こそ最高の贈り物。それがあるからこそ、一生寂しくはないのだから。
顧雪の顔に、心からの微笑みが浮かんだ。その瞳は、闇夜の真珠のように、人を惹きつける光を放っていた。
そのとき、剣のそばに端座していた斬剣魔が灰と化し、肉眼で見て取れる速さで消え去った。色とりどりの相思幕は、突如一筋の七色の光となって彼女の両眼に飛び込み、彼女の瞳は七色の虹の光に覆われた。
地面に突き立っていた剣は、一声の龍吟を放ち、一筋の流光となって顧雪のほうへ飛んできた。
そこへ突然、一条の人影が虚空に現れ、王不相思斬めがけて飛びかかった。
「かねてから備えておったわ！」
唐棠の興奮した怒号が、雷鳴のように響き渡った。彼は一瞬で斉亜を遮り、続けざまに幾筋もの譚腿刀が虚空に鋭い光芒を描き、交錯しながら斉亜へと弾け飛ぶ。
パパパッ！
幾筋もの譚腿刀が、何の変哲もなく相手をとらえた。
いや、違う！
唐翊顔ははっとし、違和感を覚えた。斉亜がこんなにもたやすく撃たれるはずがない。
ほとんど同時に、幽霊のような影が王不相思斬のそばに現れ、その手はすでに剣に触れていた。斉亜が手にしかけた、まさにその刹那、剣身にまばゆい七色の虹の光が輝き出した。
「ああっ！」斉亜は悲鳴を上げ、焼けた鉄でも触れたかのように、ぱっと手を離した。
王不相思斬は一抹の虹となって、顧雪の手に飛び込んだ。
剣を手にしたとたん、その濃やかな相思と眷恋の想いが、顧雪を泣かせそうになった。彼女にははっきりと感じ取れた、王永とその妻との間の真摯な情と、数十年一日のごとき想いが。
王永がこの剣に注ぎ込んだものは、ただ柔らかな情だけだった。
たとえ彼が孤高の一生を送り、桀驁として群れず、深山に終老しようとも、この情だけは寸毫も変わることがなかった。苦痛があり、寂寥があり、短気があり、怒りがあり、哀傷があり、苦悶があった。しかしそのすべてすべてが、一枚一枚の小さな木札となって、一本の七色の紐に結ばれている。
この七色の紐こそが、相思。
相思は虹の色。
虹は美しい色。
相思を抱く人生もまた、美しいのだ。
顧雪の顔に笑みが浮かんだ。これは大きな剣だった。柄は幅広く、両手で合わせて握らねばならぬほど。柄には吉祥如意を象徴する七色の組み紐が巻きつき、結び目の端には赤豆の連なりが垂れている。鍔は海燕の翼のごとき形。剣身は広く、七本のまっすぐで色の異なる彩条が並び、柄から剣先まで続き、剣先で一つに集まっている。
彼女の虹の瞳が輝いた。濃やかな想いが柄から彼女の体内へと流れ込み、まっすぐに胸の奥を打った。
まるで、心の中で誰かがそっと囁くようだった。虹を振るように、この剣を振れ、と！
虹を振るように、この剣を振れ……
顧雪は何も考えずに手の大剣を振った。想像していた重さとは違い、振ってみると、剣はまさに一筋の虹のように、軽く力なく揺れた。
色とりどりで華やかでありながら、虹のように柔らかな剣光が、剣から抜け出た。
この一剑の前で、世界のすべてが静まり返ったかのようだった。しなやかで優美な一条の虹が、いささかの俗塵の気配も帯びず、ふわりと掠めていった。
唸りもなく、地響きもなく、ただ風のように。
虹が斉亜の胸に没した。
斉亜の身体が、ぴたりと硬直した。彼は信じられぬ面持ちで剣を振る顧雪を見つめた。その胸には、薄い一条の虹が嵌まっている。
王不相思斬……この一招こそが、王不相思斬というものか……
なぜ、痛みを感じないのだ？
斉亜の視界は、目も眩むような極彩色に満ちていた。叫ぼうとしたが、声がまったく出ない。彼の身体は、色とりどりの光斑となって、空気の中へと消え始めた。
その場の誰もが、この一剑に驚き、呆然と立ち尽くした！
唐棠は呆けたように、剣を振るい、長い髪をなびかせる少女を見つめた。その凛々しい姿は、まばゆいばかりだった。
これほど俗塵の気配のない一斬を、見た者は誰もいなかった。彼らは皆、木彫りの鶏のように立ち尽くし、その場で震えていた。
「王不相思斬……これが王不相思斬か、虹のように絢爛にして短き王不相思斬よ」魔笛はひとりごちた。「誰が相思から逃れられよう。斬剣魔……この魔の一字、そなたを低く見ておったわ、王永」
静けさは死のごとく。
大広間のすべてが、針の落ちる音さえ聞こえそうなほど静まり返った。
天を恐れぬ凌硯の、橘紅色の瞳に、初めて愕然と畏怖の色が浮かんだ。この一剑は、彼の想像を完全に超えていた。
これが大師級を超えた一剑か……武技とは、かくも強くなり得るものなのか！
斉亜、あの斉亜が、顧雪の一剑に斬り伏せられた……
王不相思斬……なんと恐ろしき王不相思斬！
彼はぎゅっと手の中の銀槍を握りしめた。大師級——これまではずっと、それが彼の目標だった。彼が日夜念じていたのは、槍尖海を大師級まで練り上げること。今日、彼は初めて己の見聞の狭さを知った。
なるほど、大師級のさらに上に、武技のより高き境地があったのか。
槍尖海がもし大師級を超えたら、それはいったい何になる？凌硯はふっと興奮した。あの裏切り者の槍尖海は大師級だ。ならば自分が槍尖海を大師級のさらに上まで練り上げれば、必ずあの野郎を打ち負かすことができる！
少女は目を大きく見開いた。彼女がまず思ったのは、帰ったら必ず父に告げようということだった。顧家は強くなる、新たな一代の顧家家主は、きっと、とても、とても強くなる！
いや、彼女はもう、とても、とても強い！
彼女は思ってもみなかった、自分の探検が、顧雪を成就させることになろうとは。ふと、このうえなく幸運に思えてきた。この師がいてくれてよかった。師と顧雪の間柄なら、自分と師の師弟関係が続く限り、顧雪は必ず武侯府の側に立つだろう。
顧雪は必ず天路級の武者になる——その予感はかつてなく強かった。
青鸞の顔は血の気を失って白くなっていた。彼女はずっと自分の扶揺剣翼を誇りに思っていたが、今日のこの王不相思斬の前では、競い勝とうという気すら起こらなかった。
光の門の向こうで、兵は鬼爪に向かって地団駄を踏みながら嘆いた。「あああ、この白富美が、いまや白富美強になっちまった！大損だ、大損だ！」
鬼爪はもちろん、何も答えなかった。
「おや、小唐唐は軟飯が嫌いなんだな、まったく気を揉むぜ。なんていい軟飯なのに、わしが昔なら……」兵はぶつぶつとつぶやいていた。何気なく顔を上げたとき、ふいに鬼爪の目をとらえ、そのまま固まった。
鬼爪の目の奥に、まばゆい一筋の光が灯った。
兵ははっとし、ポーカーフェイスを真剣なものにして言った。「心が動いたか？お前さんの火鎌鬼爪も大師級だ。大師級のさらに上を考えたことはあるか？」
兵はただ、いつもの癖で独りごちていただけだった。しかしそのとき、ひとつの枯れた声がふいに響いた。
「ある」
兵は呆けたように鬼爪を見つめた。口は開いたまま、その表情はまさに本物の幽霊でも見たかのようだった。
鬼爪がしゃべった……
「お、お、お、お前……しゃべれるのか？」兵は鬼爪を指さし、震える声で問うた。ふと、自分がしゃべり考えもする家鐸に向かって、毎日くだくだと大層なことを言い続けてきたのだと思うと、兵はたちまち、人生がひどく暗く感じられた。
なんと情けない！
堂々たる南十字兵、玄衡教官ともあろうものが……
「……ああ。」鬼爪の声はひどく嗄れてかすれ、言葉を絞り出すのも一苦労だった。
「そ、そ、そ、そ……なぜ言わないんだ？」兵はおどおどした顔で問い詰めた。
「……疲れた。」鬼爪は無表情に言った。
「あああああ！」兵は顔を覆って悲鳴を上げ続けた。